22
一晩中の大雨で、林の小道はすっかりぬかるんでいた。
気をつけて歩いたつもりでも、商店街に戻る頃には僕も紫木も靴にかなり泥がついていた。
ん？
商店街に入った途端、紫木がわざと速度を落とし、僕と五歩ほど距離を取って歩き始めた。
並ぶのを避けたいのだろうが、他人の目を気にしているにしては露骨すぎるし、距離も中途半端だ。
だから、僕は遠慮なく歩く速度を上げた。
「え、ちょっと！なんで急に速くなるの！」
追いつこうとした紫木の前で立ち止まり、振り返った。
「ひゃっ……な、何？」
紫木がびくっと後ろへ跳ねる。
「別に、途中でたまたま会ったふうにすればいいだろ。」
「わ、私がどんな速さで歩こうが勝手でしょ。」
「はいはい。もう何も言わない。」
いかにも紫木らしいな。そう思って先に進むと、少しして後ろから足音が近づいてきた。
「おはよう、羽冬！奇遇だね！」
肩をちょんと叩き、紫木が改めて挨拶してきた。
……演技がぎこちなさすぎて、逆にどこからツッコめばいいのか分からない。
「おはよう。」
けれど、そうやって仕切り直したことで、さっきよりはだいぶ自然に見えた。
表情も歩き方も、変な遠慮はかなり薄れている。
「昨日の夜、なんだか不思議だったね。」
「そうだな。お姉さんは、思った以上に人懐っこかったし。」
「社交の場に出ることが多いから、初対面の人と話すのも慣れてるんだと思う。」
そう言われると、たしかに納得できる。
「あ、そういえば昨日の参考書、しまっちゃったみたい。今返すよ。」
「いや、学校着いてからでいいよ。」
「そっか。」
そう言われて、僕は鞄を開きかけた手を止めた。
校門を抜け、良見楼へ入った。
階段を上がって教室へ向かう直前、紫木はまた少し距離を空けた。
今回の判断は正しい。
警戒すべきは他人の目というより、知り合いの目だ。
けれど、教室に入った瞬間、最悪の相手と鉢合わせた。
「おや、羽冬くん。今日は少し遅めだねえ。」
小山真衣。
しかもちょうど外へ出るところらしい。タイミングが悪い。
時間を見ると、6時55分。たしかに普段よりだいぶ遅い。
「たまにはさぼりたい日もあるんだよ。」
いつもどおり淡々と返し、小山の横をすり抜けようとした――のだが、この人、妙に勘が鋭い。
野生動物みたいに鼻をひくっとさせて、二度ほど空気を吸い込んだあと、じろじろと僕を見回してきた。
……君、警察犬か何かか？
それに、僕たちはそこまで親しくないだろ。シャンプーが変わったくらいで気づくな！
その最悪のタイミングで、紫木まで入ってくる。
いや、もう少し間を空けろよ！そういう時間差を作るなら、せめて自然な範囲でやれ！
「理香ちゃん、おはよう！」
「あっ……真衣、お、おはよう……」
……終わった。
この、悪いことして見つかった時みたいな不自然な言い方。
どうして登校中に少しくらい心の準備をさせなかったんだ。
「ん～？」
小山は楽しそうに僕と紫木を見比べながら、紫木へ近づく。
「……お？」
何かに気づいたらしい小山は、次の瞬間、本当に頭から足先まで紫木の匂いを嗅ぎ始めた。
「真衣！何してるの！？」
次に自分が巻き込まれる前に、僕はさっさと席へ向かった。途中で教室内を見回すと、後ろの席の高木と目が合った。
一、二秒見つめ合ったあと、高木はいつもの皺眉の顔をしてから、何事もなかったようにスマホへ視線を戻した。
……いや待て。その一瞬で納得した理由のほうが逆に怖いんだけど。
「理香ちゃん、ボディソープ変えた～？」
席についたころには、小山の現場検証も一通り終わったらしい。
静かな教室に、その軽い一言がやけに響く。
「わ、私は……」
「ん～？」
完全に詰んだな。
さっきまで顔に焦りを貼りつけていた紫木だったが、その瞬間に脳の全細胞を総動員したらしい。
慌てたように小山の手をつかんだ。
「い、行こ！購買部へ！ちょっと見たいものあるの！」
「え？え？」
なるほど、「犬」をおびき出すか。
この場の最適解としては、たしかに逃げるしかない。
10分ほどして、二人が戻ってきた頃には、教室もだいぶ埋まっていた。
そして小山は入ってきた瞬間から、意味ありげな目でずっと僕を見ている。
今の小山の中では、僕が丸裸に見えているようなものだ。
「あぁ……」
席に戻った紫木は、力尽きたように机に突っ伏した。
「ずいぶん絞られたみたいだな。」
できるだけ小声で話しかける。
「真衣、ほんと手ごわい……ごめん羽冬。あんまり人に知られたくなかったでしょ。」
正直、広がって困るのは、どちらかと言えば紫木のほうだろう。
「大丈夫だろ。小山も言いふらしはしないだろ。」
「うん……たぶん。たぶんね……」
小山が余計なことさえしなければ、ここからの振る舞いで多少は印象を修正できるはずだ。
むしろ、さっき紫木が断ってくれたのは助かった。
「はい。昨日、放課後に貸してくれた参考書。ありがとな。数学、ほんと難しくてさ。家で夜遅くまで見て、やっと分かった。」
そう言うと、紫木は一瞬だけ固まって、すぐに察した。
「役に立てたならよかった。これからも必要なら言ってね。」
もしかすると、昨日の長い時間で、僕と紫木も、少しずつ息が合ってきたのかもしれない。
一晩中の大雨で、林の小道はすっかりぬかるんでいた。
気をつけて歩いたつもりでも、商店街に戻る頃には僕も紫木も靴にかなり泥がついていた。
ん？
商店街に入った途端、紫木がわざと速度を落とし、僕と五歩ほど距離を取って歩き始めた。
並ぶのを避けたいのだろうが、他人の目を気にしているにしては露骨すぎるし、距離も中途半端だ。
だから、僕は遠慮なく歩く速度を上げた。
「え、ちょっと！なんで急に速くなるの！」
追いつこうとした紫木の前で立ち止まり、振り返った。
「ひゃっ……な、何？」
紫木がびくっと後ろへ跳ねる。
「別に、途中でたまたま会ったふうにすればいいだろ。」
「わ、私がどんな速さで歩こうが勝手でしょ。」
「はいはい。もう何も言わない。」
いかにも紫木らしいな。そう思って先に進むと、少しして後ろから足音が近づいてきた。
「おはよう、羽冬！奇遇だね！」
肩をちょんと叩き、紫木が改めて挨拶してきた。
……演技がぎこちなさすぎて、逆にどこからツッコめばいいのか分からない。
「おはよう。」
けれど、そうやって仕切り直したことで、さっきよりはだいぶ自然に見えた。
表情も歩き方も、変な遠慮はかなり薄れている。
「昨日の夜、なんだか不思議だったね。」
「そうだな。お姉さんは、思った以上に人懐っこかったし。」
「社交の場に出ることが多いから、初対面の人と話すのも慣れてるんだと思う。」
そう言われると、たしかに納得できる。
「あ、そういえば昨日の参考書、しまっちゃったみたい。今返すよ。」
「いや、学校着いてからでいいよ。」
「そっか。」
そう言われて、僕は鞄を開きかけた手を止めた。
校門を抜け、良見楼へ入った。
階段を上がって教室へ向かう直前、紫木はまた少し距離を空けた。
今回の判断は正しい。
警戒すべきは他人の目というより、知り合いの目だ。
けれど、教室に入った瞬間、最悪の相手と鉢合わせた。
「おや、羽冬くん。今日は少し遅めだねえ。」
小山真衣。
しかもちょうど外へ出るところらしい。タイミングが悪い。
時間を見ると、6時55分。たしかに普段よりだいぶ遅い。
「たまにはさぼりたい日もあるんだよ。」
いつもどおり淡々と返し、小山の横をすり抜けようとした――のだが、この人、妙に勘が鋭い。
野生動物みたいに鼻をひくっとさせて、二度ほど空気を吸い込んだあと、じろじろと僕を見回してきた。
……君、警察犬か何かか？
それに、僕たちはそこまで親しくないだろ。シャンプーが変わったくらいで気づくな！
その最悪のタイミングで、紫木まで入ってくる。
いや、もう少し間を空けろよ！そういう時間差を作るなら、せめて自然な範囲でやれ！
「理香ちゃん、おはよう！」
「あっ……真衣、お、おはよう……」
……終わった。
この、悪いことして見つかった時みたいな不自然な言い方。
どうして登校中に少しくらい心の準備をさせなかったんだ。
「ん～？」
小山は楽しそうに僕と紫木を見比べながら、紫木へ近づく。
「……お？」
何かに気づいたらしい小山は、次の瞬間、本当に頭から足先まで紫木の匂いを嗅ぎ始めた。
「真衣！何してるの！？」
次に自分が巻き込まれる前に、僕はさっさと席へ向かった。途中で教室内を見回すと、後ろの席の高木と目が合った。
一、二秒見つめ合ったあと、高木はいつもの皺眉の顔をしてから、何事もなかったようにスマホへ視線を戻した。
……いや待て。その一瞬で納得した理由のほうが逆に怖いんだけど。
「理香ちゃん、ボディソープ変えた～？」
席についたころには、小山の現場検証も一通り終わったらしい。
静かな教室に、その軽い一言がやけに響く。
「わ、私は……」
「ん～？」
完全に詰んだな。
さっきまで顔に焦りを貼りつけていた紫木だったが、その瞬間に脳の全細胞を総動員したらしい。
慌てたように小山の手をつかんだ。
「い、行こ！購買部へ！ちょっと見たいものあるの！」
「え？え？」
なるほど、「犬」をおびき出すか。
この場の最適解としては、たしかに逃げるしかない。
10分ほどして、二人が戻ってきた頃には、教室もだいぶ埋まっていた。
そして小山は入ってきた瞬間から、意味ありげな目でずっと僕を見ている。
今の小山の中では、僕が丸裸に見えているようなものだ。
「あぁ……」
席に戻った紫木は、力尽きたように机に突っ伏した。
「ずいぶん絞られたみたいだな。」
できるだけ小声で話しかける。
「真衣、ほんと手ごわい……ごめん羽冬。あんまり人に知られたくなかったでしょ。」
正直、広がって困るのは、どちらかと言えば紫木のほうだろう。
「大丈夫だろ。小山も言いふらしはしないだろ。」
「うん……たぶん。たぶんね……」
小山が余計なことさえしなければ、ここからの振る舞いで多少は印象を修正できるはずだ。
むしろ、さっき紫木が断ってくれたのは助かった。
「はい。昨日、放課後に貸してくれた参考書。ありがとな。数学、ほんと難しくてさ。家で夜遅くまで見て、やっと分かった。」
そう言うと、紫木は一瞬だけ固まって、すぐに察した。
「役に立てたならよかった。これからも必要なら言ってね。」
もしかすると、昨日の長い時間で、僕と紫木も、少しずつ息が合ってきたのかもしれない。
