暗闇に浮かぶ明かりの下。外灯に照らされて飛び込んで来たのは、お母さんの驚いた顔。
　肩に乗っかるふーちゃんのお尻をよっと上げて、腰を低めている私たちを覗き込む。

「どうして病院(ここ)にいるの？　こんなところにうずくまって、何してるの？　ええっと……この男の子は？」
「あの、あのね……」

　何も出てこない。頭の中がカメラのフラッシュで真っ白になったみたいに、答える言葉が飛んでしまった。
　金魚みたいに口をぱくぱくと動かしていると、姫先輩が立ち上がって、

「三年の姫川と言います。いろいろ相談ごとを。ちょうど帰ろうとしてたところで。こんな暗くなるまで、すみません」

　礼儀正しく話し出すから、あっけに取られてしまう。いつも態度が大きくて口も悪いのに、ちゃんとした対応をしている。
　詰まって話せない私の代わりに、オブラートに包むような理由をつけてくれた。
　姫先輩って、すごいな。

「華、学校で何かあったの？　ごめんね、なかなか聞いてあげられなくて」

　ううんと首を横に振る。

「風吹、今日は点滴だけで終われたから。家に帰ったら話聞かせて？」
「うん」

　うなずいた時には、また目の奥から感情が押し寄せて。大きな水の玉が、ぽろぽろと止めどなくあふれてくる。

「えっ、はな⁉︎　どうしたの～。ほら、泣かないで」

　ふーちゃんをあやすように、お母さんは私の頬を掴みながら優しく涙を拭う。

「忙しいと思って、迎えに来てとか……話したいことも、なかなか言えなかった。お母さん、仕事とふーちゃんのことで大変だし、困らせるから」
「うんうん、そっか。お姉ちゃんを頑張ってくれてたんだね。気付いてあげられなくてごめん」

　柔らかな手のひらが頭を包み込んで、ふわふわと撫でる。
　いつも握っていたお母さんの手の感じ、久しぶりだ。

「これからは、もっと聞くようにするから。考えすぎないで言って？　遅くなるなら、ちゃんと連絡しなさい」
「……ごめんなさい」
「ううん、お母さんもごめんね」

　ずっと胸につっかえていたものが取れて、すっきりした。
　思うだけじゃなくて、もっと早く話していれば良かったんだ。

「危ないから、姫川くんも送って行くわよ」
「すぐそこなんで大丈夫です。じゃあ、俺はこれで」
　軽く頭を下げて去ろうとする背中に、
「ーーあの、先輩っ！」

　言わなきゃ。ちゃんとお礼を言わなければ。
　ぐっと結んだ唇をゆっくり開けて、息を吸い込む。

「ありがとう……ございました」

　振り返った表情は、私の気持ちをキャッチしたというように、瞳を三日月の形にして笑った。そっと顔を近付けて、私だけに聞こえる声で。

「言えてよかったな」

　ぼそっとささやかれた言葉は、しばらく耳に残って離れなかった。

　花咲きレッスンでは分からなかったこと。
　姫先輩の声って、透き通るように響いて心地いい。
　あれだけ至近距離で胸キュンシチュエーションをしていたのに、気付かなかった。

　思っている以上に、姫先輩はかっこいい人なのかもしれない。