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　七月号の校内新聞が掲示されて、目に止めてくれる人がわずかながら増えた。相変わらず一部の女子からの無視は続いているけれど、自分の書いた文章を読んでもらえるだけでも救われた気になる。

「なんか小説っぽいの載ってない？」
「どれどれ？　へえ、面白い。次号に続くのかな」
「ちょっと気になるね」

　耳を大きくしながら、職員室の前を通り過ぎる。一年生にも興味を持ってもらえたみたい。心の中でガッツポーズをして、重かった足取りが軽くなる。
　二年生の階へ上がって、足元に落ちる掲示物が目に入った。茶色い足跡が付いている。ふざけて遊ぶ男子に、また踏まれた。

　まあ、これも現実だから仕方ないよね。拾い上げて掲示板に貼り直していると、
「あんなの誰も見ないのに。頑張るだけ無駄じゃね」
　後ろから笑い混じりの声が聞こえた。ツンとした高いこの声は、さあちんだ。
　ちらりと視線を送ると、バツの悪い顔をして去って行く。彩葉ちゃんも、あとを追いかけて逃げるようにいなくなった。

「大路さん、数学と体育時間変更だよ？　もう着替えた方がいいんじゃない？」
「……そっか。ありがとう」
「うん、あっ、ちょっと待ってよー」

　全員に避けられているわけじゃない。だから、大丈夫。卒業したら、こんな生活も終わる。

　ーー華がいてくれて、良かった。

　早く過ぎ去ってほしいはずなのに、まだここにいたいとも思う。

　ーー私には響しかいないの。だから、絶対好きにならないでね。

　先輩以上の感情は持ってはいけないと思いながら、もっと近付きたいと願う。いつも心は矛盾だらけ。


　夏休みに入って二週目の土曜日。みんなとパンタシアワールドを訪れた。お母さんと選んだ花柄のチュニックと七分丈のデニムを、姿見の前で何度も確認して。初めてチークを付けて、ピンクのグロスリップを塗った。
　駐車場まで車で送ってくれたお母さんと別れて、待ち合わせのゲートで落ち合う。

「今日の華ちゃん、いつもと違う。もしかして、メイクしてるの？」

　顔を合わせてすぐ、乙谷さんがきらきらした目で私を見た。こくんとうなずくと、「すっごく可愛いよ」とほめてくれる。
　隣を歩く高嶺くんも、「おしゃれだね。似合ってる」とさらに持ち上げてくれるから、照れくさくなってきた。
　頑張って支度して良かったと思う反面、河合さんと前を歩く姫先輩は、何も気付いてくれていなそうで少し寂しくもなる。

「ねえねえ、ジェットコースター乗ろうよ！　みんな早く早く」
「分かったから、ひとりで行き急ぐなって」

　河合さんに腕を引っ張られながら、姫先輩がいつもの気だるそうな声を出す。
　幼馴染なら、ああして触れることも自然に出来てしまうんだ。ちょっと羨ましいな。