22
一晩中の大雨で、林の小道はすっかりぬかるんでいた。
気をつけて歩いたつもりでも、パンドラ商店街に戻る頃には僕も紫木も靴にかなり泥がついていた。
ん？
商店街に入った途端、紫木がわざと速度を落とし、僕と五歩ほど距離を取って歩き始めた。
並ぶのを避けたいのだろうが、他人の目を気にしているにしては露骨すぎるし、距離も中途半端だ。
だから、僕は遠慮なく歩く速度を上げた。
「え、ちょっと！なんで急に速くなるの！」
追いつこうとした紫木の前で立ち止まり、振り返った。
「ひゃっ……な、何？」
紫木がびくっと後ろへ跳ねる。
「別に、途中でたまたま会ったふうにすればいいだろ。」
「わ、私がどんな速さで歩こうが勝手でしょ。」
「はいはい。もう何も言わない。」
いかにも紫木らしいな。そう思って先に進むと、少しして後ろから足音が近づいてきた。
「おはよう、羽冬！奇遇だね！」
肩をちょんと叩き、紫木が改めて挨拶してきた。
……演技がぎこちなさすぎて、逆にどこからツッコめばいいのか分からない。
「おはよう。」
けれど、そうやって仕切り直したことで、さっきよりはだいぶ自然に見えた。
表情も歩き方も、変な遠慮はかなり薄れている。
「昨日の夜、なんだか不思議だったね。」
「そうだな。お姉さんは、思った以上に人懐っこかったし。」
「社交の場に出ることが多いから、初対面の人と話すのも慣れてるんだと思う。」
そう言われると、たしかに納得できる。
「あ、そういえば昨日の参考書、しまっちゃったみたい。今返すよ。」
「いや、学校着いてからでいいよ。」
「そっか。」
そう言われて、僕は鞄を開きかけた手を止めた。
校門を抜け、良見楼へ入った。
階段を上がって教室へ向かう直前、紫木はまた少し距離を空けた。
今回の判断は正しい。
警戒すべきは他人の目というより、知り合いの目だ。
けれど、教室に入った瞬間、最悪の相手と鉢合わせた。
「おや、羽冬くん。今日は少し遅めだねえ。」
小山真衣。
しかもちょうど外へ出るところらしい。タイミングが悪い。
時間を見ると、6時55分。たしかに普段よりだいぶ遅い。
「たまにはさぼりたい日もあるんだよ。」
いつもどおり淡々と返し、小山の横をすり抜けようとした――のだが、この人、妙に勘が鋭い。
野生動物みたいに鼻をひくっとさせて、二度ほど空気を吸い込んだあと、じろじろと僕を見回してきた。
……君、警察犬か何かか？
それに、僕たちはそこまで親しくないだろ。シャンプーが変わったくらいで気づくな！
その最悪のタイミングで、紫木まで入ってくる。
いや、もう少し間を空けろよ！そういう時間差を作るなら、せめて自然な範囲でやれ！
「理香ちゃん、おはよう！」
「あっ……真衣、お、おはよう……」
……終わった。
この、悪いことして見つかった時みたいな不自然な言い方。
どうして登校中に少しくらい心の準備をさせなかったんだ。
「ん～？」
小山は楽しそうに僕と紫木を見比べながら、紫木へ近づく。
「……お？」
何かに気づいたらしい小山は、次の瞬間、本当に頭から足先まで紫木の匂いを嗅ぎ始めた。
「真衣！何してるの！？」
次に自分が巻き込まれる前に、僕はさっさと席へ向かった。途中で教室内を見回すと、後ろの席の高木と目が合った。
一、二秒見つめ合ったあと、高木はいつもの皺眉の顔をしてから、何事もなかったようにスマホへ視線を戻した。
……いや待て。その一瞬で納得した理由のほうが逆に怖いんだけど。
「理香ちゃん、ボディソープ変えた～？」
席についたころには、小山の現場検証も一通り終わったらしい。
静かな教室に、その軽い一言がやけに響く。
「わ、私は……」
「ん～？」
完全に詰んだな。
さっきまで顔に焦りを貼りつけていた紫木だったが、その瞬間に脳の全細胞を総動員したらしい。
慌てたように小山の手をつかんだ。
「い、行こ！購買部へ！ちょっと見たいものあるの！」
「え？え？」
なるほど、「犬」をおびき出すか。
この場の最適解としては、たしかに逃げるしかない。
10分ほどして、二人が戻ってきた頃には、教室もだいぶ埋まっていた。
そして小山は入ってきた瞬間から、意味ありげな目でずっと僕を見ている。
今の小山の中では、僕が丸裸に見えているようなものだ。
席に戻った紫木は、力尽きたように机に突っ伏した。
「あぁ……」
「ずいぶん絞られたみたいだな。」
できるだけ小声で話しかける。
「真衣、ほんと手ごわい……ごめん羽冬。あんまり人に知られたくなかったでしょ。」
正直、広がって困るのは、どちらかと言えば紫木のほうだろう。
「大丈夫だろ。小山も言いふらしはしないだろ。」
「うん……たぶん。たぶんね……」
小山が余計なことさえしなければ、ここからの振る舞いで多少は印象を修正できるはずだ。
むしろ、さっき紫木が断ってくれたのは助かった。
「はい。昨日、放課後に貸してくれた参考書。ありがとな。数学、ほんと難しくてさ。家で夜遅くまで見て、やっと分かった。」
そう言うと、紫木は一瞬だけ固まって、すぐに察した。
「役に立てたならよかった。これからも必要なら言ってね。」
もしかすると、昨日の長い時間で、僕と紫木も、少しずつ息が合ってきたのかもしれない。
一晩中の大雨で、林の小道はすっかりぬかるんでいた。
気をつけて歩いたつもりでも、パンドラ商店街に戻る頃には僕も紫木も靴にかなり泥がついていた。
ん？
商店街に入った途端、紫木がわざと速度を落とし、僕と五歩ほど距離を取って歩き始めた。
並ぶのを避けたいのだろうが、他人の目を気にしているにしては露骨すぎるし、距離も中途半端だ。
だから、僕は遠慮なく歩く速度を上げた。
「え、ちょっと！なんで急に速くなるの！」
追いつこうとした紫木の前で立ち止まり、振り返った。
「ひゃっ……な、何？」
紫木がびくっと後ろへ跳ねる。
「別に、途中でたまたま会ったふうにすればいいだろ。」
「わ、私がどんな速さで歩こうが勝手でしょ。」
「はいはい。もう何も言わない。」
いかにも紫木らしいな。そう思って先に進むと、少しして後ろから足音が近づいてきた。
「おはよう、羽冬！奇遇だね！」
肩をちょんと叩き、紫木が改めて挨拶してきた。
……演技がぎこちなさすぎて、逆にどこからツッコめばいいのか分からない。
「おはよう。」
けれど、そうやって仕切り直したことで、さっきよりはだいぶ自然に見えた。
表情も歩き方も、変な遠慮はかなり薄れている。
「昨日の夜、なんだか不思議だったね。」
「そうだな。お姉さんは、思った以上に人懐っこかったし。」
「社交の場に出ることが多いから、初対面の人と話すのも慣れてるんだと思う。」
そう言われると、たしかに納得できる。
「あ、そういえば昨日の参考書、しまっちゃったみたい。今返すよ。」
「いや、学校着いてからでいいよ。」
「そっか。」
そう言われて、僕は鞄を開きかけた手を止めた。
校門を抜け、良見楼へ入った。
階段を上がって教室へ向かう直前、紫木はまた少し距離を空けた。
今回の判断は正しい。
警戒すべきは他人の目というより、知り合いの目だ。
けれど、教室に入った瞬間、最悪の相手と鉢合わせた。
「おや、羽冬くん。今日は少し遅めだねえ。」
小山真衣。
しかもちょうど外へ出るところらしい。タイミングが悪い。
時間を見ると、6時55分。たしかに普段よりだいぶ遅い。
「たまにはさぼりたい日もあるんだよ。」
いつもどおり淡々と返し、小山の横をすり抜けようとした――のだが、この人、妙に勘が鋭い。
野生動物みたいに鼻をひくっとさせて、二度ほど空気を吸い込んだあと、じろじろと僕を見回してきた。
……君、警察犬か何かか？
それに、僕たちはそこまで親しくないだろ。シャンプーが変わったくらいで気づくな！
その最悪のタイミングで、紫木まで入ってくる。
いや、もう少し間を空けろよ！そういう時間差を作るなら、せめて自然な範囲でやれ！
「理香ちゃん、おはよう！」
「あっ……真衣、お、おはよう……」
……終わった。
この、悪いことして見つかった時みたいな不自然な言い方。
どうして登校中に少しくらい心の準備をさせなかったんだ。
「ん～？」
小山は楽しそうに僕と紫木を見比べながら、紫木へ近づく。
「……お？」
何かに気づいたらしい小山は、次の瞬間、本当に頭から足先まで紫木の匂いを嗅ぎ始めた。
「真衣！何してるの！？」
次に自分が巻き込まれる前に、僕はさっさと席へ向かった。途中で教室内を見回すと、後ろの席の高木と目が合った。
一、二秒見つめ合ったあと、高木はいつもの皺眉の顔をしてから、何事もなかったようにスマホへ視線を戻した。
……いや待て。その一瞬で納得した理由のほうが逆に怖いんだけど。
「理香ちゃん、ボディソープ変えた～？」
席についたころには、小山の現場検証も一通り終わったらしい。
静かな教室に、その軽い一言がやけに響く。
「わ、私は……」
「ん～？」
完全に詰んだな。
さっきまで顔に焦りを貼りつけていた紫木だったが、その瞬間に脳の全細胞を総動員したらしい。
慌てたように小山の手をつかんだ。
「い、行こ！購買部へ！ちょっと見たいものあるの！」
「え？え？」
なるほど、「犬」をおびき出すか。
この場の最適解としては、たしかに逃げるしかない。
10分ほどして、二人が戻ってきた頃には、教室もだいぶ埋まっていた。
そして小山は入ってきた瞬間から、意味ありげな目でずっと僕を見ている。
今の小山の中では、僕が丸裸に見えているようなものだ。
席に戻った紫木は、力尽きたように机に突っ伏した。
「あぁ……」
「ずいぶん絞られたみたいだな。」
できるだけ小声で話しかける。
「真衣、ほんと手ごわい……ごめん羽冬。あんまり人に知られたくなかったでしょ。」
正直、広がって困るのは、どちらかと言えば紫木のほうだろう。
「大丈夫だろ。小山も言いふらしはしないだろ。」
「うん……たぶん。たぶんね……」
小山が余計なことさえしなければ、ここからの振る舞いで多少は印象を修正できるはずだ。
むしろ、さっき紫木が断ってくれたのは助かった。
「はい。昨日、放課後に貸してくれた参考書。ありがとな。数学、ほんと難しくてさ。家で夜遅くまで見て、やっと分かった。」
そう言うと、紫木は一瞬だけ固まって、すぐに察した。
「役に立てたならよかった。これからも必要なら言ってね。」
もしかすると、昨日の長い時間で、僕と紫木も、少しずつ息が合ってきたのかもしれない。
