「千鶴？」
　

クリスマス当日の夜、にぎわう街を歩いていた私の名前をだれかが呼んだ。驚いて振り返ると、黒のパーカー姿の祈里がビニール袋を片手に立っていた。


「なんだ祈里か、びっくりした……」

「はは、ごめん」
　

軽やかに祈里が笑う。


「なにしてたの？」

「買い物に行った帰り。なんかごちそう作るんだってさ」

「作る？祈里が……？」
　

でも今のは、祈里が料理をするような言い草には聞こえなかった。だけど、祈里には両親がいないと言っていたし。それに、祈里は料理ができないと言っていた。
　
思わず首をかしげると、祈里は「ああ」と合点がいったように声をあげた。


「そういえば言ってなかったな。俺、叔父さんと一緒に暮らしてるんだ。叔父さんは母さんの弟」

「叔父さんと……。いいね、ごちそう」

「逆に千鶴は？」
　

それ、と私の右手を指さす。祈里に見せようと、私は手に持っていた白い箱を小さく掲げた。


「私もお母さんがごちそう作ってくれるんだって。頼まれてホールケーキ買いに行ってたの、苺のなんだけど」

「あれ、寺岡たちとパーティーするんじゃねえの？」

「あっ、えっと……」
　

目が泳いだのを、自分で感じた。
　
祈里はなにも悪くないのに、あの寂しさがよみがえってしまう。


「実は、誘われなくて……」
　
へらっ、と癖で得意の愛想笑いを顔に貼り付けた。

誘われない、なんて本当に惨めすぎる。今頃実来たちは、梨紗の家でパーティーをしているのだろうか。そこでみんなが楽しそうに笑っているのが容易に想像できた。

痛いくらい分かっているけれど、私がいなくてもそれは当然成り立ってしまう。自分が梨紗たちを笑顔にしたことは、きっと一度だってないはずなのに。


「よかったじゃん」

「え？」
　

予想外だった祈里の言葉に、思わず目を見開いた。
　
これは決して、私をバカにしたような言葉じゃないことは分かっている。それでも、ためらいを隠すことができない。


「だって、せっかくのクリスマスまで、居心地の悪い思いしなくていいんだろ」

「あっ、そっか……そうだよね」
　

たしかに、そういう考え方もあるよね。寂しいだけじゃないのか。
　
誘われていたとしても、断る以前に居心地の悪い思いをしていたにちがいない。どうやって断ればいいんだろうとか、雰囲気を悪くしたくないだとか。
　
結局これが、いちばん望ましかったのかもしれない。


「誘われてたとしても、私絶対断ってた」

「たしかに千鶴ならそうかもな」
　

ふと、祈里の頬がゆるんでいるのに気が付いて、胸がぽっと灯りがついたように温かくなった。
　
祈里が笑うとこんなにうれしくなるのは、やっぱり祈里のことが好きだから？
　
そのとき、頬になにか冷たいものが落ちるのを感じた。ゆっくりと空を見上げる。


「わっ、雪？」
　

降ってきたかと思えば、それは急速に粒を大きくして私たちに降り注いだ。夜の黒と雪の白の対比がすごく綺麗で、雪に向かって手を伸ばす。


「綺麗……ホワイトクリスマスってやつ？」

「……千鶴」

「えっ、なに……っ」
　
そっと、祈里が私の頭に触れた。その甘い匂いに、ひゅっと息をのむ。祈里が近くて、心臓が変に音をたてた。

鎖骨あたりまで伸ばした髪がかすかに揺れる。


「雪、ついてる」

「な、なんだ……」
　

手を離すと、祈里はそうつぶやいた。
　
ゆっくりと、鼓動のスピードが落ち着いていく。


「びっくりしたじゃん……ばかっ」

「ははっ、千鶴も言うようになったな」

「そっちだって、肩に雪ついてる」

「本当だ」
　

なんでもないことのように、祈里はさっと自分の肩についた雪を手で払った。その様を、少しだけ複雑な気分で見つめる。
　
初めての感覚に、すごくどぎまぎした。それだけじゃなくて、私だけがこんなに振り回されているようで、歯がゆささえ感じてしまう。


「私、実来たちに誘われなくて寂しいって思ってたけど」

「うん」

「今日、祈里に会えたからよかった」
　

いつだってそうだった。
　
私につきまとう寂しささえ、祈里といればかき消されていく。それはきっと、祈里がそれ以上の温かさとか優しさをくれるからで、つまりは全部祈里のおかげってことだ。
　
祈里の驚いた顔に、また少しうれしくなってしまう。


「言ってくれればいつでも会えるのに」

「……そういうことじゃないもん」
　

いたずらっぽく祈里が笑った。
　
やっぱり私だけが振り回されてる。変わらず歯がゆいしちょっとだけ悔しいのに、それなのにどこか満足している自分もいて、自分のことがよく分からなくなった。
　
でも、だからこそこの時間が好きだとも思った。