ざく、ざく、と、音が聞こえる。地の底から。獣が爪を立てて何かを引っ掻いているような、或いは抉っているような乾いた音が。それが辺りに響く度、身体がどんどんと重く、深く沈んでゆくような気がした。足も手も腹も頭も。身体の至る所がずっしりとして、ひんやりと湿った感触に包まれる。けれどそれは、水の中に浸っているのとは違う――と、千代には何故だか分かった。水でも、朝露に濡れた草花でも、はたまた苔むした石でもない、やわらかく、でもひどく重たい、微かに仄暗い甘さを孕んだ匂いのする何か。それが少しずつ、鼻を、口を、ゆっくりと塞いでゆく――。
息苦しさを感じて、千代はたまらず飛び起きた。
心臓が、胸を突き破らんばかりの勢いで、激しく脈打っている。呼吸は浅く、大袈裟なほど両肩を上下させて空気を取り込んでみるも、そうすればするほど喉につっかえて、なかなかうまくいかない。えも言われぬ気持ち悪さが、腹の底から込み上げる。視界はぼんやりと曇っているが、起き抜けのせいか、それとも涙のせいなのか、千代にはまだ判然としなかった。
やがて鼓動が落ち着き、吸い込んだ空気がするりと喉を通って身体の内側へ流れ込んでくる。そこで漸く、千代は辺りへ目を向けた。視界を覆う霞を晴らすように、幾度も瞬きながら。
埃ひとつなく磨かれた、杢目の美しい床板。朱色に塗られた高欄。反渡殿の下には小さな川が緩い弧を描きながら流れ、釣殿の庇には鈴型の大きな飾りが幾つも吊り下げられている。庭の大部分を占める広々とした池、澄んだ水の上に浮かんだ色とりどりの睡蓮。空は突き抜けるような青色で、天高いところから燦々と降り注ぐ陽光はとても眩い。
どこからともなく流れてくる白檀のふくよかな薫りが鼻先を掠め、それは忘れかけていた記憶を、頭の奥底から乱雑な手つきで引き摺り出す。古い木枠で囲われた四角い井戸、ぱっくりと口を開けた底なしの暗闇、そして――木肌そのままの猿面と、刳られたふたつの穴から向けられる真っ直ぐな視線。
――人の世は、お好きですか。
あの男は一体何者だったのだろう。行列から救い出してくれたのかと思ったけれど、しかし最後には背中を押されて――そう、背中を押されたのだ、と、千代は改めてその事実をはっきりと認識する。
気付いた時には、井戸の中だった。奈落のような、黒々とした闇の中。風を切るひゅるひゅるとした音や、陰気な冷たさ、身体の底から臓腑を突き上げられるような感覚を、今でも生々しく思い出すことが出来る。
あんな深く暗い井戸の中へ突き落とされたというのに、身体は不思議なほど何処も痛くはない。目覚めてすぐはまだぼんやりとしていた頭も、今ではすっかり冴えている。念の為に、手指の先から足の先まで検めてみるけれど、泥や雨水で汚れた部分こそありはするものの、出血の滲んだような痕は見られない。白無垢は破れもなければほつれもなく、帯の結び目もそのままだ。
生きている――。ゆっくりと立ち上がり、千代は長閑な景色を見るともなく眺めながら、細く長く息を吐き出す。そして同時に、疑問に思う。果たして此処は何処なのだろう、と。まさか天国だろうか。それとも、土地神様の――。
「あっ！ いたいた！」
唐突に大きな叫び声が聞こえ、千代はぎょっと両肩を震わせた。忽ち、顔が強張ってゆく。見つかった――邸の人に、見つかってしまった。此処が何処なのかも、何故此処にいるのかも分かっていない、こんな状況で。無断で入り込んだ盗人だと思われても、仕方がないだろう。そんなつもりは微塵もないけれど。でも、説明をしたところで、信じてもらえるのだろうか。
「ちょっと、聞いてるのかい！」
耳を劈くような怒鳴り声に、千代はびくりと身を竦める。無視をするわけにもゆかず、ぎゅっと袖を握り締めながら恐る恐る振り返れば、そこには梅色の着物を身に着けた妙齢の女性が、腰に両手を当てて仁王立ちしていた。彼女の瓜実顔には、怒りを孕みながらも、困ったような、呆れているような、それでいてどこか疲れてもいるような、渋い表情が浮かんでいる。
「あ、あの……」
「まったく！ どんだけ探し回ったと思ってんのさ！」
女性は苛立たしげに眉を寄せると、袂を大胆に捌きながら、ずかずかと歩み寄ってきた。
「馬鹿だねえ、あんた。折角お館様への面通りが許されたっていうのに。遅刻は論外。ご法度だよ」
目の前で足を止めた彼女の、少しばかり高い位置にある鳶色の瞳を、千代はたじろぎながら見上げる。お館様、面通り、ご法度――。言葉ひとつひとつを頭が理解すればするほど、却って、彼女が何のことを言っているのかがますます分からなくなる。
こんなことになってしまうなら、あの時村人たちと共に逃げ出しておけば良かった、と、千代は頭を抱えたくなるのを堪えながら、胸の内で苦々しい溜息をこぼす。或いは、あの妖しい猿面の男に大人しくついて行かなければ良かった、と。今更後悔したところで、もう遅いのだけれど。
「あれ、あんた……もしかして……」
どうしたものか、と、ぐちゃぐちゃな頭をどうにか働かせながら考えていると、何かに気付いたらしい女が、くん、と白い鼻先を微かに動かした。まるで犬や猫が匂いを嗅ぐ時のそれのように。
「――人間かい？」
切れ長の目が大きく見開かれるのを眺めながら、千代もまた、唖然と目を瞬かせる。この人はなんておかしなことを訊くのだろう、と。何者かと問われるのならば、まだ分かるけれど。しかし、まさか“人間か”と問われるだなんて思ってもいなかった。
「人間、ですけれど……」
しどろもどろになりながらもそう答えると、女は眉間に刻んだ皺を更に深くして、険しく歪めたかんばせを、千代の方へぐいと突き出した。そのあまりの近さに、千代は肩を小さく震わせながら、無意識に上体を仰け反らす。
「あ、あの、えっと」
突然の沈黙が苦しく、きょろきょろと視線を彷徨わせる千代をよそに、女はまるで品定めでもするかのように眇めた鳶色で、頭の先から足の先までじろりと眺め回す。なんとも居心地が悪い。今すぐ逃げ出したい、と思うのに、意に反して足は少しも動いてはくれない。
やがて彼女は、それまでじっと見つめていたのが嘘のような軽さでふいと目を逸らすと、暫し何事かを考えるように首を傾け、そうして再び千代の双眸へと視線を移した。
「まあ、誰も連れてかないよりかは良いか。どうせ受かりゃしないんだし」
誰にともなくそう呟くと、彼女は突然千代の右手首を掴み、半ば引き摺るようにして強引に歩き出した。
「ちょっ、ちょっと待ってください！」
「うるさいなあ。白無垢着てるってことは、“花嫁”になるのを目論んで忍び込んできたんだろ？ ……ったく、見張りは何をやってんだろうねえ」
呆れを滲ませた溜息を漏らしながら、女は振り返ることなく、ただひたすら廊下を突き進んでゆく。何処もかしこも丁寧に磨き立てられた、白檀の匂いが仄かに漂う廊下を、真っ直ぐに。
「取り敢えず、大人しくしてりゃあ悪いようにはならないだろうから、安心しな。面通しが終わったら、裏口からこっそり逃がしてやるからさ」
「ち、違います！ そんなつもりで此処へ来たわけではっ……！」
「じゃあ、どんなつもりだったんだい？」
肩越しに睨め付けられ、千代は忽ち口を噤む。どんなつもりか、と訊かれても、正直に答えることなどとても出来ない。目が覚めたら此処にいた、だなんて、そんなこと果たして誰が信じるだろうか。
「それは……」
「答えらんないなら、黙ってついてきな」
ふん、と鼻を鳴らし、女は進行方向へと目を戻す。ばさばさと布が擦れる音と、床を慌ただしく踏み締めるふたり分の足音。相も変わらず大股なせいで、着慣れない窮屈な白無垢では歩幅が間に合わず、千代はよろりと足を縺れさせる。それを、握った手首の震えから感じ取っているだろうに、女は決して振り返ろうとはしなかった。
「まあ、ちょっとした“人助け”だと思ってさ。ここは“共犯”……ってことで」
息苦しさを感じて、千代はたまらず飛び起きた。
心臓が、胸を突き破らんばかりの勢いで、激しく脈打っている。呼吸は浅く、大袈裟なほど両肩を上下させて空気を取り込んでみるも、そうすればするほど喉につっかえて、なかなかうまくいかない。えも言われぬ気持ち悪さが、腹の底から込み上げる。視界はぼんやりと曇っているが、起き抜けのせいか、それとも涙のせいなのか、千代にはまだ判然としなかった。
やがて鼓動が落ち着き、吸い込んだ空気がするりと喉を通って身体の内側へ流れ込んでくる。そこで漸く、千代は辺りへ目を向けた。視界を覆う霞を晴らすように、幾度も瞬きながら。
埃ひとつなく磨かれた、杢目の美しい床板。朱色に塗られた高欄。反渡殿の下には小さな川が緩い弧を描きながら流れ、釣殿の庇には鈴型の大きな飾りが幾つも吊り下げられている。庭の大部分を占める広々とした池、澄んだ水の上に浮かんだ色とりどりの睡蓮。空は突き抜けるような青色で、天高いところから燦々と降り注ぐ陽光はとても眩い。
どこからともなく流れてくる白檀のふくよかな薫りが鼻先を掠め、それは忘れかけていた記憶を、頭の奥底から乱雑な手つきで引き摺り出す。古い木枠で囲われた四角い井戸、ぱっくりと口を開けた底なしの暗闇、そして――木肌そのままの猿面と、刳られたふたつの穴から向けられる真っ直ぐな視線。
――人の世は、お好きですか。
あの男は一体何者だったのだろう。行列から救い出してくれたのかと思ったけれど、しかし最後には背中を押されて――そう、背中を押されたのだ、と、千代は改めてその事実をはっきりと認識する。
気付いた時には、井戸の中だった。奈落のような、黒々とした闇の中。風を切るひゅるひゅるとした音や、陰気な冷たさ、身体の底から臓腑を突き上げられるような感覚を、今でも生々しく思い出すことが出来る。
あんな深く暗い井戸の中へ突き落とされたというのに、身体は不思議なほど何処も痛くはない。目覚めてすぐはまだぼんやりとしていた頭も、今ではすっかり冴えている。念の為に、手指の先から足の先まで検めてみるけれど、泥や雨水で汚れた部分こそありはするものの、出血の滲んだような痕は見られない。白無垢は破れもなければほつれもなく、帯の結び目もそのままだ。
生きている――。ゆっくりと立ち上がり、千代は長閑な景色を見るともなく眺めながら、細く長く息を吐き出す。そして同時に、疑問に思う。果たして此処は何処なのだろう、と。まさか天国だろうか。それとも、土地神様の――。
「あっ！ いたいた！」
唐突に大きな叫び声が聞こえ、千代はぎょっと両肩を震わせた。忽ち、顔が強張ってゆく。見つかった――邸の人に、見つかってしまった。此処が何処なのかも、何故此処にいるのかも分かっていない、こんな状況で。無断で入り込んだ盗人だと思われても、仕方がないだろう。そんなつもりは微塵もないけれど。でも、説明をしたところで、信じてもらえるのだろうか。
「ちょっと、聞いてるのかい！」
耳を劈くような怒鳴り声に、千代はびくりと身を竦める。無視をするわけにもゆかず、ぎゅっと袖を握り締めながら恐る恐る振り返れば、そこには梅色の着物を身に着けた妙齢の女性が、腰に両手を当てて仁王立ちしていた。彼女の瓜実顔には、怒りを孕みながらも、困ったような、呆れているような、それでいてどこか疲れてもいるような、渋い表情が浮かんでいる。
「あ、あの……」
「まったく！ どんだけ探し回ったと思ってんのさ！」
女性は苛立たしげに眉を寄せると、袂を大胆に捌きながら、ずかずかと歩み寄ってきた。
「馬鹿だねえ、あんた。折角お館様への面通りが許されたっていうのに。遅刻は論外。ご法度だよ」
目の前で足を止めた彼女の、少しばかり高い位置にある鳶色の瞳を、千代はたじろぎながら見上げる。お館様、面通り、ご法度――。言葉ひとつひとつを頭が理解すればするほど、却って、彼女が何のことを言っているのかがますます分からなくなる。
こんなことになってしまうなら、あの時村人たちと共に逃げ出しておけば良かった、と、千代は頭を抱えたくなるのを堪えながら、胸の内で苦々しい溜息をこぼす。或いは、あの妖しい猿面の男に大人しくついて行かなければ良かった、と。今更後悔したところで、もう遅いのだけれど。
「あれ、あんた……もしかして……」
どうしたものか、と、ぐちゃぐちゃな頭をどうにか働かせながら考えていると、何かに気付いたらしい女が、くん、と白い鼻先を微かに動かした。まるで犬や猫が匂いを嗅ぐ時のそれのように。
「――人間かい？」
切れ長の目が大きく見開かれるのを眺めながら、千代もまた、唖然と目を瞬かせる。この人はなんておかしなことを訊くのだろう、と。何者かと問われるのならば、まだ分かるけれど。しかし、まさか“人間か”と問われるだなんて思ってもいなかった。
「人間、ですけれど……」
しどろもどろになりながらもそう答えると、女は眉間に刻んだ皺を更に深くして、険しく歪めたかんばせを、千代の方へぐいと突き出した。そのあまりの近さに、千代は肩を小さく震わせながら、無意識に上体を仰け反らす。
「あ、あの、えっと」
突然の沈黙が苦しく、きょろきょろと視線を彷徨わせる千代をよそに、女はまるで品定めでもするかのように眇めた鳶色で、頭の先から足の先までじろりと眺め回す。なんとも居心地が悪い。今すぐ逃げ出したい、と思うのに、意に反して足は少しも動いてはくれない。
やがて彼女は、それまでじっと見つめていたのが嘘のような軽さでふいと目を逸らすと、暫し何事かを考えるように首を傾け、そうして再び千代の双眸へと視線を移した。
「まあ、誰も連れてかないよりかは良いか。どうせ受かりゃしないんだし」
誰にともなくそう呟くと、彼女は突然千代の右手首を掴み、半ば引き摺るようにして強引に歩き出した。
「ちょっ、ちょっと待ってください！」
「うるさいなあ。白無垢着てるってことは、“花嫁”になるのを目論んで忍び込んできたんだろ？ ……ったく、見張りは何をやってんだろうねえ」
呆れを滲ませた溜息を漏らしながら、女は振り返ることなく、ただひたすら廊下を突き進んでゆく。何処もかしこも丁寧に磨き立てられた、白檀の匂いが仄かに漂う廊下を、真っ直ぐに。
「取り敢えず、大人しくしてりゃあ悪いようにはならないだろうから、安心しな。面通しが終わったら、裏口からこっそり逃がしてやるからさ」
「ち、違います！ そんなつもりで此処へ来たわけではっ……！」
「じゃあ、どんなつもりだったんだい？」
肩越しに睨め付けられ、千代は忽ち口を噤む。どんなつもりか、と訊かれても、正直に答えることなどとても出来ない。目が覚めたら此処にいた、だなんて、そんなこと果たして誰が信じるだろうか。
「それは……」
「答えらんないなら、黙ってついてきな」
ふん、と鼻を鳴らし、女は進行方向へと目を戻す。ばさばさと布が擦れる音と、床を慌ただしく踏み締めるふたり分の足音。相も変わらず大股なせいで、着慣れない窮屈な白無垢では歩幅が間に合わず、千代はよろりと足を縺れさせる。それを、握った手首の震えから感じ取っているだろうに、女は決して振り返ろうとはしなかった。
「まあ、ちょっとした“人助け”だと思ってさ。ここは“共犯”……ってことで」
