文化祭当日は、朝からみんなが駆け回っていて目まぐるしい。午前中は役割がないため、混み合う校内を歩き回った。周りに目を向けつつ、三年生の教室をのぞいて見るけど姫先輩の姿はなかった。

　今は自由時間だから、どこか回っているはずだけど、一学年七クラスもあるから山を張るにも難しい。
　校庭に出て、連絡通路を通る。もしかしたら、二年生のところにと思ったけど、見つからなかった。
　そのまま交代の十一時になり、教室へ向かった。隣の女子更衣室で白い衣装に着替えて、腰まで伸びたかつらを被る。

　鏡をのぞき込みながら、口の端を口紅で引き上げたとき。ガラッとドアが開けられて、使用中と下げていた紙がぷらんと落ちた。
　さあちんだ。時間帯が被っているから、支度に来たのだろう。持っていたペンで張り紙に何かを書くと、表側にバンッと貼って戸を閉める。

「あんなことがあったのに、よく来れるよねー。みんなに言いたい放題言われてさ」

　ひとつ席を空けたところに、さあちんは腰を下ろした。額(ひたい)や手に血のりを塗りながら、スマホを気にしている。

「ほんとにそんなこと、思ってる？」
「……は？　なに、その質問。意味分かんないんだけど」
「だって、昨日トークに入って来なかったから」
「そういうのマジでいらない」

　昨日、彩葉ちゃんから個別で連絡が来た。絵文字もスタンプもない『ごめんね』の一言だけ。
　なんと返したらいいのか悩んでいたら、結局夜が明けてしまった。『気にしてないよ』は違う気がするし、『もう大丈夫』も変だ。頭ごなしに責めるのも……したくなかった。
　こうなることは、おおよそ想像がついたはず。謝るくらいなら、最初から画像なんて貼るかな……と思ったり。

「彩葉ちゃん、今日休んでるね。あんなに準備頑張ってたのに」

　さあちんの筆を持つ手がぴくっと止まって、また動き出す。

「……何が言いたいわけ？　あたしに言いたいことあんならハッキリ言えば？」

　ううんと首を振ると、顔を赤くしたさあちんが勢いよく。

「なんだよ、それ。言えばいいじゃん。お前が貼らせたんだろって。お前なんかいなくなれって思ってるくせに！　いい子ぶってんなよ！」

　怒鳴り声に、体がビクッとした。
　こんな風に怒鳴られたことなんて、親ですら記憶にない。
　怖くて、手が震える。何も反応できない。
　さあちんの声は、さらにヒートアップしていく。

「へらへらして、人に合わせてばっかだしさ。あたしが高嶺くんのこと好きなの知ってて、仲良いアピールして」


　──私も高嶺(たかね)くんと付き合えたらなぁー。

　── 華ちゃん、席隣で羨ましいなぁ。

　高嶺くんと授業中に内緒話をしたり、放課後に勉強を教えてもらったこともあった。そのときは、自分のことに一杯一杯で気づかなかったけど、さあちんはどうしてた？
　もしかして、ずっと、わたしたちの後ろ姿を見ていたの？
　脳裏に浮かび上がるさあちんは、どれも悲しそうな目をしている。

「彩葉ちゃんだって、先に友達だったのはあたしなのに……なにもかも取らないでよ」

　……そっか。知らずのうちに、私はさあちんを苦しめていたんだ。

「アンタなんか、消えちゃえばいいのに！」

　ギッーーと花が引っ張られて、思わず顔がゆがむ。
　力に負けて、一歩、二歩とよろけて前へ出た。
　耳元から何かがツーっと流れる感覚がして、ハッとした顔をするさあちんが手を離す。じわりと痛みが現れて、耳裏を押さえた指には血のりのような赤い液が付いた。

「あっ……、えっ……」

　さあちんの顔色が、幽霊のように青ざめていく。
　くたんと肩へ下がる花。そっと茎を支えて、わたしは震える声をふり絞った。

「嫌な思いさせてたなら、ごめんなさい。でも、だからって、人を傷付けていい理由にはならないよ」

　近くにあったティッシュで根元を押さえながら、今度はもっとハッキリと言葉にする。

「一度壊れたら、元通りになんて出来ないんだから。どうするべきなのか、ちゃんと考えた方がいいよ。後悔する前に」

　黙って立っているさあちんを残して、わたしは部屋を出た。