36
　第三クォーター。再び男子組の対決だ。

　ヒロの指示もある。このまま第二クォーターの勢いに乗って、一気に押し切れよう……

　「うわ、ちょっと！」

　風(かぜ)は第三クォーターに入った瞬間、さらに一段ギアを上げてきた。
　最初の一本目から、僕を置き去りにしてゴール下へ一直線。

　そして、そのまま――ダンク。

　……ダンク？

　周囲の歓声が、一瞬で爆発した。

　僕も一瞬止まったが、すぐヒロの指示を思い出し、抜かれた瞬間に前へ全力で走った。
　高木がロングパスを一直線に通してきて、そのまま得点。
　
　さすが投手、ボールが速すぎて、危うくこっちが取り損ねるところだった。

「板倉、僕が切り込んだあとは、相手の7号の速攻を見ておけ。田岡、市川、3号にボールが入った瞬間、パスコースを潰せ。できれば体を当てて、リバウンドも取らせるな。」

　いや、まだ一回しかやってないのに、もうオフェンスの中心が僕と高木だって見抜いたのか。

　でも冷静に考えれば、風(かぜ)がこちらの戦術の中心をすぐ見抜いたのは当然だった。
　実際、ちゃんとボールを扱えるのは僕と高木だけ。

　ただ、向こうも結局は風一人が中心だ。
　高木の高さは簡単には止められず、僕も風(かぜ)以外ならそこまで簡単には止まらない。

　一方、風(かぜ)はスピードを上げただけでなく、ドリブルのリズムまで変えてきた。
　ゴール下でも何度もファウルを誘ってきた。

　そんな感じで、第三クォーターは風の一人無双と、僕と高木の連携がぶつかり続け、最終的に［48：48］の同点で終わった。

「悪くない。第一クォーターよりずっといい。」

　下がってきた僕たちに、ヒロがすぐ言う。

「35号、もう30点近く取ってるぞ……」
　ツネが呆れたように呟いた。

「てめえ、ボールを持ったまま跳ぶ時の体の使い方、もっとちゃんと練習しろって前から言ってるだろ。見ろよ。あいつ、お前とそんなに身長変わらないのにダンクできるぞ。お前はせっかく跳べるのに、いまだにレイアップで外すし。」

　いやヒロ、コーチの仕事って、選手を励ますことじゃないのか……

「次も同じ流れでいい。高木、パスが出せないならさっきみたいにゆっくり自分で運べ。それで十分。無駄に前に突っ込む誰かより、ずっといい。」

　その「前に突っ込む」役、たしか君の戦術だ……

「それと11号、望月だよな。あいつにもっと持たせろ。セットオフェンスなら、あそこが一番崩せる。もうラストクォーターだ。ここを取り切れば優勝だ。」

　ヒロは、中学の頃と何一つ変わっていなかった。
　プレーヤーとしてだけじゃなく、コーチ役に回っても、こいつはこんなに熱いのか。

　そして、勝負の第四クォーター。

　最初のオフェンスは、ヒロの指示通り、すぐに望月へボールを預けた。29号とのワンオンワン。
　望月は一度ドリブルして止まり、相手を揺さぶってから、そのままシュートへ入ろうとする。
　
　――その瞬間だった。

　風(かぜ)がどこからともなく飛び込んできて、望月のシュートを豪快にブロックした。
　そのまま自分でボールを拾い、一直線にゴール下まで走って、またダンク。

「おおおおおおおお！」

　観客席がまた沸く。
　おい、相手女子だろ！

「ひどいな。」

　そう言いながら、僕は転がったボールを拾い、高木に渡す。
　風(かぜ)は涼しい顔で言う。

「望月なら、むしろ本気で相手されたほうが嬉しいでしょ。」

　うん......確かにそうかも。

　望月という得点源が加わったことで、僕らのセットオフェンスは明らかに改善していた。
　ただし、そのぶん風もディフェンスで一切手を抜かない。
　結局、点は取れても劇的に楽にはならず、試合は最後までひたすら点の取り合いになった。
　一本決まるたびに、コート脇から歓声が上がった。

　そのまま残り三十秒。スコアは［62：62］。

　これ、ただのクラス対抗戦だろ？
　しかもほぼ時計止めないルールで、両チーム合わせて120点超えって何なんだ。

　直前、風(かぜ)のドリブルが足に当たって外へ出た（やっと疲れたのか）。
　いまはこちらのボールになったが、このオフェンスが終わったら、相手にはまだ一回、最後のチャンスが残る。

　そこでヒロがタイムアウトを取った。

「次はフロントコートからのスローインだ。高木、まずトップで少し時間を使え。お前が持っていれば、35号も簡単には前に出てこない。残り10秒になったら、一回ヨルに入れて、すぐ戻す。そのあと望月へ。」

「望月、29号を揺さぶれ。35号は絶対にヘルプへ来る。だから狙いはシュートじゃない。高木かヨル、空いたほうへ出せ。」

「お前ら二人は、全員の意識が望月に向いた瞬間に動け。いいな？このあと、ボールデッドでもない限り、向こうはもうタイムアウトできない。決めれば終わりだ。」

　もう風(かぜ)の行動パターンをほぼ掴んでしまっている。
　やっぱり、バスケに関してだけは、ヒロのほうが一枚上だ。

　タイムアウトが終わり、再びコートへ戻る。
　周囲の視線が一気に集まる。誰もが、最後の一球を見逃すまいとしていた。

　ショットクロックが残り10秒の時、高木が指示通りに動き出し、ボールは最後に望月へ。
　シュート体勢に入った時、ヒロの予想通り風(かぜ)が飛んだ。
　望月はその一瞬を逃さず、ゴール下へ切り込んだ高木へ迷いなくパスを通した。
　受け取った高木が、そのまま跳ぶ。
　そして、叩き込んだ。

「よっしゃあ！！」
「うおおおおお！」

　僕も味方も、思わず叫んでいた。周囲も総立ちに近い勢いで沸き上がる。
　ついに、もう一度リードした。

　でも、その瞬間、すでに風(かぜ)がボールへ向かっているのが見えた。
　全力で風(かぜ)の前へ回り込み、進路を塞ぐ。高木もすぐに寄ってきて、二人で挟み込む。

「4……3……2……1……」

　風(かぜ)はハーフライン付近で、僕と高木に止められたまま、それでも最後の最後に、右手一本でボールを放った。

　その瞬間、世界まで息を止めたように感じた。

　ただ一本、孤独な弧だけが空へ伸びていく。

　……いや、まさか。入るわけが――

　入った！！！！？
　　
「おおおおおおおおおおおお！！」

　マジかよ！？片手でスリー！？あれが入るのかよ！？しかもラストショットで！？
　二人に囲まれて、リングなんてほとんど見えてなかっただろ！

「……あーあ。負けたか。」
　最初に現実を受け入れたのは、高木だった。

「いい試合だったね。みんなよく頑張った。」
　隣へ来た望月が、そう言った。目元は赤く、涙が頬を伝っている。

　……ずるい。

　今この瞬間なら、抱きしめても許されるんじゃないかと、一瞬だけ本気で思った。
　もちろん、そんな度胸があるわけもない。

「望月……」
「大丈夫だよ！こんな試合に出られて、一回はちゃんと逆転までできて、すごく嬉しかったの。だから、ちょっと泣いちゃっただけ！」

　涙を浮かべているのに、その笑顔は妙に人を安心させる。

　最終スコアは［64：65］。

　コート中央で2-Aに礼をし、風(かぜ)と握手した時、彼は苦笑しながら言った。

「最初は外れたと思ったんだけどさ。でも、飛んでる途中で妙にリングへ近づいていって、そのまま入っちゃった。いやあ、ごめんね～」

　ベンチへ戻ると、クラスの何人かはもう泣いていて、別の誰かがそれを慰めていた。
　
　小山が紫木をなだめているのも見えた。
　少し行って声をかけようかとも思ったが、女子はたぶん、泣き顔を男子に見られたくないかな。

「ヨル、ほんとによく頑張ったね。」

　横で夢ちゃんが優しく言う。
　そんな優しい言い方されたら、今すぐ寄りかかって泣きたくなるんだよ！

「十分すぎるよ。あの35号の運がよすぎただけだ。」
　ヒロも悔しそうにしながら、そう言った。

「マジで反則だな。」
　ツネも納得できない顔をしている。

「まあ、でもいいか。ただの体育祭だし。」

　これが青春だな。