「つ、ついさっきって、どのくらい前だ？」

　海刃が思わず身を乗り出して尋ねると、老婆は少し狼狽えながら答えた。

「ど、どのくらいって、本当についさっきだよ。数分ぐらい前だったと思うが……？」

「本当か！」

　かずみは声を高ぶらせた。

「近いぞ！」

　海刃も拳をグッと力強く握りしめた。

「お婆さん！　その人たちは、そこの道を行ったんですか？」

　小雨は珍しく大きな声で、勢い勇んでそう尋ねた。

「あ、あぁ。そうだよ」

　老婆は田んぼの前の細道を見てうなずいた。
　そこは深い森へ続いている。

「ありがとう！　お婆さん！」

　小雨の一言でみんなお礼もそこそこに、その道へと大急ぎで駆け出した。

「ちょ、ちょっと待ちなよ！　その森には恐ろしいアヤカシが出るって噂があるんだよ！　やめときなって！」

　老婆は必死に止めたが、

「ご忠告ありがとうございます！　でも、私たちには、やらなきゃならないことがあるんです！　だから、行かなくちゃ……」

　とかずみの言葉だけが老婆に返り、みんなはあっという間に暗い森へ引き込まれていった。

「はて……そのや(・)ら(・)な(・)き(・)ゃ(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)っていうのは、命より大切なことなのかねぇ……」

　老婆は不安げにそうつぶやき、みんなを見送った。