この世には、四つの世界があるという。
一つ目は人間の住まう“現世”、二つ目は神々の坐す“高天原”、三つ目は死した者の還る場所である“常世”、そして四つ目は、あやかしの治める“幽世”――。
吹き抜けた穏やかな風に被衣が靡き、焚き染められた白檀の上品な匂いが仄かに薫る。それはある種、千代にとっては御守のようなものだった。目眩まし用の被衣よりも、時折鼻先を掠める白檀の薫りの方が。それを感じると、何故だかほっとするのだ。邸の中にいるような気がするからかもしれないし、或いは、夜彌が傍にいるような気がするからかもしれない。
「妖都は、夜彌様のお邸を頂に、碁盤の目状に広がっています」
起伏のない声で淡々とそう説明する葛ノ葉を横目でちらりと見上げ、千代は「そうなのですね」と手短に返す。此処がどういう場所で、どういう生活が営まれているのか、そういった基本的なことを彼は簡潔に、分かりやすく教えてはくれるけれど、それ以上話題を膨らませることは決してない。無口、というわけではないのだろうけれど。たんに心を許してくれていないだけなのだろう、と千代は思う。
「妖都の頂――邸のある北に位置する鳳凰門から真っ直ぐ伸びる大路を“鳳凰大路”といい、この大路を境に左京と右京に分かれています」
葛ノ葉の言葉を聞きながら、千代は彼から逸した視線で、周囲をくるりと見回す。恐らくは大路の、まだ中程に差し掛かる手前を歩いているからだろうか。薄く透ける被衣越しに見る景色は、左右にあまり大差はないように思える。水を張った側溝、風にゆるく靡く枝垂柳、通りに沿って築地塀が並び、所々に設けられた四脚門の傍には漆喰で上塗りされた脇壁もある。広大な敷地を持つ立派な邸宅ばかりだ。
「意外と、その……閑散としているのですね」
“大路”という割には、通りを行き交うあやかしの姿は殆どない。寂れている、というより、落ち着いている、と表現した方が正しいように思う。あやかしの類は基本的に夜にしか動き回らない、と、嘗て読んだ草子にはそう書かれていたが、それは幽世でも同じ――つまりは、彼等の基本的な習性――ということだろうか。
「この辺り――鳳凰門に近い北側には、位の高いあやかしの邸が並んでいます。今頃出仕しているでしょうから、使用人以外の行き来は基本的にありません」
淡々とした口調でそう答えながら、葛ノ葉はどんどんと南の方へ向かって進んでいく。それでも、なかなか距離が空かないところからするに、恐らくは千代の歩調に気を遣ってくれているのだろう。
案内役として葛ノ葉を名指ししたのは、夜彌だったという。無論、彼は顔を顰めたそうだけれど、それでも妖術を練り込んだ糸で織られた被衣――これを被っていると、人間の匂いを消せる上に、周りからは“何かしらのあやかし”に見えるらしい――を貸してもくれ、千代の歩みに合わせて肩を並べてくれてもいる。
存外やさしいのかもしれない、と胸の内で密かに思いながら、葛ノ葉の示す通りに角を右へ曲がり、小路へと抜ける。
そこは美しい築地塀ばかりが並んでいた鳳凰大路とは違い、明らかに店と思しき建物が軒を連ねていた。雨落としに架けられた小さな板橋、瓦葺や板葺きの混在する屋根、朱塗りの壁に刳られた櫛形窓、竹で組まれた矢来。入口には濃紺や臙脂の暖簾が垂れ下がり、屋号や紋が染め付けられている。
「この一角は、高位のあやかしを相手にした、老舗の商家です」
確かに、上客――つまりは富貴――を目当てにしているのだろうことは、店構えからして容易に察せられる。そもそも建物の造りからして、千代の村にあった小ぢんまりとした店々とは雲泥の差だった。呉服、小間物屋、瀬戸物屋、薬種屋――。高貴な身分の者を中心に商いをしているからか、見世棚を出しているところよりも、仕舞屋風のところが多いように思う。
「あやかしにも、身分の違いがあるのですね」
「我々の世界は、人の世以上に、弱肉強食の理によって成り立っています故。これから先は、更に街並みが大きく変わってゆきます」
小路を下れば下るほど、両脇に並ぶ建物の様相が――というより、街並み自体が――少しずつ変わってきていることに、千代は気付く。丸柱で組み立てられた骨格に、土壁や網代を張った家々。屋根はへぎ板で葺き、その上に木材や石を載せて固定している。
変化しゆく景色をきょろきょろと見渡していると、色とりどりの提灯が幾つも吊り下げられている一角が見えた。灯りこそ点いてはいないけれど、陽の下でも、その鮮やかさは特に目を引く。辺りには、大小幾つもの影をはっきりと捉えることも出来た。蔀戸を閉じているところもあれば、それを開け、更には見世棚を出して魚や野菜を売っている小屋もあったりと、実に様々だ。
「此処は、中級以下のあやかしが主に利用する市井となります。住まいもあれば店も、そして畑も混在する場所です」
四辻を通り過ぎざまに見えた共同地には、葉の茂った畑のようなものが微かに見受けられた。曰く、更に奥の方へ行けば、花街も存在するのだという。さすがにそこへは連れてゆけないが、と彼は小声で呟いたが、その代わり、この一帯で信仰されているという小さな祠に案内してくれた。
小ぶりな朱色の鳥居の奥、石で造られた基壇の上にひっそりと佇むそれは、年季を吸って黒茶色に変色してはいるものの、きちんと手入れをされているのか、傷みは殆どない。祠の中央には、御神体と思しき木彫りの動物が据えられている。猿の顔、狸のような胴体、縞模様の描かれた太い四肢、妖しく弧を描く蛇の尾――。
何処かで見た憶えがある、と思ったそれは、初めて夜彌と相対した対面所の押板に描かれていた不可思議な動物と全く同じ姿をしていた。
「この祠に祀られているのは、鵺です」
あまりにじろじろと凝視していたせいだろうか。どこか呆れた声音で葛ノ葉はそう告げると、朱色の鳥居を潜った。数歩遅れて、千代もまたその背中に続く。
あやかしの世界は、人の世以上に“弱肉強食”だ、と葛ノ葉は言っていた。そして、そんな“幽世”を統べる者こそ、鵺の一族の当主である夜彌である。つまりは、現世でいうところの“帝”に値する存在が、彼なのだろう。
「嘗て鵺は、“奴延鳥”と呼ばれていました。大昔の書物にも、そのように記されています。しかし、いつの頃からか“鵺”と呼び習わされるようになりました」
葛ノ葉の言葉を聞きながら祠を後にし、再び市井の喧騒へ戻ると、小屋の門口から、実に様々な姿形をしたあやかしたちが、わらわらと小路へ出てくるのが見えた。赤く長い舌を垂らした男、小豆を入れた笊を抱えた老爺、身体に比して頭の大きな子ども、歯を黒く塗った両目のない女。
彼等は通り過ぎざま、ちらりと葛ノ葉を一瞥したが、声をかけようとする者は誰ひとりとしていなかった。そして、彼の傍に“人間”がいることに気付く者も。
祠からほど近い井戸の傍では、青白い肌をした女と、所々破けた傘に大きな目玉のついた一本足の何か、それから、赤い着物におかっぱ頭の小さな子どもが蹴鞠をして遊んでいる。それらを見ていると、やはり此処は“人ならざるものの世界”なのだと思い知らされる。
けれどそれと同時に、人間の生活とあまり大差がない、とも思う。それは、とても不思議な感覚だった。幽世にいるのに、まるで現世にいるような。目の前にいる影はどれも、人の姿をしてはいないというのに。
「あまり現世と変わりないことに、少し驚きました」
「案外そういうものです」
やわらかな風がふたりの間を吹き抜け、被衣の裾をふわりと靡かせる。同じ着物、同じ髪型、同じ顔をした幾人もの童たちが、きゃあきゃあと楽しげな声をあげながら、小屋と小屋の間に伸びる細い路へと駆けてゆく。桶に張られた水、何処からともなく漂ってくる芳しい匂い。突き上げ窓に飾られた赤と黄色の風車が、小さな音を立ててゆるやかに回っている。
「……これで、少しはお分かり頂けましたか」
それらの、長閑な街並みから目を逸らし、千代は隣を歩む葛ノ葉の、端正な横顔を見上げた。その視線に気付いていながら、しかし彼は千代へ目を移すことなく、ただ真っ直ぐに前だけを向いている。
お分かり頂けましたか――それが、妖都の様子や、あやかしたちの暮らしぶりのことを指しているのではないことは、彼の低く真剣味を帯びた声から、容易に察せられた。
“夜彌”という男が、幽世にとってどれほど重要な存在であるのか。その全てを理解出来たわけではないけれど。それでも、たかだか人間の――しかも神力さえ持たぬ――娘如きが“花嫁”になって良い相手ではない、ということは、都の様子を見ているだけでさえ、否が応でも痛感させられた。
でも、もしかしたらこれは、まだ序の口なのかもしれない。葛ノ葉の貸してくれた被衣のおかげで、周りは誰も、此処に人間が――しかも鵺の花嫁が――いるとは、気付いていないのだから。
もし花嫁が、何の力も持たぬ取り柄のない娘だと知れ渡ったとして。果たして彼等は、どんな目を向けてくるだろう。嫌悪だろうか。嘲笑だろうか。――生贄に選ばれた時、周りを取り囲んでいた村人たちが見せた、好奇と蔑みの入り混じったような、あの目と同じ様に。
一つ目は人間の住まう“現世”、二つ目は神々の坐す“高天原”、三つ目は死した者の還る場所である“常世”、そして四つ目は、あやかしの治める“幽世”――。
吹き抜けた穏やかな風に被衣が靡き、焚き染められた白檀の上品な匂いが仄かに薫る。それはある種、千代にとっては御守のようなものだった。目眩まし用の被衣よりも、時折鼻先を掠める白檀の薫りの方が。それを感じると、何故だかほっとするのだ。邸の中にいるような気がするからかもしれないし、或いは、夜彌が傍にいるような気がするからかもしれない。
「妖都は、夜彌様のお邸を頂に、碁盤の目状に広がっています」
起伏のない声で淡々とそう説明する葛ノ葉を横目でちらりと見上げ、千代は「そうなのですね」と手短に返す。此処がどういう場所で、どういう生活が営まれているのか、そういった基本的なことを彼は簡潔に、分かりやすく教えてはくれるけれど、それ以上話題を膨らませることは決してない。無口、というわけではないのだろうけれど。たんに心を許してくれていないだけなのだろう、と千代は思う。
「妖都の頂――邸のある北に位置する鳳凰門から真っ直ぐ伸びる大路を“鳳凰大路”といい、この大路を境に左京と右京に分かれています」
葛ノ葉の言葉を聞きながら、千代は彼から逸した視線で、周囲をくるりと見回す。恐らくは大路の、まだ中程に差し掛かる手前を歩いているからだろうか。薄く透ける被衣越しに見る景色は、左右にあまり大差はないように思える。水を張った側溝、風にゆるく靡く枝垂柳、通りに沿って築地塀が並び、所々に設けられた四脚門の傍には漆喰で上塗りされた脇壁もある。広大な敷地を持つ立派な邸宅ばかりだ。
「意外と、その……閑散としているのですね」
“大路”という割には、通りを行き交うあやかしの姿は殆どない。寂れている、というより、落ち着いている、と表現した方が正しいように思う。あやかしの類は基本的に夜にしか動き回らない、と、嘗て読んだ草子にはそう書かれていたが、それは幽世でも同じ――つまりは、彼等の基本的な習性――ということだろうか。
「この辺り――鳳凰門に近い北側には、位の高いあやかしの邸が並んでいます。今頃出仕しているでしょうから、使用人以外の行き来は基本的にありません」
淡々とした口調でそう答えながら、葛ノ葉はどんどんと南の方へ向かって進んでいく。それでも、なかなか距離が空かないところからするに、恐らくは千代の歩調に気を遣ってくれているのだろう。
案内役として葛ノ葉を名指ししたのは、夜彌だったという。無論、彼は顔を顰めたそうだけれど、それでも妖術を練り込んだ糸で織られた被衣――これを被っていると、人間の匂いを消せる上に、周りからは“何かしらのあやかし”に見えるらしい――を貸してもくれ、千代の歩みに合わせて肩を並べてくれてもいる。
存外やさしいのかもしれない、と胸の内で密かに思いながら、葛ノ葉の示す通りに角を右へ曲がり、小路へと抜ける。
そこは美しい築地塀ばかりが並んでいた鳳凰大路とは違い、明らかに店と思しき建物が軒を連ねていた。雨落としに架けられた小さな板橋、瓦葺や板葺きの混在する屋根、朱塗りの壁に刳られた櫛形窓、竹で組まれた矢来。入口には濃紺や臙脂の暖簾が垂れ下がり、屋号や紋が染め付けられている。
「この一角は、高位のあやかしを相手にした、老舗の商家です」
確かに、上客――つまりは富貴――を目当てにしているのだろうことは、店構えからして容易に察せられる。そもそも建物の造りからして、千代の村にあった小ぢんまりとした店々とは雲泥の差だった。呉服、小間物屋、瀬戸物屋、薬種屋――。高貴な身分の者を中心に商いをしているからか、見世棚を出しているところよりも、仕舞屋風のところが多いように思う。
「あやかしにも、身分の違いがあるのですね」
「我々の世界は、人の世以上に、弱肉強食の理によって成り立っています故。これから先は、更に街並みが大きく変わってゆきます」
小路を下れば下るほど、両脇に並ぶ建物の様相が――というより、街並み自体が――少しずつ変わってきていることに、千代は気付く。丸柱で組み立てられた骨格に、土壁や網代を張った家々。屋根はへぎ板で葺き、その上に木材や石を載せて固定している。
変化しゆく景色をきょろきょろと見渡していると、色とりどりの提灯が幾つも吊り下げられている一角が見えた。灯りこそ点いてはいないけれど、陽の下でも、その鮮やかさは特に目を引く。辺りには、大小幾つもの影をはっきりと捉えることも出来た。蔀戸を閉じているところもあれば、それを開け、更には見世棚を出して魚や野菜を売っている小屋もあったりと、実に様々だ。
「此処は、中級以下のあやかしが主に利用する市井となります。住まいもあれば店も、そして畑も混在する場所です」
四辻を通り過ぎざまに見えた共同地には、葉の茂った畑のようなものが微かに見受けられた。曰く、更に奥の方へ行けば、花街も存在するのだという。さすがにそこへは連れてゆけないが、と彼は小声で呟いたが、その代わり、この一帯で信仰されているという小さな祠に案内してくれた。
小ぶりな朱色の鳥居の奥、石で造られた基壇の上にひっそりと佇むそれは、年季を吸って黒茶色に変色してはいるものの、きちんと手入れをされているのか、傷みは殆どない。祠の中央には、御神体と思しき木彫りの動物が据えられている。猿の顔、狸のような胴体、縞模様の描かれた太い四肢、妖しく弧を描く蛇の尾――。
何処かで見た憶えがある、と思ったそれは、初めて夜彌と相対した対面所の押板に描かれていた不可思議な動物と全く同じ姿をしていた。
「この祠に祀られているのは、鵺です」
あまりにじろじろと凝視していたせいだろうか。どこか呆れた声音で葛ノ葉はそう告げると、朱色の鳥居を潜った。数歩遅れて、千代もまたその背中に続く。
あやかしの世界は、人の世以上に“弱肉強食”だ、と葛ノ葉は言っていた。そして、そんな“幽世”を統べる者こそ、鵺の一族の当主である夜彌である。つまりは、現世でいうところの“帝”に値する存在が、彼なのだろう。
「嘗て鵺は、“奴延鳥”と呼ばれていました。大昔の書物にも、そのように記されています。しかし、いつの頃からか“鵺”と呼び習わされるようになりました」
葛ノ葉の言葉を聞きながら祠を後にし、再び市井の喧騒へ戻ると、小屋の門口から、実に様々な姿形をしたあやかしたちが、わらわらと小路へ出てくるのが見えた。赤く長い舌を垂らした男、小豆を入れた笊を抱えた老爺、身体に比して頭の大きな子ども、歯を黒く塗った両目のない女。
彼等は通り過ぎざま、ちらりと葛ノ葉を一瞥したが、声をかけようとする者は誰ひとりとしていなかった。そして、彼の傍に“人間”がいることに気付く者も。
祠からほど近い井戸の傍では、青白い肌をした女と、所々破けた傘に大きな目玉のついた一本足の何か、それから、赤い着物におかっぱ頭の小さな子どもが蹴鞠をして遊んでいる。それらを見ていると、やはり此処は“人ならざるものの世界”なのだと思い知らされる。
けれどそれと同時に、人間の生活とあまり大差がない、とも思う。それは、とても不思議な感覚だった。幽世にいるのに、まるで現世にいるような。目の前にいる影はどれも、人の姿をしてはいないというのに。
「あまり現世と変わりないことに、少し驚きました」
「案外そういうものです」
やわらかな風がふたりの間を吹き抜け、被衣の裾をふわりと靡かせる。同じ着物、同じ髪型、同じ顔をした幾人もの童たちが、きゃあきゃあと楽しげな声をあげながら、小屋と小屋の間に伸びる細い路へと駆けてゆく。桶に張られた水、何処からともなく漂ってくる芳しい匂い。突き上げ窓に飾られた赤と黄色の風車が、小さな音を立ててゆるやかに回っている。
「……これで、少しはお分かり頂けましたか」
それらの、長閑な街並みから目を逸らし、千代は隣を歩む葛ノ葉の、端正な横顔を見上げた。その視線に気付いていながら、しかし彼は千代へ目を移すことなく、ただ真っ直ぐに前だけを向いている。
お分かり頂けましたか――それが、妖都の様子や、あやかしたちの暮らしぶりのことを指しているのではないことは、彼の低く真剣味を帯びた声から、容易に察せられた。
“夜彌”という男が、幽世にとってどれほど重要な存在であるのか。その全てを理解出来たわけではないけれど。それでも、たかだか人間の――しかも神力さえ持たぬ――娘如きが“花嫁”になって良い相手ではない、ということは、都の様子を見ているだけでさえ、否が応でも痛感させられた。
でも、もしかしたらこれは、まだ序の口なのかもしれない。葛ノ葉の貸してくれた被衣のおかげで、周りは誰も、此処に人間が――しかも鵺の花嫁が――いるとは、気付いていないのだから。
もし花嫁が、何の力も持たぬ取り柄のない娘だと知れ渡ったとして。果たして彼等は、どんな目を向けてくるだろう。嫌悪だろうか。嘲笑だろうか。――生贄に選ばれた時、周りを取り囲んでいた村人たちが見せた、好奇と蔑みの入り混じったような、あの目と同じ様に。
