教室はいつも賑やかだけど、今朝は一段と騒がしい。くっつき虫のように男子たちが窓に張り付いて、校庭を眺めている。

「マジで可愛いー。アイドルみてぇ」
「三年だろ？　年上ってのもポイント高いよな」
「でも花咲いてね？　やっぱ男いるのかぁー」

　その光景をげんなりした態度で見ている女子。背後から圧をかけるように、チクチクと視線が送られる。

「ほんと男子って単純。子ども。バッカじゃないの？」

　面白くないと顔に書いた女子たちは、座って本を読む高嶺くんを取り囲んだ。
　さっきまでとは、あからさまに違う声色。正直、お互いさまの気がしないでもない。

「あれ、華ちゃん？　花咲いてる！」
「ほんとだぁー！　おめでとう！　やったじゃん」

　彩葉ちゃんたちが席へ寄ってくる。すると他の女子からも注目を浴びて、普段話したことのないクラスメイトがわらわらと集まって来た。

「大路さんのつぼみ可愛かったのに。えー、好きな人出来たの？」
「誰、だれー？　念願の初恋、誰なのか気になるよね。このクラス？」
「……えっと」

　みんなの気迫に一歩引いてしまう。
　花が咲いているのといないのでは、これほど態度が変わるものなんだ。
　珍しい動物を目にしたみたいに、ちやほやと話しかけてくれるけど。笑顔を作る口の端が引きつっていく。
　どうしよう。なんだかこの空気……重くて苦しい。胸の中がもくもくした煙(けむり)で充満して、居場所が奪われていく。

　ーー言いたくない。ここから、逃げ出したい。

「ひっみつー！」

　でも、ぐっと堪えて、いつものイーッと歯を出す顔をした。
「ええー、なんだよー」と笑う声に被さって、ショートホームルームのチャイムが鳴る。
　散っていくみんなの後ろ姿を見て、ほっと胸を撫で下ろした。
　心と行動はちぐはぐなことをして、なんだか裏切っているみたい。変わろうとしても、なかなか上手くはいかないものだなぁ。

　先生が話している最中、トントンと机を叩くリズムが聞こえて顔を上げた。高嶺くんが、隣でノートを広げている。
　首を傾げながら目を向けると、『大丈夫？』と文字が見えた。

『ありがとう、平気だよ！』

　そこへ返事を書くと、またノートがやって来て、

『何かあったら相談してね』

　にっこりマークと一緒に、優しい笑みをくれた。
　うなずきながらも、勝手な時ばかり頼れないと心につぶやく。どうしても、申し訳ない気持ちが優先してしまう。
　また何かを書いていると思ったら、下に付け足された文字があった。

『また乙谷さんのカフェ行きたいから、今度付き合ってくれない？』

　うんと首を動かした表情は、きっと隠しきれていなかったと思う。目尻や頬、唇からあふれる喜びの証拠を。