先日の相良さんとの約束のため、喫茶店に向かった。


『カラン、カラン』と、音を立てながら店内に入る。


「いらっしゃいませ」　女性の声が聞こえた。

　この人が多忙時の店員みたいだ。


　店内は満員に近く、女性店員も瀬戸さんも忙しそうにしている。

　カウンターが一席空いていたので、そこに座った。

　瀬戸さんは私に気づくことなく調理をしているし、女性店員もオーダー取りや片付けで忙しそうだった。


（なんで、こんな時間に指定したんだろう……絶対に迷惑だよね）


　その犯人を探すため、周囲を見渡す。


「いらっしゃいませ。お決まりですか？」

　女性店員が水を置きながら話しかけてきた。


「あっ、あの……」突然の声掛けにびっくりし、コミュ障が発動した。


　なんと答えれば良いかドキドキしながら思考を回転させていると、
「岡野さん、その人は森下さんと言って、そちらの従業員です。案内してあげて下さい」


　瀬戸さんがドアを指差し、フォローしてくれた。


「あっ！失礼しました」岡野さんと呼ばれた女性店員が頭を下げ、私を案内してくれた。

　私は瀬戸さんに会釈し、岡野さんの後に続いた。


　岡野さんは従業員用のドアをノックし、
「失礼します」と言いながら、私を招き入れてくれると、そこに犯人はいた。


「おはよう」

　カウンターに座り、能天気に手を振っている相良さん。


『もう、お昼ですけどね！』と口には出さず、突っ込んでみた。


「なんで、お店がこんなに忙しい時間に待ち合わせなんですか？迷惑だと思うんですけど」

　話しながら相良さんのとなりに座った。


「いやー、こんなに忙しいとは思っていなかったんだよ。この時間に来るのは久しぶりだったし」


　悪いと思っているのかいないのか、飄々《ひょうひょう》と話す相良さん。


「最近、売り上げがいいなーとは思っていたんだけどね。さすが瀬戸くんだね」

　感心しながら店側を見ている。


　突然、相良さんが私をまじまじと見て、
「メガネ使ってくれているんだね。とても似合っているよ」

　ニコニコしながらそんなことを言い出した。


　いきなりそのようなことを言われ、顔が赤くなるのが自分でもわかった。


「おっ、お陰様で、たっ、大変助かります」

　吃《ども》ってしまった。


　私の吃りをからかうこともなく、相良さんは店内を見渡していた。


「瀬戸くんの料理を楽しみにしてきたんだけど……しょうがない、僕が作るか」と言いながら、席を立つ相良さん。


「えっ！？　相良さんが作るんですか？」

　声が裏返った。


「ん、そんなに不思議かな？これでも調理師免許は持っているんだよ」


「勝手なイメージで、料理はしない人と思っていましたから」


「君は僕に対して、どんなイメージを持っているんだい？」


「人をからかって喜び、料理をしない人ですかね」

　即答した。


「ククッ…酷いイメージだね。では、汚名返上に努めるよ」そう言いながら、カウンター内に入っていった。


　相良さんが「待っている間にでも」と言って、オレンジジュースを出してくれた。

　私は『ペコリ』と、頭を下げた。


　なんで、いつもオレンジジュースなんだろう……

　ここのオレンジジュース、美味しいからいいけど。

　おすすめなのかな？

　ちょっと、疑問に思った。


　カウンター内では相良さんと瀬戸さんが何やら話している。

　瀬戸さんの顔を見ると困惑しているようで、私の顔をちょこちょこ見ながら言い合っている。

　そこに岡野さんも合流し、三人で言い争っているのが遠目でもわかった。


（なんなの？　相良さんが作ると何かあるの？）


　岡野さんも私の顔をチラチラ見ながら、相良さんに詰め寄っている

　あっ、二人が頭を抱えてる……


（これ、絶対に良くない展開だよね……）


　相良さんはのんきにこちらを見て、手を振っている。


「はぁ……」　天井を見た。


　柱が剥き出しで、何本も交差している。

「おしゃれだな……」

　現実逃避でつぶやいた。



「すいません……止めることができませんでした」


　その声に『はっ』とすると、瀬戸さんが申し訳なさそうに話しかけてきた。


「何があったんですか？」あの様子をみて気にならないわけがない。


「相良さん、料理がとてもへ……あまり上手くないんです」


「えっ、そうなんですか？　調理師免許持っているって、自慢していましたけど」


「免許を持っている人が上手とはかぎりません」

　キッパリ言い切った。


　確かに一理ある。［調理師免許＝料理が上手］と勝手に思っていた。


「私は何を食べさせられるんですか？」

　恐る恐る聞いた。


「もちろん身体に害はありません。ただ……」


「ただ？」


「味付けに問題があります」


「それって、結構致命的ですよね？」

　
「はい、劇的な致命傷です……」


　はぁ……　瀬戸さんの料理を楽しみにして来たのに、なんで美味しくないものに変わるんだろう……


「本当にすいません」瀬戸さんが頭を下げた。


「瀬戸さんが悪いわけではないですから」


「いえ、知っていて止められなかった僕が悪いですから」


「大丈夫です。不味かったら『不味い』とハッキリ言いますから」


「それは本人も承知しているんですよ。でもなぜか作りたがるんです……」ため息をつく瀬戸さん。


「下手の横好きなんですね」


「そんなに可愛いものではありません」


「「………………」」沈黙した。


「あとで口直しを用意しますから」

「それでは」と言い残し、業務に戻っていった。


　相良さんを見ると身体中から『♪』マークが出ているように楽しそうに調理をしている。


「はぁ……」

　何度目かのため息をつき、覚悟を決めた。



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「森下さん、お待たせ！」両手に皿を持ちながら、相良さんがニコニコしながらやって来た。

　目の前に置かれた二つの皿。覗き込むと麺料理だった。


「簡単なもので申し訳ないんだけど」

　相良さんがカウンター席に戻りながら話しかけてきた。


「これ、どこの国の料理ですか？」

　不思議に思ったので聞いてみた。


「えっ？日本の焼きそば。なんか変？」

　真顔で言う相良さん。


「なんか……私が知っている焼きそばと、具材と色が違うんですけど……」

　
　焼きそばと言われた一品には『鶏肉・ナス・トマト・マッシュルーム・ピーマン』が入っていた。色もソース色より黒く、イカ墨を入れたような真っ黒いものだった。


「君のためにアレンジしたんだよ」

　誇らしげに言ってる。


「別にアレンジは期待していませんが……」

　まじまじと、焼きそばと言われる料理を見ながら言った。

　
　ちらっと瀬戸さんの方をみると、申し訳なさそうに頭を下げている。


「この料理、相良さんは以前から食べているんですか？」


「いや、今日初めて作ったよ」


「えっ？そんなものを食べさせるつもりですか？」


「ん？言われるほど変なものは入っていないけど」


「具材も色も、焼きそばとは遠いと思いますけど」


「だから、アレンジ料理なんだけどね」


「このソース、何を使っているんですか？」


「イカ墨」


「このあと出かけるのにイカ墨ですか！！」


「あっ……」


　何なんだろう、この人。

　料理が下手らしい上にアレンジとか訳がわからない。しかも本当にイカ墨って……


「ほら、冷めないうちに食べよう」

　悪気はないのか、相良さんが勧めてくる。


「いっ、いただきます……」

「不味っ……」　本音がでた。


「そんなことないでしょ？いただきます……　あれ？」

　しきりに「あれぇ？」とか、「こんなはずでは」などと言ってる。


　作った本人は『不味い』と言わないんだ……


「これ、お世辞抜きで不味いんですけど」


「お世辞を入れてよ」


「入れても不味いですっ！」


「イカ墨って、パスタには合うのに焼きそばには合わないみたいだね……」

　やはり、相良さんも不味いとは思っているらしい。


「そもそも、なんでアレンジしようとか思ったんですか？」


「そ、それは……」

　言いたくないのか、口をもごもごさせている。


「普通に作ると美味しくないのでアレンジに逃げたんですよね。相良さん」

　岡野さんがいつの間にか目の前にいた。


「そっ、そんなことは……ないよ……」

　歯切れが悪い。


　岡野さんは私の顔を見ながら、
「きっと、あなたに良い所を見せたかったんでしょうね」そんなことを言ってきた。


「私にですか？なんで？」


　この人は何を言っているんだろう。

『私に良い所を見せたい？』意味がわからない。


「別に森下さんに褒めてもらおうとは思っていないよ」相良さんが岡野さんに向かって抗議している。


「相良さん、下手なんですからもう作らないで下さいね。食べさせられる側も迷惑なんですから」

　岡野さんがハッキリ言った。


「はい……わかりました。自粛します……」

　相良さんが申し訳なさそうに告げていた。


「二人とも少し待っていて下さい。瀬戸さんに作り直してもらいますから」

　そう言い残し、仕事に戻っていった。


　岡野さんの言葉にダメージを負ったのか、相良さんがしゅんとしている。初めて見る姿だった。

　私が悪いわけではないが、そんな姿を見せられると困惑してしまう。

　私は焼きそばを口に運び、
「相良さん、慣れてくると意外にいけますよ」

　心にもないことを口にした。


　相良さんは焼きそばをチラッと見たあと、
「これ、不味いもん……」　本音を吐いた。　


「人が気を遣って話をしてみれば何なんですか！」


　つい、年上の人に向かって大声で怒鳴ってしまった。


　相良さんがゆっくりと顔を上げ、こちらを見た。

　内心『しまった……』と思ったが、口から出た以上、弁解する余地がない。

　何を言われるかドキドキしていると、相良さんが私の顔を『じぃーっ』と見て、真顔で一言。


「森下さん、歯が真っ黒だよ……」

　
　私は顔が真っ赤になり、
「だっ、誰のせいですかっ！」と、先ほどより大きな声で怒鳴った。


　あまりの大きな声に瀬戸さん、岡野さんはもちろん、従業員ドア向こうにいる店内の大勢のお客さんも『何事か？』とばかりに覗き込んでいる。


　私は慌てて口元を手で隠し、頭を何度も下げ、
「すいません、なんでもないです……」と言うのが精一杯だった。


　普段の相良さんなら笑い出しそうな場面なのに、反応がない。

　料理下手を自認しているのに、なぜそんなに落ち込んでいるんだろう。

　相良さんに声をかけるか、かけないかで悩んでいると、瀬戸さんが料理を運んで来てくれた。


「簡単なものですが」と、サンドイッチを二人分運んでくれた。やはり、オレンジジュース付きだった。


「ありがとうございます」

　瀬戸さんにお礼を言って、相良さんに話しかける。


「早く食べて出かけましょう」

　相良さんは「う、うん……」と、歯切れが悪い返事をした。


「食べないなら私が二人分食べますけど？」そう言うと、サンドイッチに手を伸ばしてきた。


　本当にめんどくさい人だな……

　改めてそう感じた。


　二人で無言のまま食事をしていると、岡野さんが息を切らせながら私の前に来た。

「今、買ってきたので後で使って下さい。あちらに洗面所がありますから」と言って、使い捨て歯ブラシと紙コップを渡してくれた。


「あ、ありがとうございます」

　岡野さんに感謝し、ありがたく受け取った。
　

　相良さんを見ると、モソモソとサンドイッチを食べている。

　そして店内を見た。事務所側からだと一部しか見えないが、相変わらず忙しそうだ。


　相良さんはこのあと、本当に出かけるのだろうか？テンションが下がったままだ。




　「はぁ……」　何度目かのため息をついた。