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　4月28日、木曜放課後。1年D組教室。

『【お知らせ】
　明日は会議なしです。ここしばらく本当にお疲れさまでした。今日からゆっくり休んで、明後日は朝七時半に会議室集合でお願いします。これから始まるパンドラ祭、しっかり楽しみましょう！』

　全体グループの伊藤委員長からのメッセージ。
　明日からゴールデンウイークだから、わざわざみんなに伝えてくれた。

　この二週間は、体育祭の各競技と実行委員会議であっという間に過ぎた。
　進行が順調だったおかげで、祭り前日になってようやく少し息をつける。

　しかも当日は大半を生徒会が回すので、僕と紫(ゆかり)木(き)もクラスの模擬店を手伝う余裕はありそうだった。

「よし、みんな！文化祭の準備始めるよ！まずは机を指定の位置まで動かして、そのあと店の飾りつけ！」

　放課後のチャイムが鳴り、教師が教室を出ていくや否や、瀬戸（クラス委員長）がすぐ教壇へ立って指示を飛ばし始めた。

「今日は勉強して残るのは無理そうだな。」

　立ち上がって、後ろの紫木に声をかける。

「勉強？ああ、今日はいいかな～」

　紫木は一瞬きょとんとしたあと、やけに軽い口調で言った。

「いよいよパンドラ祭だし。さすがに私だって、今日はわくわくして勉強どころじゃないもん。」

　たしかに、一日くらい自分に休みをやるのも悪くない。

「じゃあ荷物まとめよう。手伝うから。」
「大丈夫、私できる！」

　そう言って机を持ち上げようとした紫木だったが、上がったのは机の脚二本だけだった。

「んぐ……」

　まあ、そりゃそうだ。
　普段運動していないし、教科書も机の中に入れっぱなしならそうなる。

「はいはい、そこまで。僕がやるから、紫木は椅子持って。」

　手をひらひらさせると、紫木は少し食い下がりたそうにしつつ、しぶしぶ手を離した。

「……分かった。ありがと。」

　少し頬を膨らませながら、紫木は椅子を持って後ろへ向かった。
　と言っても、たかだか三、四歩だ。

　そのあと、僕が自分の机と椅子を持とうとした瞬間、紫木が椅子を先に奪った。

「何してるんだ？」
「『はいはい、私がやるから。羽冬(はねふゆ)は机持って～』」

　僕は呆れた目で紫木を見た。

「真似するなら、全然似ていないよ。」
「えー！今の、かなり似てたよ！？」
「全然。」

　公平にしたいのか？一人一回ずつ手伝って、おあいこにしたいらしい。
　椅子なんて何の負担にもならないけど。
　だから手伝いとして釣り合っているかと言われたら微妙だ。でも男として、そこをいちいち言うのも野暮だろう。

　机と椅子を所定の場所に置いて振り返ると、ちょうど紫木と目が合った。
　そしてなぜか、二人同時に吹き出す。

「いよいよ始まるね。」
　紫木がしみじみと言う。
「ああ。」
「こんなに真面目に学校行事に参加するの、私たぶん初めて。」
「僕も。」

　小山の余計なおせっかいが始まりだったな。
　少なくとも以前の僕なら、こんな面倒事に自分から首を突っ込むことはなかった。
　でも、実行委員をやっているこの時間は、何というか。
　
　「羽冬(はねふゆ)夜(よる)良(ら)が、ちゃんとこの世界で生きてるんだ」って感じがする。
　
「理香ちゃ～～ん」

　……ほら来た。名前を思い浮かべた途端に本人が現れるの、何なんだ。

「真衣、どうしたの？」
「いやあ、ごめんねえ？二人のいちゃいちゃタイムを邪魔しちゃって。」
「真衣！変なこと言わないで！」
「でも最近、理香ちゃんずっと羽冬くんと一緒じゃん。私もちょっと、うぅ、さみしいんだよ～」

　いや、仕事だから。

「だから理香ちゃん、ポスター貼るの手伝って！私、背が低くて上届かないから！」
「わっ、真衣！引っ張らないで！ちゃんと行くから！」

　泣き声も嗚咽も、全部わざとらしい。
　ポスターか。瀬戸が完成版をみんなに見せた時、クラスの反応はかなり良かった。
　
―「羽冬すごっ、これ一人で描いたの？」
―「羽冬ってそういう感じだったんだ。」
―「Oh～ちっちゃなアーティスト羽冬夜良～」（これは誰の発言か、考えるまでもない）
―「次も頼むわ、羽冬！」

　褒められて悪い気はしない。
　ただ、どこか自分のことじゃないみたいな感覚がまだある。

　この数日、僕と紫木はバスケの記録係もこなしていた。
　僕が正式な記録表、紫木が個人スタッツ担当。
　最初は得点以外が苦手だった紫木も、三日目、四日目には「○番、リバウンド」「アシスト入るよね」と言えるようになり、五日目には雑談しながら記録できるまで成長していた。

　さすが優等生、吸収が早すぎる。
　本人は「意外と簡単だったかも！」なんて言っていたが、正式な記録表を書きながら紫木の内容まで確認していたこっちは、全然楽ではなかった。

　バスケは運も実力も噛み合い、1年D組は本当に決勝まで進んだ。
　高木は準々決勝で速攻ダンクまで決め、会場の歓声をさらっていた。
　背が高いなんてやっぱいいな。

　ただ、決勝の相手は、風(かぜ)のいる2年A組だ。

　他の競技は、バレーもサッカーも敗退。
　四百メートルリレーは転倒者が出て決勝進出ならず。
　クラス対抗リレーだけは何とか決勝へ残った。

　僕自身は、100メートルと200メートルで決勝進出。
　走高跳と走り幅跳びでは入賞できなかった。

「ただいま。」

　帰ると、姉さんが台所で夕飯を作っていた。

「おかえり、ヨル。ご飯よそっといて～あと一品だから。」
「分かった。お茶いる？」
「ほしい～」

　茶葉は相変わらず大量にある。全部売り払ったとしても消費しきれない気がするくらいだ。
　だから最近は、また何かにつけてお茶を淹れて飲む習慣を復活させつつあった。

　しばらくして姉さんは炒めた青菜を皿に移し、そのままそれを持って向かいに座った。

「土曜はパンドラ祭なんだっけ？」
「うん。やっと会議地獄から解放される。」

　ほんと疲れた。

「へえ～じゃあ紫木さんと一緒にお仕事するのも、これでおしまいなんだね～」

　僕は黙って目だけ細めて抗議する。

「何時から始まるの？」

　その無言の圧など完全に無視して、姉さんは聞いてくる。

「九時。どうしたの？」
「別に～六時ごろには出るの？」

　あまりに何でもないふうを装っているせいで、逆に怪しい。

「……姉さん、まさか来る気？」
「教えない～ヨルだって、夢ちゃんたちは誘ってるんでしょ？」

　まあ……そうだけど。

　家の食卓でこうして普通に話せるようになったのは、実はここ最近だ。
　外で一緒に食べるのは平気でも、家の中だと不思議なくらい沈黙ばかりだった。
　そういうのを少しずつ乗り越えて、今はようやく、自然に家族らしく話せる。

　もちろん、家族と呼べる相手は姉さんだけだ。

「で、明後日、みんな来るのか？」

　食器を片づけて自室に戻ったあと、電話でツネに確認した。

「行くよ。かなり前から言ってたし、その二日間はみんな予定空けてる。」
「そっか。」
「……あ、でも聞いた話だと、梧(ご)原(はら)が清水も誘ったらしいけど。」
「え？そうなの？でも、ヒロが来るのは知ってるよな。」

　ウォーターパーク以来、清水とは一度も会っていない。
　ヒロと別れたあとの流れを考えれば、僕は完全にヒロ側だから、清水若希という存在は、もう自然に自分の生活から消えていくものだと思っていた。

「さあな。」