図書室の鍵を開けて、貸し出し場の奥にある事務作業の机に、高嶺くんが弁当を置く。

「先生の許可は取ってあるから大丈夫だよ。ここなら、人の目も気にしなくていいから」

　小さくうなずいて、弁当袋を握りしめる湿った手を開いた。
　隣に座って食べていると、空間のせいか図書委員になったようで不思議な気持ちになった。本の匂いはどこか安心感があって、心を落ち着かせてくれる。
　そっか、高嶺くんの匂いに似ているんだ。

「人のいない図書室って、気が安らぐんだよね。誰にも邪魔されない。自分の世界でいられるっていうか」
「それ、分かる気がする！」

　思わず体が前のめりになる。同じことを考えていたなんて、テレパシーみたいですごい。

「僕、一年の時も図書委員してたんだ」
「本好きなんだね」
「読みはしてたけど、続けようと思ったのはこれがあったからかな」

　生徒手帳から取り出したのは、花の形をしたラベンダー色の付せんだった。

　これを見つけたあなたはラッキーさんです！
　これから大変でつらい時、悔しくて泣きたい時が来るかもしれません。
　でももう少し踏ん張ってみて。
　あきらめるのは、いつでも出来るから。
　頑張ってるところ、誰かは見てくれてるよ。

　その付せんに見覚えがあった。一年の時、私が持っていたものと同じだ。
　新聞部で作業する時も使った記憶がある。

「連休明けに、貸し出しの机でたまたま見つけて。分からないけど、捨てられずにまだ持ってる」

　思い出した。なかなか良い文章が書けなくて、煮詰まった時にらくがきしたこと。
　まさか、高嶺くんに拾われていたなんて思いもしなかった。休み明けには、すっかり忘れていたから。

「なんか……ポエムみたいで、恥ずかしいこと書いてあるね」

　自分が書いたなんて告白出来ないから、人ごとのように話してみる。
　今見ると、恥さらしもいいとこだ。たとえ口をこじ開けられようとも、言えない。

「落ち込んだ時とか、嫌なことがあったら見るようにしてる。頑張らないとなぁって、不思議と元気もらえるから」
「そ、そっか」
「僕にとって、お守りみたいなものかな」

　宝箱へしまうように、付せんを生徒手帳へ入れる。
　何気なく書いたものが、誰かの心を支えていたなんて考えもしなかった。なんだかこっちまで温かい気持ちになる。

「大路さんって、お伽話好き？」
「えっ、うん、好き！　なんで分かるの？」
「さあ、どうしてだろうね。なんとなく」

　クスクスと笑いながら、ほんとうは何かを知っているような表情をする。
　気になって、「なにー？」と聞き返すけど、教えてはくれない。こんな高嶺くんは、知り合ってから初めてだ。
　ぷうっと頬を膨らませていると、そばにあった水色の付せんに、高嶺くんが何かを書き出した。
　なんだろうと思っていると、さっと目の前に差し出される。目に入ったのは、正方形の中に並ぶ整った文字。

　つらい時は、立ち止まっていいよ。
　君には僕たちがいるから。
　一緒に、また一歩踏み出そう。

「らくがきだから捨てるなり、お守りにするなり、ご自由にどうぞ」

　冗談っぽく言われたのに、笑って返せそうにない。たまっていた気持ちが押し寄せて、ぷつんと緒が切れたみたいに目頭が熱くなる。
　学校で泣かないって決めたから、ぐっとこらえて。

「ありがとう。大事にするね」

　姫先輩と幼馴染のこと、彩葉ちゃんたちのことも、全てが上手くいかなくて悩むことばかりだけど。
　誰かが味方でいてくれるって、とても心強いことなんだと改めて知った。
　誰かの何気ない一言で勇気がもらえたり、その逆で崖の下へ突き落とされたりもする。