「……やってみます」
「ありがとう！　物語は、他の二年生と名無(ななし)くんにも手伝うように言っておくから」

　パンッと手を合わせて、乙谷部長は安心した顔をする。それより、気になる単語が宙を舞う。

「……物語？」
「生徒たちに興味を持ってもらえる工夫を何か出来ないかって、先生に言われて。さっき、校内新聞にちょっとした物語を掲載するって話したんだけど……」

　やっぱり聞いてなかった？　と言いたげに、乙谷部長が苦笑する。

「バーカ。上の空になってっからだよ」

　こつんと突かれて、頭を押さえた。あきれたように、姫先輩がかばんを肩にかける。
　そのあとに河合さんがぴょこんとくっ付いて、胸のもやもやが広がっていく。……人の気も知らないで。

「まあ、俺もフォローしてやらなくはない」
「……どっちですか」
「頼ればいいって言ってんの。ほら、帰るぞ」

　前と変わらない姫先輩に、花の香りが増す。違う視線が気にならなかったわけではないけど、斜め後ろを歩いてついて行く。

「待って、私も一緒に帰っていい？」

　鍵を閉め終えた乙谷部長に、軽く腕を引かれる。いつもならそんなことしないから、少しだけ驚いた。

「えっ、もちろんです」

　目を丸くした私を見て、そっと顔を近付ける。

「実は、試作品だった抹茶のお団子がメニューに出してもらえることになって」
「わあ、すごいです！　おめでとうございます！」
「一番最初に、大路さんに伝えたくて。実を言うと、部活中もそわそわしちゃったの」

　前を歩く姫先輩の腕に、河合さんの手が伸びる。やめろと言われながら、ぴっとりと体を寄せていく。
　アメリカ帰りだから、それとも幼馴染だから。理由はどっちでもよくて、見たくなくて視線を斜め下へ落とした。

「よかったら、また遊びに来てね。物語考える時にでも」
「高嶺くんと……行きますね」

　上手く笑えているかな。心は嬉しいはずなのに、唇が引きつって下がろうとする。
　歩き始めていくらもしないうちに、乙谷部長が手を振って遠のいて行く。方向が違うから仕方ないのだけど、もう少しいて欲しかった。
　誰かと話していないと、二人の会話や距離感を意識してしまうから。

　こんなみにくい感情を知るくらいなら、花なんて咲かなかった方がよかった。