「陽菜が死んだ日から、笑えなくなったの」

「……うん」
　

祈里の瞳の奥がかすかにゆれている。
　
あの日々のことを、忘れた日なんて一日もない。


「陽菜がいなくなっちゃったのが、すごいショックだったからかもしれない。でも、私はもう笑えなくてもいいかなって思ってる……」

「前も言ったけど、俺は千鶴の笑顔が見たいって思う」

「そう言ってくれてうれしかった……っ。うれしかった、だけど……！」
　
でも、私には許されちゃいけないことがある。
　
また繰り返そうとした、過ちがある。

「陽菜を殺したのは私なの……っ！！私だけは、陽菜のそばにいて、味方になってあげなきゃいけなかったのに、私はそれができなかった……！見て見ぬふりして、挙句の果てにつられて悪口言って……！」

「千鶴……」

「私がトドメを刺した……！私が陽菜を殺したんだ……っ‼」
　

わああっ、と声をあげて私は泣き崩れた。
　
こんなに泣く権利なんてない。祈里の優しさに甘えられるだけの権利もない。分かっているのに、あふれてくる涙を止められない。
　
もし、早く陽菜のいじめに気が付いていたら。
　
私が立花さんたちに、やめてって言えていたら。
　
ずっと陽菜のそばにいて、話をきいたりできていたら。
　
放課後だけでも、一緒にいることができていたら。
　
変わらず、陽菜とうまく接することができていたら。
　
陽菜は、死なずに済んだのかもしれない。


「私が笑えないのも、それも相まって実来たちとうまくできなかったのも、ぜんぶ私が陽菜を殺した罰だと思ってる……っ」

「千鶴、それは……」

「私に笑顔が戻ったら、それは陽菜を忘れることになっちゃうのかなって思うと怖いの……っ」
　

だから、笑えなくていいと思っていた。笑顔がなくていいと思っていた。
　
でも、笑顔があればとも何度も思った。笑顔があったらこんなに苦しまなくて済んだのかな、なんて考えたこともたくさんあるけれど、あのときの陽菜の苦しみとは比べ物にならないだろう。


「私は許されちゃいけないことをしたの……っ！幸せになっていいはずがないって、分かってるの……っ！！」
　

こんなに深い苦しみを与えておいて、どうやって自分だけが幸せになれるのだろう。
　
許されちゃいけない罪を背負って、私はこれからも生きていかなきゃいけない。
　
生きていていいのかすら、ずっと分からなかった。
　
でも、祈里が生きていてほしいって言ってくれた。だから、ここにいようと思えた。
　
だけど、本当に私はここにいていいのかなって、どうしようもなく考えてしまうのだ。


「今朝、お父さんとお母さんが喧嘩してたの……っ。それで私、うまく実来たちと会話できなくて……怒らせちゃった」
　

それだけが原因じゃないことは分かっている。日ごろの私の行いが全部を物語っていたのだ。実来たちが私に怒りをぶつけることになったのも、ぜんぶ私のせい。


「陽菜、戻ってきてよ……っ」
　

どうして、そんなことを願ってしまっているのだろう。
　
こんなに矛盾だらけの自分、だれにも見られたくない。


「千鶴、ごめん……」
　

聞いたことがないくらい、祈里の声は弱々しかった。
　
どうして祈里があやまるのか、私にはさっぱり分からなかった。