＊＊＊

「もう分かりません。すごくドキドキしたし、素敵だなぁって思ったんですよ」

　目の前に座る乙谷部長が、うんうんと相づちを打つ。
　テスト期間一週間前で部活動が休みのため、古民家カフェに来て話を聞いてもらっているのだ。
　昨夜、図書室に閉じ込められて高嶺くんと一夜を明かしたことを。

「なのにーー、咲いてなかったんです。これが恋なのかもって思ったのに、花咲いてなかったんですよ」

　耳の後ろで開く時を待つ蕾は、心なしかシュンとしているように見えた。
　夢に見た花の王子さまは、たぶん高嶺くんだった。運命の人なのかもしれないのに、一ミリも開いていない。

「もしかしたら、吊り橋効果による相乗(そうじょう)効果が働いたのかもしれないわね」
「……つり橋……ソウジョウ？」
「暗闇にいる不安や恐怖からくるドキドキを、恋と勘違いすることよ。今はどう？　その高嶺くんって子のこと考えて、きゅんってくる？」

　優しく包み込んでくれる手は穏やかで、温かくて。初めて男の子と手を繋いだから、思い出すだけで心臓が揺れる。

　ーーでも。

「……よく、分かりません。してるような、違うような」

　それがどういった感情から現れているものなのか、特定できない。
　ああーー、すくってもすくっても、水のように流れていく。自分の気持ちを掴むこともできない。

「大路さん。なんか……、無理してない？」

　言われた意味が分からなくて、私は首を傾げる。
　無理してるって、何を？

「私には、一生懸命恋にしようとしてるように見える」

　ぐっと手のひらを握りしめる乙谷部長に、少しだけ反抗したくなった。
　悪いと思いながらも、開こうとする唇は止められない。

「……恋、したいです。早くみんなと同じように恋をして、花を咲かせたい。誰かを好きになる気持ち、私も知りたい。こんなの、おかしいですか？」

　恋であって欲しかった。高嶺くんを好きになれたら、きっと毎日がわくわくして楽しくなる。
　彩葉(いろは)ちゃんたちと普通に恋バナで盛り上がって、青春しているんだって堂々といられるはずだから。

「ううん、ダメとかじゃないの。ただ、恋ってしようと思ってするものじゃない気がして。焦らなくても、いいんじゃないかな」

　言いにくそうにしながら、乙谷部長は自らの手を握る。
　一度でも誰かを好きになった経験があるから、そんな余裕なことが言えるんだ。惨めで肩身の狭い思いをしていないから。

「少なくとも私は、恋をして良かったとは思えなかった。できるなら、もう一回初恋をやり直したいから」

　何も言えなかった。
　伏し目がちな視線は、涙袋が持ち上がっているけど切なげで。昔を思い出しながら、苦い感情を押し殺しているようだった。

　乙谷部長のこと、何も知らないくせして。嫌な思いをしていないと、勝手に決めつけた私は最低だ。
　黙っていると、ことんと皿が出された。苺、栗、それから抹茶の可愛らしい団子が品よく並んでいる。

「少女たち、そろそろお腹空かない？」

　黒髪ストレートが似合う綺麗な人が、にっこりと笑いかけていた。どことなく雰囲気が似ている。お店の人だろうから、もしかして。

「夏姉(なつねえ)さん！　ここはいいから……」

　頬を染めて背中を押す乙谷部長の後ろから、ひょこっと顔を出して。

「小春が友達連れてくるなんて珍しいから、テンション上がっちゃった。今お客さん少ないし、ゆっくりしてってよ」
「早く……仕事に戻って！」
「いいじゃないー！　小春の友達ちゃん、それサービスね」

　カウンターへ連れられながら、夏姉と呼ばれた女の人はこちらを向いたまま去って行った。
　突然だったから少し驚いたけど、きっと良い人なんだろうな。
　数回のやり取りを見ただけで、乙谷部長が大切にされていると伝わって来た。
　抹茶の団子を一口食べると、ほっこりした気持ちが湧き上がる。

「……おいしい」

　ほどよい甘さが広がって、あとから少しの苦味が現れた。


　ーー誰かにとって特別な存在であるって、羨ましいな。