十分ほど歩いて着いたのは、小さなカフェ。古民家を改装して造られていて、アンティークな家具や木の雰囲気がとてもオシャレだ。
　帰路が反対方向だから、学校の近くにこんな場所があったなんて全く知らなかった。
　初めて足を踏み入れた空間に酔っていると、いつの間にかいなくなっていた乙谷部長がエプロンを付けて出てきた。

「さあさあ、座って。うちのおすすめ、くるみ味噌五平餅に、おぐらと桜あんのお団子ですよ。あと抹茶あんはおまけの試作品」

　テーブルに並べられたデザートを見て、「おいしそーう！」と思わず体が前のめりになる。
　鮮やかな彩りと甘くて香ばしい香りに食欲がそそられて……、じゃなくて！

「うちの、おすすめ？」
「なに、ここ乙谷んとこの店なの？」

　テーブルへ座る姫先輩につられて、そそくさと腰を下ろす。
　よく考えたら、エプロンをしている時点でおかしい。

「まだ最近オープンしたばかりで、宣伝がてらお疲れさま会をしたかったの。試作品もみんなに食べて欲しくて。それなのに、あの二年(おとこ)たちは……」

　言いながら眼鏡の奥が光っている。
　普段は大人しくて優しいのに、たまにスイッチが入ったように顔が黒いもやで包まれるから少し驚いてしまう。
　場の空気を変えるために、「お、おいしそうだなぁー！　いただきま……す」と抹茶の団子を口にした。
　もぐもぐ頬を動かす私の前で、同じタイミングで頷きながら乙谷部長が固唾(かたず)を飲んで見守っている。

「……どう？」
「おいしい。めちゃくちゃおいしいですよ、これ」

　しっかり抹茶の風味を残しつつ、ほどよい甘さがプラスされている。

「ほんと？　姫川くんは、どう思う？」

　毒味が終わったなら俺も、という感じで食べ出した姫先輩へ視線が向けられた。

「ああ、うまいよ」
「よかったぁーー」

　へなへなと机へ崩れた乙谷部長は、見たことのないような安心した表情をしていた。

「実はこれ、私がアイデア出したもので。まだ二人にしか食べてもらってないし、メニューとして出すにはまだ早いのだけど、ゆくゆくは……って思っているの」
「ええーーっ！　これ、乙谷部長が考えたんですか？！　すごいです！　そんな大切なもの、私たちで良かったんですか？」

　興奮気味に話す私の横で、少し頬を赤らめた顔を机で半分隠しながら。

「……ありがとう。その、私……友達いないから。姉以外に、あなた達にしか頼めなくて」

　眼鏡の奥が揺れていた。瞬きをするたびに潤っていくまつ毛が、全てを物語っている。
　さっきの〝良かった〟は、おいしいに対してだけの言葉ではなかったんだ。

「あーあ、腹減った」

　五平餅を頬張り出した姫先輩を見て、桜あんの団子を口に入れる。春の香りが充満して幸せな気分になった。

「これもすっごくおいしいです。また、食べに来てもいいですか？」

　少し驚いた目をしながら、乙谷部長はにっこりと微笑む。

「もちろん。いつでも遊びに来て下さい」
「ちなみに、ずっと気になってたんですけど。私の名前……、王子じゃなくて大路です」
「ええっ⁉︎　ご、ごめんね。姫川くんが呼んでるから、てっきり……」
「全て姫先輩の責任です」
「おい」

　桜色をした小さな花が、きらきらと笑う耳元で可愛らしく揺れていた。
　もし誰かの特別になれるとしたら、どんな気持ちになるのだろう。
　誰かの笑顔を守りたくなる感情が、今なら少しだけ分かる気がした。