あれから数日――――


　葬儀場の前を通ると、『亡くなった男性』が出入り口で弔問客に一生懸命話しかけていた。

　そして、相手にされない男性の霊は意気消沈していた。


　過去の嫌な記憶がフラッシュバックする。

　もう二度と、あのような思いはしたくない。

　けど……


「やっぱり、亡くなってからも伝えたいことがあるんだ……」

　私は一人、つぶやいた。


　あの切なそうな顔を見ると、やるせない気持ちになる。

　でも、ここで私が出しゃばっても悪い方向に進むに決まっている。最悪、警察沙汰にもなりかねない。


「こんなに必死になって伝えたいことがある霊って、多いのかな……」


　私はその場で、じっと彼を見つめていた。


　彼は人を変えながら一生懸命に話しかけ、何かを伝えようとしている。

　しかし、弔問客は何事もないように記帳し、周囲の人と雑談していた。


　そして、彼は泣いていた……



　こんな私でも役に立つことができるなら……

　私の『目や耳』で救われる人がいるのなら……



　私はその足で『喫茶　たゆたい探偵所』へ行き、仕事を受ける決意をした。


　相良さんがいるのか不安ではあったが、店に入るとカウンターの店員と談笑していた。
　
　相良さんは私に気づいて、にこやかに手を振ってくれた。私は会釈をし、相良さんに話しかけた。


「あのー、この間の件なんですが……」


　私は先程のできごとを話して、仕事をしようと決心したことを伝えた。


　相良さんは、
「僕とは違って、君は視えすぎるから余計にそう感じるんだろうね」

「そのような霊がいるから『僕たち』がいる。双方が心を軽くするためにね」

「ただ……橋渡しは、ほとんどが遺族側の依頼による形で実現するんだよ」

「申し訳ないけど、霊からの依頼は受けられない……」


　私は葬儀場の男性を思い出すと、心が締め付けられた。

「そうですか……霊からの言伝(ことづて)は叶わないんですね……」


　相良さんは話を続ける。

「過去に『霊のため』にと思い、動いたことが何度かあったんだけど、やはり親族からの同意がもらえなかった経験があってね」


　話を聞いていて、私の周りの空気が重くなったように感じた。

　相良さんも感じ取ったのか、空気を変えるかのように、声のトーンを上げた。

「普通、知らない人がいきなり来て、『亡くなった人が伝えたいことがあると言っています』とか言い出したら不審がるよね」

　そう言って、彼は悪戯っぽく笑った。


「それはそうですよね……私もあの時、代わりに伝えることが怖かったんです……」と、本音を零(こぼ)した。


「それは当然だよ。気にする必要はない」


　相良さんは私を気遣っているのか、肯定してくれた。

　そして、私の目をまっすぐ見つめ、
「君はこれまで霊に関することで嫌な思いをしてきたと思う……でも、これからは違う形で向き合ってもらいたい」

「気負わなくていいから。一緒にやっていこう」

　相良さんは笑顔で、そう言ってくれた。
　

　私は「はい。よろしくお願いします」と、相良さんの目を見つめ、お世話になることを決めた。


「ふぅ……」緊張の糸が切れた。


　ふと見ると、店員がこちらを見ている。目が合い、ドキッとした。


「何か飲みます？」にこやかに聞いてきた。


　以前、何も見ずに決めたことを覚えていてくれたのだろうか。言葉と同時にメニューを差し出してくれた。


「ありがとうございます」

　丁寧に受け取り、メニュー表を開いた。


　喫茶店など入ったことがないので、知らない名前ばかりが並んでいる。


「あのー、おすすめってありますか？」

　メニューを見ても分からないことを隠すよう、店員に聞いてみた。


「珈琲はお好きですか？」

「この店は珈琲を売りにしているので、種類が多いんですよ」


　珈琲？　確かに喫茶店と言えば珈琲が思い浮かぶ。正直言うと、今までほとんど飲んだことがない。珈琲特有の苦味が苦手で、飲むことを遠ざけていた。

　見栄を張るわけではないけど、この流れから注文しないわけにはいかないと感じ、
「あまり飲んだことがないですが……おすすめがあればお願いします」

　意を決して、お願いした。
　

「では、相良さんのお気に入りを淹れますね。相良さんも、もう一杯淹れますか？」

　店員は相良さんに伺った。


「うん、お願い」

　短い返事を聞いた店員は『こくっ』と頷いて準備を始めた。


「そう言えば、君に渡すものがあるんだよね」


　相良さんはそう言いながら、ポケットからメガネを取り出し、テーブルに置いた。

「以前に貸したこれなんだけど、実は試作品の失敗作だったんだよね」

「霊の解像度を上げるつもりだったんだけど、逆に下がったメガネになっちゃってね」

「開発者と『こんなの誰が使うの？』って二人で苦笑いだったんだけど、まさかこれを必要とする人が現れるとは思わなかったよ」

「君のことを話したら、『使ってくれる人がいて良かった』と言っていたよ」

「ということで、開発者公認の『君のもの』になりました」


　突然の話に、私はびっくりした。


「はい、どうぞ！」と渡され、恐縮と嬉しさが交錯した。


「一緒に仕事をしてくれるお礼だよ」

「まあ、仕事を断られても君に会ったら渡すつもりではあったんだけどね」と、笑っていた。


　このメガネを使用していた時は本当に助かった。

　返却してから『あのメガネがあれば』と思ったことが何度もあった。

　それが自分の物になるなんて……

　私は相良さんに、何度も何度もお礼を言った。

　いくら感謝してもしきれないくらい、うれしかった。


　相良さんは「しつこいよ」と、あきれ顔で笑っていた。



「お待たせしました」

　店員が私たちの前に珈琲を差し出した。インスタントなら数回飲んだことがあるくらいで、本格的な珈琲を飲むのは初めてだ。


「いい匂い……」

　つい、声に出してしまった。


「でしょ。共感してもらえてうれしいよ」

　相良さんがニコニコしながら口にした。


（えっ、ブラックなの！？）

　確かに、珈琲好きならブラックは普通かも知れない。しかし、初心者の私には『ブラック』の選択肢はまったくなかった。


（この場面で、ミルクと砂糖は入れられない……よね）

　意を決して、珈琲を口にした。


「苦っ……」自然に出てしまった。

　その言葉に『はっ！』となり、二人の顔を見た。


　店員はほほ笑んでいたが、相良さんはニヤニヤしながら何か言いたそうな顔をしている。


「なっ……なんですかっ！？」

　恥ずかしさを隠すように、強い語尾になってしまった。


「いや……なんでもないよ。美味しいでしょ、これ」

　相良さんはニヤニヤしたまま、同意を求めてきた。


　さすがにバレたと確信し、開き直った。

「はい。ミルクと砂糖があれば、もっと美味しいでしょうね」

　私は少しむきになって答えた。


「ククッ……君は面白いね。初めて会った時も感じたけど、思ったことが顔や態度に表れる」

「しかも正直に受け答えをする。ますます、僕たちの仕事に向いていると感じるよ」


「意味が分かりません」キッパリと言った。


「そのうち分かるよ」相良さんは笑いながら答えた。


　私をからかって、そんなに面白いの？

（やっぱり、バイト断ろうかな……）

　ちらっと、脳裏をよぎった。


「よかったらどうぞ」

　店員がテーブルに置いてある砂糖と、珈琲と一緒に提供してくれたミルクを私のほうに寄せてくれた。


「あ、ありがとうございます」

　恐縮しながら受け取り、気持ち少なめに入れた。


「その量で大丈夫？」

　相良さんが、ニヤニヤしながら聞いてきた。


「大丈夫です！」

　これ以上恥をかかないよう、きっぱりと返答した。


　ニヤニヤが止まらない相良さんにイラッとしたので、「珈琲ハラスメントですね！」そう言った瞬間、二人が吹き出した。



　　　そして私は、苦めの珈琲を口にした。