※ ※ ※
（やっぱり…）
葵は布団の中で、少々げんなりした気持ちになった。
布団から起きもせず、そのまま顔を時計のほうに向けると、時計は2時を指している。
もちろん夜中の２時である。
丑三つ刻と呼ばれる時間に響き渡る謎の声。
ある意味絶好のシチュエーションであるのだが、そういうのを望んでいない葵にとってはまったくと言っていいほど迷惑極まりないシチュエーションである。
今日も一日勉強しまくりで、見たいテレビもやりたいゲームも我慢している生活を送っている中、僅かな幸せが眠る時間だというのに、それすらも妨害されているこの事実がたまらなく腹立たしかった。
葵は無視を決め込んで、そのまま寝ようと試みた。
今朝の透哉との会話から、この声の主達が所謂「人で無いモノ」であることが決まったのだから、変に気にしても仕方がない。
中途半端に関わってはいけない存在であり、たとえ気づいたとしても無視するのが一番の対処方法であることを、葵は幼い頃からの経験で学んでいる。
しかしそう思って無視しようとしても、その声は否が応でも葵の耳に飛び込んできた。
——まだかの？ まだかの？
——今年こそは見られるじゃろかの？
——もう何年見れておらぬかの？
——はて、何年じゃったかの
ここまでは昨日と同じ会話だった。
だが、次の瞬間葵は自分の不運を嘆くことになる
——そうそう、今日不思議な人間を見たぞ
——どんな人間か？
——我の姿が見えるようじゃった
——かの人以外で我らを見る者はおらなんだ
——かの人の縁者かの？
（……もしかして、俺のことか？）
夕方に見かけたモノノケを思い出し、葵は布団の中で思わず聞き耳を立てた。
ソレらの会話は続く。
——かの人に似ていなくもないが、どうじゃろ？
——縁あるものはかの人の約束、覚えておらなんだ様子
——今年も無理かの
落胆を帯びた声が、闇夜に響き渡る。
（約束？ 俺はそんなの知らない……）
——早くせねば終わってしまう
——そうじゃの。花の盛りは短いからの
——今年こそは見たいのぉ
——見たいのぉ
——今年こそは出してくれまいかの
——出してくれまいかの
（花？ 出す？ どこから何を出すんだろう？）
約束というのが自分がしたものであれば、何かしら思い出されるのではないかと思い、葵はモノノケたちの会話を聞き、考えを巡らせていた。
声はどこから聞こえてくるのだろうと思い、葵は少し布団から顔を覗かせてみたが、夕方に見た不思議な存在の姿はなく、声も部屋の中から聞こえているのか、それとも外からなのか、一向に分からなかった。
そのうちモノノケが物騒な提案をした。
——いっそ、松尾大社の神々にお願いしてこの家に災いをもたらしてもらおうか
——そうじゃの、おおやまくいの神様なれば、きっと我らが願い聞いてくださる
——あぁ、20年も待ったのじゃ。約束を忘れた人間が悪い
（はぁ？ なんでそうなるんだ？？）
いきなりの展開に葵は思わず心の中で突っ込みを入れた。
——では、早速明日の夜に詣出よう
——この家への災いを祈念しよう
——まずは約束忘れた縁者の目をば盗ってしまおうぞ
——さすれば思い出すじゃろぉ
モノノケというのは自分の物差しで動く。だからこちらの言い分など通用しない。
葵が約束をした記憶がなくとも、モノノケが勝手に約束したと思い込んでいる場合もあるのだ。
どんな些細なことであってもモノノケが生み出す不幸や災いは侮ってはいけない。時には人の命までも奪うからだ。
今の場合、葵の脳内では災い＝受験失敗という構図があった。
（冗談じゃないぞ！？）
だが、モノノケたちは葵の気持ちなど知る由もなく、松尾大社詣でに行く気満々の様子だった。
——明日の夜は松尾大社の神々に詣でようぞ
——詣出ようぞ
——今年こそは花を愛でよう
——今年こそは花見じゃ
やがて声は徐々に遠のき、小さくなっていく。
「ま、待て！！」
葵はがばりと布団を蹴り上げて起きたが、声はそのまま聞こえなくなってしまった。
辺りは何事もなかったかのように静寂に満たされ、葵だけが布団の上で呆然と立ち尽くすという構図となっていた。
「おいおい……勘弁してくれよ……」
こんなことで受験に落ちたとしたら笑い話にもならない。
それに気になったのは「縁者の目を盗る」という言葉。
もしや目が見えなくなるということになったら、試験も受けられないではないか。
モノノケは明日の夜に松尾大社に詣出ると言っていた。
だとすると残された時間はあと１日だ。
貴重な勉強時間が減るのは正直痛いところではあるが、このせいで試験に落ちるよりはましである。
葵は布団の上に座り込み腕を組むと、モノノケを止める方法は何かないものかと考え始めた。
※ ※
ほぼ徹夜の状態で葵が導き出した結論は、モノノケが見たがっている「何か」を見せてやることだった。
だが、肝心な「何か」というのが分からない。モノノケたちが言っていた言葉からその「何か」を葵は回らない頭で必死に考えてみた。
春、花の盛り、花見……とくれば、桜の花だろう。
それにモノノケたちが「出してくれないか」と懇願していたことから、その桜の花はどこかに仕舞われてしまっているのだろうと推測された。
とは言うものの、20年も仕舞われっぱなしの桜の花であるのだから、生花である可能性は限りなく低いだろう。
「うーん。でも押し花とかなら生に近いかも。あ、でも押し花は生じゃないか……な？」
と一人ボケツッコミをしてみる。
考えても仕方がないので、葵は手始めに自室の押入れを探すことにした。
自室といっても、居候の部屋であるから押入れの持ち物は自分の私物ではないのだが、この際そんな些細なことはどうでも良くなっていた。
ばたばたと押入れをかき回し、桜の花に関係がありそうなものを手当たり次第に探す。
大体にしてなんで自分がこんな厄介ごとに巻き込まれなくてはならないのか。
〝かの人〟が何かをして、それを血縁に託していたものの、その血縁者が約束を忘れてしまったことで、モノノケが怒っているという状況だ。自分には関係ないではないかと思う。
２０年前まで居たという〝かの人〟。
〝かの人〟とは一体何者で、モノノケに何をし、血縁にどんな約束をしていたのだろうか。
「おはよう葵君」
「わっ！」
突然、背後から名前を呼ばれ、葵は驚きの余り立ち上がろうとして押入れで頭をぶつけた。
「いってぇ～」
「あぁ、ごめん。驚かせようと思ったわけじゃないんだけど」
葵が押入れから出ると、エプロン姿の叔父が恐縮したように言った。
ふと気が付くと部屋は明るく、窓からは朝日が差し込んでいる。
押入れの捜索を始めたのは明け方だったから、２時間近くも押入れで探し物をしていたことになる。
「あ、叔父さん！ おはようございます」
透哉はいつものように柔和な笑みを浮かべながら、部屋の惨状を見渡した。
部屋には押入れから出した様々な品物が所狭しと並べられていたからだ。
「朝からどうしたんだい？」
「すみません、勝手に色々漁っちゃって。ちょっと探し物を。あとできちんと片付けます」
「うん、それは気にしなくていいよ。この家は今は君の家でもあるし。それはいいけど……何か探しものかい？」
改めて透哉に聞かれて、葵は返答に困ってしまった。
探し物だけど、一体何を探せばいいのやら。
「たぶん……桜の花……だと思います」
「桜？ 桜なんて押入れに無いと思うけど……」
「……そうですよね」
自分でも無茶苦茶なことを言っていると自覚しつつも、昨日までのこととこれから自分がしようとしていることをどのように説明していいか分からず、葵は曖昧に笑った。
ふと、透哉を見るとなにやら違和感があり、葵は彼をまじまじと見た。
いつものようにメガネをかけて、柔和な笑みを浮かべているが、そこで違和感の正体に気づいた。
「お、叔父さん！！ そのメガネどうしたんですか？」
見れば透哉のメガネに大きなヒビが入っている。
驚く葵に対し、透哉は苦笑しながら説明をした。
「いや、今朝起きたらこうなっていたんだよ。メガネは机の上に置いて寝ているんだけど、寝ぼけて何かやったのかなぁ……」
透哉は首を捻りながらそう言うと、困ったように眉を下げてそう言った。
「そんなに大きいヒビじゃ、メガネかけてもよく見えないんじゃないですか？」
「うん。そうなんだよね。でも、メガネが無いと何も見えないからね。仕方がないから午前中はメガネを直しに行って来るよ」
そのとき葵の脳裏に、深夜に聞いたモノノケのセリフが思い出された。
『まずは約束忘れた縁者の目をば盗ってしまおうぞ』
目を奪うとは視力を奪うのではなく、メガネを壊すことだったのではないか。
ということは、約束を忘れた縁者というのは、自分のことではないのではと思い至った。
そうであるならば、葵自身が約束を覚えていないことにも辻褄があう。
「叔父さん、ちょっと突然聞いてもいいですか？」
「ん、なんだい？」
相変わらず柔和な笑みを浮かべて叔父は答えた。
「何か約束忘れていないですか？」
また唐突な葵の質問に透哉は面食らった顔をしたが、葵の真剣な表情に迫られるように考え込み始めた。
「約束……？ 葵君との約束？ ……ごめん、覚えていない。昨日約束した？」
「いや、俺との約束じゃなくて、……20年くらい前にした約束です！」
「20年前？ そんな昔の約束、葵君は生まれていないだろう？」
「～！！」
そうじゃなくて、と思いっきり透哉に突っ込みを入れたい衝動を押さえ、葵はなんとか透哉に思い出してもらおうと必死に訴えた。
「たぶん叔父さんは20年前に誰かと約束しているはずなんです。桜の花を何かするとか、それを掘り起こすとか、そういった感じの約束だと思います」
葵はゆっくりと促すように伝えた。透哉の失われた記憶を呼び戻すために。
「20年前……か。僕はまだ14歳……中学生の頃の話だね」
「そうなりますね」
まだ30代そこそこの透哉であればそうだろう。
どんなことを透哉は思い出し、どんな話をしてくれるのか、葵は固唾を呑んで見つめていた。
「うーん。20年前だと、まだ姉さんがこの家にいた頃だろ。両親はもうその頃には事故で死んでしまっていたし、僕は祖父母の記憶もないし、聞いた記憶もないなぁ」
「それで、他には？ 何かありませんか？」
「うん……ごめん。やっぱり分からないや」
透哉は困ったように眉を顰めると、申し訳なさそうに言った。
確かに桜の花というキーワードだけで20年前の記憶を思い出してほしいということの方が無茶なお願いだと思う。
「本当にごめんね」
「いえ、すみません。突然変なことを言って……」
「あ、そろそろ朝食を食べないといけない時間だね。今日は午前中は休診だけどメガネを直しに行かなくちゃならないしね。葵君は……勉強かい」
「あぁ……まぁ……」
本当は勉強しなくてはという思いがあるものの、モノノケの呪いを阻止すべく、今日中に〝桜の花〟を探さなければならない。
葵は透哉の問いかけに曖昧に頷いたのだった。
※ ※
（やっぱり…）
葵は布団の中で、少々げんなりした気持ちになった。
布団から起きもせず、そのまま顔を時計のほうに向けると、時計は2時を指している。
もちろん夜中の２時である。
丑三つ刻と呼ばれる時間に響き渡る謎の声。
ある意味絶好のシチュエーションであるのだが、そういうのを望んでいない葵にとってはまったくと言っていいほど迷惑極まりないシチュエーションである。
今日も一日勉強しまくりで、見たいテレビもやりたいゲームも我慢している生活を送っている中、僅かな幸せが眠る時間だというのに、それすらも妨害されているこの事実がたまらなく腹立たしかった。
葵は無視を決め込んで、そのまま寝ようと試みた。
今朝の透哉との会話から、この声の主達が所謂「人で無いモノ」であることが決まったのだから、変に気にしても仕方がない。
中途半端に関わってはいけない存在であり、たとえ気づいたとしても無視するのが一番の対処方法であることを、葵は幼い頃からの経験で学んでいる。
しかしそう思って無視しようとしても、その声は否が応でも葵の耳に飛び込んできた。
——まだかの？ まだかの？
——今年こそは見られるじゃろかの？
——もう何年見れておらぬかの？
——はて、何年じゃったかの
ここまでは昨日と同じ会話だった。
だが、次の瞬間葵は自分の不運を嘆くことになる
——そうそう、今日不思議な人間を見たぞ
——どんな人間か？
——我の姿が見えるようじゃった
——かの人以外で我らを見る者はおらなんだ
——かの人の縁者かの？
（……もしかして、俺のことか？）
夕方に見かけたモノノケを思い出し、葵は布団の中で思わず聞き耳を立てた。
ソレらの会話は続く。
——かの人に似ていなくもないが、どうじゃろ？
——縁あるものはかの人の約束、覚えておらなんだ様子
——今年も無理かの
落胆を帯びた声が、闇夜に響き渡る。
（約束？ 俺はそんなの知らない……）
——早くせねば終わってしまう
——そうじゃの。花の盛りは短いからの
——今年こそは見たいのぉ
——見たいのぉ
——今年こそは出してくれまいかの
——出してくれまいかの
（花？ 出す？ どこから何を出すんだろう？）
約束というのが自分がしたものであれば、何かしら思い出されるのではないかと思い、葵はモノノケたちの会話を聞き、考えを巡らせていた。
声はどこから聞こえてくるのだろうと思い、葵は少し布団から顔を覗かせてみたが、夕方に見た不思議な存在の姿はなく、声も部屋の中から聞こえているのか、それとも外からなのか、一向に分からなかった。
そのうちモノノケが物騒な提案をした。
——いっそ、松尾大社の神々にお願いしてこの家に災いをもたらしてもらおうか
——そうじゃの、おおやまくいの神様なれば、きっと我らが願い聞いてくださる
——あぁ、20年も待ったのじゃ。約束を忘れた人間が悪い
（はぁ？ なんでそうなるんだ？？）
いきなりの展開に葵は思わず心の中で突っ込みを入れた。
——では、早速明日の夜に詣出よう
——この家への災いを祈念しよう
——まずは約束忘れた縁者の目をば盗ってしまおうぞ
——さすれば思い出すじゃろぉ
モノノケというのは自分の物差しで動く。だからこちらの言い分など通用しない。
葵が約束をした記憶がなくとも、モノノケが勝手に約束したと思い込んでいる場合もあるのだ。
どんな些細なことであってもモノノケが生み出す不幸や災いは侮ってはいけない。時には人の命までも奪うからだ。
今の場合、葵の脳内では災い＝受験失敗という構図があった。
（冗談じゃないぞ！？）
だが、モノノケたちは葵の気持ちなど知る由もなく、松尾大社詣でに行く気満々の様子だった。
——明日の夜は松尾大社の神々に詣でようぞ
——詣出ようぞ
——今年こそは花を愛でよう
——今年こそは花見じゃ
やがて声は徐々に遠のき、小さくなっていく。
「ま、待て！！」
葵はがばりと布団を蹴り上げて起きたが、声はそのまま聞こえなくなってしまった。
辺りは何事もなかったかのように静寂に満たされ、葵だけが布団の上で呆然と立ち尽くすという構図となっていた。
「おいおい……勘弁してくれよ……」
こんなことで受験に落ちたとしたら笑い話にもならない。
それに気になったのは「縁者の目を盗る」という言葉。
もしや目が見えなくなるということになったら、試験も受けられないではないか。
モノノケは明日の夜に松尾大社に詣出ると言っていた。
だとすると残された時間はあと１日だ。
貴重な勉強時間が減るのは正直痛いところではあるが、このせいで試験に落ちるよりはましである。
葵は布団の上に座り込み腕を組むと、モノノケを止める方法は何かないものかと考え始めた。
※ ※
ほぼ徹夜の状態で葵が導き出した結論は、モノノケが見たがっている「何か」を見せてやることだった。
だが、肝心な「何か」というのが分からない。モノノケたちが言っていた言葉からその「何か」を葵は回らない頭で必死に考えてみた。
春、花の盛り、花見……とくれば、桜の花だろう。
それにモノノケたちが「出してくれないか」と懇願していたことから、その桜の花はどこかに仕舞われてしまっているのだろうと推測された。
とは言うものの、20年も仕舞われっぱなしの桜の花であるのだから、生花である可能性は限りなく低いだろう。
「うーん。でも押し花とかなら生に近いかも。あ、でも押し花は生じゃないか……な？」
と一人ボケツッコミをしてみる。
考えても仕方がないので、葵は手始めに自室の押入れを探すことにした。
自室といっても、居候の部屋であるから押入れの持ち物は自分の私物ではないのだが、この際そんな些細なことはどうでも良くなっていた。
ばたばたと押入れをかき回し、桜の花に関係がありそうなものを手当たり次第に探す。
大体にしてなんで自分がこんな厄介ごとに巻き込まれなくてはならないのか。
〝かの人〟が何かをして、それを血縁に託していたものの、その血縁者が約束を忘れてしまったことで、モノノケが怒っているという状況だ。自分には関係ないではないかと思う。
２０年前まで居たという〝かの人〟。
〝かの人〟とは一体何者で、モノノケに何をし、血縁にどんな約束をしていたのだろうか。
「おはよう葵君」
「わっ！」
突然、背後から名前を呼ばれ、葵は驚きの余り立ち上がろうとして押入れで頭をぶつけた。
「いってぇ～」
「あぁ、ごめん。驚かせようと思ったわけじゃないんだけど」
葵が押入れから出ると、エプロン姿の叔父が恐縮したように言った。
ふと気が付くと部屋は明るく、窓からは朝日が差し込んでいる。
押入れの捜索を始めたのは明け方だったから、２時間近くも押入れで探し物をしていたことになる。
「あ、叔父さん！ おはようございます」
透哉はいつものように柔和な笑みを浮かべながら、部屋の惨状を見渡した。
部屋には押入れから出した様々な品物が所狭しと並べられていたからだ。
「朝からどうしたんだい？」
「すみません、勝手に色々漁っちゃって。ちょっと探し物を。あとできちんと片付けます」
「うん、それは気にしなくていいよ。この家は今は君の家でもあるし。それはいいけど……何か探しものかい？」
改めて透哉に聞かれて、葵は返答に困ってしまった。
探し物だけど、一体何を探せばいいのやら。
「たぶん……桜の花……だと思います」
「桜？ 桜なんて押入れに無いと思うけど……」
「……そうですよね」
自分でも無茶苦茶なことを言っていると自覚しつつも、昨日までのこととこれから自分がしようとしていることをどのように説明していいか分からず、葵は曖昧に笑った。
ふと、透哉を見るとなにやら違和感があり、葵は彼をまじまじと見た。
いつものようにメガネをかけて、柔和な笑みを浮かべているが、そこで違和感の正体に気づいた。
「お、叔父さん！！ そのメガネどうしたんですか？」
見れば透哉のメガネに大きなヒビが入っている。
驚く葵に対し、透哉は苦笑しながら説明をした。
「いや、今朝起きたらこうなっていたんだよ。メガネは机の上に置いて寝ているんだけど、寝ぼけて何かやったのかなぁ……」
透哉は首を捻りながらそう言うと、困ったように眉を下げてそう言った。
「そんなに大きいヒビじゃ、メガネかけてもよく見えないんじゃないですか？」
「うん。そうなんだよね。でも、メガネが無いと何も見えないからね。仕方がないから午前中はメガネを直しに行って来るよ」
そのとき葵の脳裏に、深夜に聞いたモノノケのセリフが思い出された。
『まずは約束忘れた縁者の目をば盗ってしまおうぞ』
目を奪うとは視力を奪うのではなく、メガネを壊すことだったのではないか。
ということは、約束を忘れた縁者というのは、自分のことではないのではと思い至った。
そうであるならば、葵自身が約束を覚えていないことにも辻褄があう。
「叔父さん、ちょっと突然聞いてもいいですか？」
「ん、なんだい？」
相変わらず柔和な笑みを浮かべて叔父は答えた。
「何か約束忘れていないですか？」
また唐突な葵の質問に透哉は面食らった顔をしたが、葵の真剣な表情に迫られるように考え込み始めた。
「約束……？ 葵君との約束？ ……ごめん、覚えていない。昨日約束した？」
「いや、俺との約束じゃなくて、……20年くらい前にした約束です！」
「20年前？ そんな昔の約束、葵君は生まれていないだろう？」
「～！！」
そうじゃなくて、と思いっきり透哉に突っ込みを入れたい衝動を押さえ、葵はなんとか透哉に思い出してもらおうと必死に訴えた。
「たぶん叔父さんは20年前に誰かと約束しているはずなんです。桜の花を何かするとか、それを掘り起こすとか、そういった感じの約束だと思います」
葵はゆっくりと促すように伝えた。透哉の失われた記憶を呼び戻すために。
「20年前……か。僕はまだ14歳……中学生の頃の話だね」
「そうなりますね」
まだ30代そこそこの透哉であればそうだろう。
どんなことを透哉は思い出し、どんな話をしてくれるのか、葵は固唾を呑んで見つめていた。
「うーん。20年前だと、まだ姉さんがこの家にいた頃だろ。両親はもうその頃には事故で死んでしまっていたし、僕は祖父母の記憶もないし、聞いた記憶もないなぁ」
「それで、他には？ 何かありませんか？」
「うん……ごめん。やっぱり分からないや」
透哉は困ったように眉を顰めると、申し訳なさそうに言った。
確かに桜の花というキーワードだけで20年前の記憶を思い出してほしいということの方が無茶なお願いだと思う。
「本当にごめんね」
「いえ、すみません。突然変なことを言って……」
「あ、そろそろ朝食を食べないといけない時間だね。今日は午前中は休診だけどメガネを直しに行かなくちゃならないしね。葵君は……勉強かい」
「あぁ……まぁ……」
本当は勉強しなくてはという思いがあるものの、モノノケの呪いを阻止すべく、今日中に〝桜の花〟を探さなければならない。
葵は透哉の問いかけに曖昧に頷いたのだった。
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