夏休みが明けて、二学期が始まった。えだまめと花姫のキーホルダーが、通学かばんの持ち手に仲良く顔を並べている。
　席替えをして、高嶺くんは窓側、私は廊下側と真逆に離れた。前よりも、話す機会が減った気がする。

　ショートホームルームが終わり、来週に行われる文化祭の準備が始まった。うちのクラスは、定番のお化け屋敷。
　切られたダンボールに絵を描くため、絵の具を用意していると、後ろ側から笑い声がしてくる。
　彩葉ちゃんが、新聞で井戸を作っているのだ。パレットに出した黒を筆につけ、ひたすら塗りつぶしながら、内心そわそわしている。
　いつ言おうか。そればかり考えていた。
　静かになった時を見計らって、振り向いた。

「あの、そこの黄色……もらっていい？」

　少し驚いたような目をして、彩葉ちゃんが足元に視線を落とす。

「あ、気付かなくてごめんね。はい」
「ありがとう」

　久しぶりに、話すことが出来た。それだけで、胸がキュッと熱くなる。
　このままでいいのか、ずっともやもやしていた。
　受け取った絵の具を軽く握り締めながら、小さく息を吸って。

「もう、ちょっとで終わるから、よかったら……そっち手伝うよ？」
「えっ、いいの？　でも……」
「彩葉ちゃん、こっち来て」

　話を遮(さえぎ)るように、廊下から彼女を呼ぶ声がした。
　ごめんね、とささやくほどの言葉を残して、さあちんの元へ駆けて行く。
　ふんっとポニーテールをなびかせて、背を向けたさあちん。ふわりとした茶色のボブを気まずそうに触りながら、彼女の隣へ立つ彩葉ちゃんから、そっと目を離した。
　少しだけど、前に進めている。そんな気持ちが、すぐに砕かれることになるとは思わなかった。


　文化祭を翌日に控えた日の放課後。お化け屋敷の組み立て作業を終えて、ノートをかばんにつめていたとき。ブブブ、とスマホのバイブが鳴った。
　まだ教室に残る生徒からも、同じように音がして。クラスで作られたグループトークが表示され、不思議に思った。
　ほとんど使われたことがなく、ましてや学校にいるのに。

「ええー、なにこれ？　普通にヤバくない？」

　開くより先に、女子たちの大げさな声が耳に入る。
　ワンテンポ遅れてピコンと表示されたのは、二つの画像。
　私が高嶺くんと図書室でお弁当を食べているものと、もう一つは病院前の公園で姫先輩といた時のものだ。
　おじいさんが亡くなって気を落としていた先輩が、ちょうど私に寄りかかっているところ。
　どうしてこんな写真があるの？　誰が、なんのために……。