「えっ……？」
思わず、千代は伏せていた顔を上げた。頓狂な声をぽつりとこぼし、間の抜けた表情をして。跳ねるように、勢いよく。
男は、すぐ傍に立っていた。いつの間に、と、つい驚いてしまいそうになるほどの近い場所で、どこか切なげに微笑みながら。睫毛の影が仄かに落ちた金色の瞳が、微かに揺らめいている。まるで、何かを必死に堪らえようとしているかのように。
とても綺麗な瞳をした人だ、と思った。眩い金色は、澄んだ青空から燦々と光を降らせる太陽のそれによく似ている、と。無論、太陽そのものを見たことなどないのだけれど。それでも、見る者を圧倒するような力強さや、それでいて包み込むようなあたたかさを滲ませた様は、正に太陽のようだ、と、懐かしく思わずにはいられなかった。
懐かしく――？
ふと込み上げてきたその感慨に、千代は自分で自分に驚く。まだ出会って間もない、特に親しい間柄というわけでもない相手に、どうしてそんな感情が浮かんでくるのだろう。何かが、どうにもおかしい。心の揺れというのだろうか。感情の乱れというのだろうか。さっきからずっと、心緒は道理の分からない動き方ばかりする。
本当は、何処かで会ったことがあるのだろうか。しかし、彼ほどの麗しい見目と類稀な存在感を併せ持つ人物が村にいれば、とても忘れられそうにないけれど。都ならばまだしも、あんな辺鄙なところにある決して大きくはない村で出会うだなんて、そもそも考えづらい。
じゃあ、この懐かしさは、一体――。
そんなことを考えながら、ぼんやりと夜彌の瞳を見つめていると、ふいに、彼が唇を開いた。左耳にだけつけられた耳飾りが、小さく揺れる。丸い金細工の先に黒い房の垂れ下がった――何処かで見た覚えのある気がする、高価そうな耳飾り。
「彼女を花嫁にする」
揺るぎのない意思の強さを感じさせる、凛とした声だった。異を唱えさせる隙を誰にも与えぬような。それは確かに鼓膜に触れはしたけれど、あまりに唐突な宣言であるが故に、千代は言葉の意味を呑み込むことが出来ず、ただぱちりと大きく瞬く。
「……正気ですか」
呆れを含んだ、心底解せないと言いたげな声が傍らから落ちてきて、千代はそろりと、ぎこちない動きで見張りの脇に立つ男――お靜に許可を出したあの男――へ視線を移す。
刹那、千代はぎょっと肩を跳ねさせた。目を瞠るほどの美しい顔貌がそこにあったから、というのも無論ありはするけれど。しかしそれ以上に千代を驚愕させたのは、彼の艷やかな白銀の頭に生えたふたつの耳と、まるで別の生き物のようにふわりと動く同じ色の尻尾だった。耳も尾も、狐のそれによく似ている。他は殆ど人の姿と同じだというのに。寧ろ、だからこそ、と千代は思う。だからこそ、人間には本来ないものがより異様に、際立って見えるのかもしれない、と。
あやかし――。そんなものは存在しないと、思っていた。草子の中に出てくるものでしかない、と。けれど今千代の目の前には確かに、狐の耳と尾を生やした男が立っている。人の姿をしながら、けれど人ではない特徴を持った、不可思議な男が。
「視たところ、神力を宿した巫女でもない、ただの“人間の娘”に過ぎないようですが」
淡々とした口調でそう告げ、白銀の男は千代の顔を一瞥する。とても冷ややかな、棘の潜められた薄紫色の瞳。得体の知れないものを見るような、或いは、値踏みをするような、ほんの一瞬ばかりの視線に、けれど千代はたまらず身を竦めた。緊張と焦りの混じった嫌な汗が、白無垢に包まれた背筋を滑り落ちてゆく。
「俺の好きに選んで良いと言ったのは、お前たちの方だろう」
そう言って、夜彌は不満げに鼻を鳴らした。
「確かに言いはしましたが、しかしまさか、神力さえ持たぬ人の娘を選ばれるとは思っておらず」
狐の男は顔を顰め、相応しい娘はもっと他にいたでしょう、と言葉を続ける。鬼の娘、河童の娘、天狗の娘たち――。彼の口から次々と紡がれる名はどれもこれも、千代には耳を疑わざるを得ないものばかりだった。それは“人間”ではなく、所謂“あやかし”と呼ばれる類のものだったからだ。あやかし、或いは、妖怪、と。けれども狐の男は平然と、表情ひとつ変えずに言い切った。貴方様が選ぶべきは、そういう“あやかしの娘”だった、と。
「もう一度、よくよくお考えになられては如何ですか」
「お前に幾度乞われようが、俺は考えを改めるつもりはない」
しかし、夜彌は意に介したふうもなく男の忠言を一蹴すると、微かにせせら笑った。
「たとえお前が、どんなに頭を下げようともな」
眉根に皺を寄せ、狐の男は深々と溜息を吐き捨てる。そんな彼から顔を逸し、千代は途方に暮れながら視線を彷徨わせた。
狐の男の言う通り、夜彌に相応しいのが“あやかしの娘”であるのなら、それはつまり、夜彌もまた“あやかし”だということではないだろうか。お靜だけでなく、狐の男もまた従える彼はきっと、あやかしの中でも群を抜いた存在であるのかもしれない。
疑問は、浮かべば浮かぶほど、堆く積み上がってゆく。頭の中だけでは抱えきれなくなったそれらは、身体のそこここへ溢れ出し、引き結んだ唇を震わせる。本当に――そう、本当に。夜彌があやかしの、その中でも飛び抜けて偉い立場にある者であるのなら。確かに狐の男の指摘は正しい、と、千代は思う。何の取り柄もなく、何の能力も持ち合わせていないただの人間の娘よりも、鬼や天狗や犬神といった、あやかしにとって大事な“力”を宿す娘の方が、花嫁として明らかに相応しい、と。
「あ、あのっ……！」
気付いたら、言葉が口を衝いて出ていた。忽ち、幾つもの視線に晒され、千代はひゅっと喉を窄めながらたじろぐ。言い出したのは自分自身だというのに、いざ唇を動かそうとすると、情けなく震えてしまいそうになる。
それでも――。千代は肺いっぱいに吸い込んだ息を細く長くゆっくりと吐き出すと、眼前に立つ夜彌の双眸を決然と見上げた。
「申し訳、ございません。私は、本当は……”花嫁候補"などではないのです」
視界の端で、お靜が慌ただしく顔を上げるのが見えたけれど、千代はそれには気付かぬふりをして、床に揃えた指先に力をこめながら深々と頭を下げた。木肌に額を擦り付けんばかりの勢いで。金があるわけでも、他に差し出せる何かがあるわけでもない千代にとって、誠心誠意を示すには、ただそれくらいしか出来ることはなかった。
所詮、元は死ぬ命だったのだ。村人たちに“土地神様の花嫁”として殺されるか、それとも、あやかしたちに“得体の知れない怪しい侵入者”として殺されるかの、その違いでしかない。結局行き着く先は同じであるのなら、そういう“人生”だった、と思う他にない。諦念と、それでも滲み湧く恐怖と共に。
夜彌は、何も言わなかった。後頭部に、じっと見下ろしているのだろう彼の視線を、強く感じるだけ。そこに含まれる感情を読み取ることは、出来ない。
「では何故、貴女はこの邸にいたのですか」
未だ口を開かない夜彌に代わって、狐の男が鋭い声音で問いかけてくる。それは質問といより、尋問のような響きを孕んでいた。彼が訝るのも、無理はない。これほどの邸ならば、十全な警備体制が敷かれているのだろうから。それなのに、女がひとり、白無垢姿で忍び込んだとなれば、何か腹に一物を抱えていると考えるのは当然であるし、不備――警備の穴――があったとなれば、責任問題にもなりかねないだろう。
お靜も――殆ど一方的で強引だったとはいえ――他の見張りたちも、決して悪くはない。何の非もないのだ。突然井戸に落としたのはあの猿面の男なのだし、それに、何がどうなってあの場にいたのかは分からぬことだけれど、それでも勝手に邸に入ってしまったのは千代自身であることに変わりはないのだから。
思わず、千代は伏せていた顔を上げた。頓狂な声をぽつりとこぼし、間の抜けた表情をして。跳ねるように、勢いよく。
男は、すぐ傍に立っていた。いつの間に、と、つい驚いてしまいそうになるほどの近い場所で、どこか切なげに微笑みながら。睫毛の影が仄かに落ちた金色の瞳が、微かに揺らめいている。まるで、何かを必死に堪らえようとしているかのように。
とても綺麗な瞳をした人だ、と思った。眩い金色は、澄んだ青空から燦々と光を降らせる太陽のそれによく似ている、と。無論、太陽そのものを見たことなどないのだけれど。それでも、見る者を圧倒するような力強さや、それでいて包み込むようなあたたかさを滲ませた様は、正に太陽のようだ、と、懐かしく思わずにはいられなかった。
懐かしく――？
ふと込み上げてきたその感慨に、千代は自分で自分に驚く。まだ出会って間もない、特に親しい間柄というわけでもない相手に、どうしてそんな感情が浮かんでくるのだろう。何かが、どうにもおかしい。心の揺れというのだろうか。感情の乱れというのだろうか。さっきからずっと、心緒は道理の分からない動き方ばかりする。
本当は、何処かで会ったことがあるのだろうか。しかし、彼ほどの麗しい見目と類稀な存在感を併せ持つ人物が村にいれば、とても忘れられそうにないけれど。都ならばまだしも、あんな辺鄙なところにある決して大きくはない村で出会うだなんて、そもそも考えづらい。
じゃあ、この懐かしさは、一体――。
そんなことを考えながら、ぼんやりと夜彌の瞳を見つめていると、ふいに、彼が唇を開いた。左耳にだけつけられた耳飾りが、小さく揺れる。丸い金細工の先に黒い房の垂れ下がった――何処かで見た覚えのある気がする、高価そうな耳飾り。
「彼女を花嫁にする」
揺るぎのない意思の強さを感じさせる、凛とした声だった。異を唱えさせる隙を誰にも与えぬような。それは確かに鼓膜に触れはしたけれど、あまりに唐突な宣言であるが故に、千代は言葉の意味を呑み込むことが出来ず、ただぱちりと大きく瞬く。
「……正気ですか」
呆れを含んだ、心底解せないと言いたげな声が傍らから落ちてきて、千代はそろりと、ぎこちない動きで見張りの脇に立つ男――お靜に許可を出したあの男――へ視線を移す。
刹那、千代はぎょっと肩を跳ねさせた。目を瞠るほどの美しい顔貌がそこにあったから、というのも無論ありはするけれど。しかしそれ以上に千代を驚愕させたのは、彼の艷やかな白銀の頭に生えたふたつの耳と、まるで別の生き物のようにふわりと動く同じ色の尻尾だった。耳も尾も、狐のそれによく似ている。他は殆ど人の姿と同じだというのに。寧ろ、だからこそ、と千代は思う。だからこそ、人間には本来ないものがより異様に、際立って見えるのかもしれない、と。
あやかし――。そんなものは存在しないと、思っていた。草子の中に出てくるものでしかない、と。けれど今千代の目の前には確かに、狐の耳と尾を生やした男が立っている。人の姿をしながら、けれど人ではない特徴を持った、不可思議な男が。
「視たところ、神力を宿した巫女でもない、ただの“人間の娘”に過ぎないようですが」
淡々とした口調でそう告げ、白銀の男は千代の顔を一瞥する。とても冷ややかな、棘の潜められた薄紫色の瞳。得体の知れないものを見るような、或いは、値踏みをするような、ほんの一瞬ばかりの視線に、けれど千代はたまらず身を竦めた。緊張と焦りの混じった嫌な汗が、白無垢に包まれた背筋を滑り落ちてゆく。
「俺の好きに選んで良いと言ったのは、お前たちの方だろう」
そう言って、夜彌は不満げに鼻を鳴らした。
「確かに言いはしましたが、しかしまさか、神力さえ持たぬ人の娘を選ばれるとは思っておらず」
狐の男は顔を顰め、相応しい娘はもっと他にいたでしょう、と言葉を続ける。鬼の娘、河童の娘、天狗の娘たち――。彼の口から次々と紡がれる名はどれもこれも、千代には耳を疑わざるを得ないものばかりだった。それは“人間”ではなく、所謂“あやかし”と呼ばれる類のものだったからだ。あやかし、或いは、妖怪、と。けれども狐の男は平然と、表情ひとつ変えずに言い切った。貴方様が選ぶべきは、そういう“あやかしの娘”だった、と。
「もう一度、よくよくお考えになられては如何ですか」
「お前に幾度乞われようが、俺は考えを改めるつもりはない」
しかし、夜彌は意に介したふうもなく男の忠言を一蹴すると、微かにせせら笑った。
「たとえお前が、どんなに頭を下げようともな」
眉根に皺を寄せ、狐の男は深々と溜息を吐き捨てる。そんな彼から顔を逸し、千代は途方に暮れながら視線を彷徨わせた。
狐の男の言う通り、夜彌に相応しいのが“あやかしの娘”であるのなら、それはつまり、夜彌もまた“あやかし”だということではないだろうか。お靜だけでなく、狐の男もまた従える彼はきっと、あやかしの中でも群を抜いた存在であるのかもしれない。
疑問は、浮かべば浮かぶほど、堆く積み上がってゆく。頭の中だけでは抱えきれなくなったそれらは、身体のそこここへ溢れ出し、引き結んだ唇を震わせる。本当に――そう、本当に。夜彌があやかしの、その中でも飛び抜けて偉い立場にある者であるのなら。確かに狐の男の指摘は正しい、と、千代は思う。何の取り柄もなく、何の能力も持ち合わせていないただの人間の娘よりも、鬼や天狗や犬神といった、あやかしにとって大事な“力”を宿す娘の方が、花嫁として明らかに相応しい、と。
「あ、あのっ……！」
気付いたら、言葉が口を衝いて出ていた。忽ち、幾つもの視線に晒され、千代はひゅっと喉を窄めながらたじろぐ。言い出したのは自分自身だというのに、いざ唇を動かそうとすると、情けなく震えてしまいそうになる。
それでも――。千代は肺いっぱいに吸い込んだ息を細く長くゆっくりと吐き出すと、眼前に立つ夜彌の双眸を決然と見上げた。
「申し訳、ございません。私は、本当は……”花嫁候補"などではないのです」
視界の端で、お靜が慌ただしく顔を上げるのが見えたけれど、千代はそれには気付かぬふりをして、床に揃えた指先に力をこめながら深々と頭を下げた。木肌に額を擦り付けんばかりの勢いで。金があるわけでも、他に差し出せる何かがあるわけでもない千代にとって、誠心誠意を示すには、ただそれくらいしか出来ることはなかった。
所詮、元は死ぬ命だったのだ。村人たちに“土地神様の花嫁”として殺されるか、それとも、あやかしたちに“得体の知れない怪しい侵入者”として殺されるかの、その違いでしかない。結局行き着く先は同じであるのなら、そういう“人生”だった、と思う他にない。諦念と、それでも滲み湧く恐怖と共に。
夜彌は、何も言わなかった。後頭部に、じっと見下ろしているのだろう彼の視線を、強く感じるだけ。そこに含まれる感情を読み取ることは、出来ない。
「では何故、貴女はこの邸にいたのですか」
未だ口を開かない夜彌に代わって、狐の男が鋭い声音で問いかけてくる。それは質問といより、尋問のような響きを孕んでいた。彼が訝るのも、無理はない。これほどの邸ならば、十全な警備体制が敷かれているのだろうから。それなのに、女がひとり、白無垢姿で忍び込んだとなれば、何か腹に一物を抱えていると考えるのは当然であるし、不備――警備の穴――があったとなれば、責任問題にもなりかねないだろう。
お靜も――殆ど一方的で強引だったとはいえ――他の見張りたちも、決して悪くはない。何の非もないのだ。突然井戸に落としたのはあの猿面の男なのだし、それに、何がどうなってあの場にいたのかは分からぬことだけれど、それでも勝手に邸に入ってしまったのは千代自身であることに変わりはないのだから。
