学校から少し歩いて、次の取材場所である弓道場を訪れると道着姿の高嶺くんがいた。和の振る舞いがとても似合っていて、思わず見惚れそうになる。
　背筋が伸びた姿勢、弓を引く眼差し。女子たちが騒ぐのも頷(うなず)ける。
　ほわんと穏やかな気持ちになっているところへ、空気をぶち壊す声が降ってきた。

「王子、鼻の下伸びてんぞ」

　不意打ちに向けられたカメラがパシャッと光る。

「せめて目がハートにして下さい。一応、女子なんですが」
「そーだっけ」

　いつもの調子に戻ったと思ったら、すぐこれだもの。少しくらいシュンとさせたところで、きっと神様は怒らない。
　頬を膨らませていると、矢を打ち終えた高嶺くんが近付いて来た。

「大路さん」

　周りに星を散りばめたようなキラキラした笑顔。さすがモテる人は違う。

「お疲れさま。新聞部の取材、今日だったんだね」
「高嶺くんもお疲れさま。なんか上手く言えないけど、すごくカッコ良かったよ！」

　一年生の時は文章を担当していたから、初めて矢を射(い)る姿を見た。
　意外と弓って大きいんだなと思っていたら、高嶺くんの反応がおかしいことに気付いた。
　心なしか頬が、それに耳まで赤みを帯(お)びている。

「……ありがとう」

　視線を合わせてくれない。
　もしかして、照れてる？
　高嶺くんって、カッコいいと褒められ慣れていると思っていた。

「この後、少し時間もらえないかな？」

　言いにくそうにしながら、私の顔を伺うように見た。
　まさか、まさかね。高嶺くんに限って、私なんかに気があるわけがないよ。期待するだけ痛い目を見る。自分の胸に言い聞かせようとした時。

「悪いんだけど、先約あるから」

　後ろから回された腕が、私の肩をグイッと背へ引き寄せた。
　……姫先輩⁉︎
　密着した体は動けなくなって、化石のように固くなる。
　何を言い出したのかと、もたついていると。

「えっと……、そっか。じゃあ、また今度ね」
「あっ、高嶺くん！」

　軽く頭を下げて、高嶺くんは部活へ戻ってしまった。
　心なしか、下がった眉が戸惑っているように見えた。
　この前も聞かれたから、何か大事な用事があったのかもしれないのに。

「さてと、俺らも部室帰るか」
「もうっ！　勝手にあんなこと言わないで下さいよ！」
「ほんとのこと言ったまでだ。花、早く咲かせたいんだろ？」

　ちょこんと縮こまっている蕾を指差して、姫先輩は軽く笑う。
　そうだけど……。何度も断るのは失礼な気がして。ため息をつきながら、大きな背中の後ろを追って部室へ向かった。
　早く恋を知って花を開くことが出来たら、もっと生きやすくなるのだろうか。

　みんなが帰った部室。ガチャリと鍵を掛けて、深呼吸をする。
　昨日の夜。ベッドで横になりながら、手っ取り早く花を咲かせる方法を考えていた。
　きっと恋をするために必要なことは、胸がキュンだけではダメなのだ。だからーー。

　くるりと振り向いて、机にもたれている姫先輩をじっと見つめる。
　なんだ？　と言いたげな顔に近付いて、見出した答えを告げた。

「とりあえず、抱きしめてもらおうかな」
「……お前、本物のバカなの？」

　予想通りの呆れた反応だった。

「だって、ささやきもダメだったから。ギュッてしてもらったら、化学反応が起きて咲くかもしれないじゃないですか！」
「……えー、無理」
「なんでですか」
「なんででもだ」

　でろんと机に伏せる姫先輩の横で、背中をぐわんぐわんと揺すり続ける。起きる気配のない無気力な体に膨れっ面をかまして、私もころんと身を倒した。
　こうして見ると、姫先輩ってそこそこ良い顔をしてる。形は卵型で綺麗だし、寝てれば奥二重の線が見える。
　少し伸びた髪もそのままで、うっとうしくないのかな。
　そっと前髪をどけて、閉じられたまぶたに触れてみる。あ、意外とまつ毛は長いんだ。
　パシッと掴まれた手首が引き上げられて、切長の目がゆっくりと開かれる。

「目潰(つぶ)す気か？」
「……そんなんじゃないよ」

　お互いに伏せたままで触れ合う瞳。真っ直ぐ見つめてくるから、私も逸(そ)らせなくなった。
　トク、トクと鼓動(こどう)が刻(きざ)む音が聞こえる。これは、もしかしてーー。
　勢いよく飛び起きて茎の上を確認してみる。手のひらに伝わる感触は、いつも通りのこじんまりとしたもの。

「咲いてなかったぁーー」

　全精気を吸い取られたように落ち込む私を見て、姫先輩が小刻みに肩を揺らしている。

「ぷはっ、王子、ドンマイ。じゃあお疲れー」

　ケタケタと笑いながら、任務終了と言わんばかりに部室を出て行った。
　どうしてあんなに余裕綽々(よゆうしゃくしゃく)なの。
　自分だって中三で、周りからからかわれてるくせして。