「話、それだけ？」

　確認すると小さく「おぅ……」と、返事があった。俯いて少し拗ねている素振りの和馬を残し、さっさと教室へ戻ろうとする。オレの態度に呆れているのかもしれない。言われた。

「お前って淡泊だな」

　横目に後方へ笑う。

「ああ、そうだな」


　その時。廊下の奥……別の教室から、ざわめきが聞こえる。

　何だ？

　廊下にいた他の奴らも、何事かと振り返っている。程なくして、二つ先の教室から誰かが出て来た。廊下を一目散に、こっちへ来る。ショートカットで茶髪。オレと和馬の間を走り抜けて行ったその女生徒は、泣いていた。
　後から数人の女子が「ミホ！　待って」と言いながら、茶髪の子を追い掛けて行く。

　彼女たちの後ろ姿が見えなくなる頃、オレと和馬は顔を見合わせる。和馬も驚いたのだろう、目を大きくしている。

「何だあ？　ケンカ？」

　周囲は、まだ少しざわついている。

「さあ……」

　和馬の疑問に対する答えを持ち合わせていないオレは、気の抜けた返事をする。再び教室へ戻ろうと振り向いた時。

　さっき女の子たちが走り出て来た教室から出て来る、背の高い人物が視界に入る。

　目を見開く。

　オレも同じ黒髪の男だけど。比べたら恥じ入ってしまいそうなくらいに、明らかにスペックの次元が違う。モデルのようなスラッとした体型、男にしては長めでサラサラの髪、優しげな目元。人目を引く整った顔立ち。

　おまけに。そいつは学業もスポーツも卒なく熟すし、友人も多い。孤立しがちなオレなんかにも。ちょくちょく声を掛けて、クラスに馴染めるよう気を遣ってくれたりもした……いい奴。

　だけど。今のオレは、そいつを睨んでしまう。

　こっちへ歩いて来るそいつ……桜場篤は。教室の前で立ち止まっていたオレたちを見て、足を止める。オレの目付きにも気付いたようで……昏く瞳を陰らせた後、意味ありげに微笑して教室へ入って行く。


「なぁ、見た？　アレ見た？　篤の左頬、赤くなってただろ。さっきの子に叩かれたんじゃね？　修羅場だったんかな……怖っ」

　和馬が自分の肩を抱いて身震いしている。和馬の言う、さっきの子とは……泣きながら廊下を走って行った女子の事だろう。

　嫌な予感がする。
　背中に、変な汗をかいている。

　――昨日。柚佳は桜場に告白されたと言っていた。そして……。


「海里、おい海里！　大丈夫か？　真っ青だぞ」

　和馬に指摘されるまでもなく、自分でも血の気が引いているのは分かっていた。

「ああ……大丈夫だ」

　動揺を隠し、教室へ入る。


　真っ先に、柚佳の姿を捜す。柚佳の席には、ちゃんと彼女がいた。その周囲に篤がいなかったので、安堵していたのに。

　柚佳は教室の左後方を見ている。何を見ているんだろうと思った。彼女の視線の先にあったのは、教室の一番端の席で椅子を引いている……篤の姿だった。

　柚佳の視線に気付いたように、篤も彼女を見ている。

　篤は柚佳に、何かジェスチャーしている。自分の左頬を小さく二度、指差した後……女子なら卒倒しそうな程の甘い笑顔を浮かべた。柚佳が突然、前方へ姿勢を戻す。机に突っ伏している。


　何だこれ……茶番だ。
　柚佳が篤を好きだって、分かってたじゃないか。

　少し前まで「柚佳も、オレの事が好きなのでは」と、浮かれていた己を呪った。



　昼休み。篤が一週間限定で付き合っていた女の子を一日も経たずして振ったという、衝撃の噂が流れた。律儀な篤は……今まで付き合った女の子はどんな子でも、きっちり一週間付き合っていたらしい。

　そんな気がしていた。午前中の休み時間に、泣きながら廊下を走って行った女の子。彼女はきっと、篤に振られた子だ。

　篤は本気なんだ……柚佳に。

『他の子を切ってでも、私を選んでくれるのか』

　柚佳は、篤に要求したと言っていた。恐らく篤は、もう彼女を作らないつもりだろう。……柚佳を除いて。

　怖ろしくなる程の強敵。さっきのダメージを引きずっている場合でないのは分かっている。けれど、どうしても自分が滑稽に思えてしまう。

　二人の仲を邪魔する、悪役のピエロだ。



　篤と柚佳が教室の端と端から意味深な視線を交わしている場面を目撃したのは、オレだけではなかったようで。放課後には噂や憶測が、そこかしこで囁かれている気配がしていた。


「一井さん」

　テスト週間が始まり部活が休みなので、帰り支度をしていた柚佳に。クラスの女子三人が話し掛けている。

「ちょっと、来てほしいんだけど」

　彼女たちの一人が言う。柚佳を教室から連れ出そうとしている。篤との件を聞く為だろう。オレは柚佳が心配になった。

　篤はモテる。奴を好きなのは、今日振られていた子以外にも……期間限定彼女の順番待ちをしている彼女予定の子たちや元彼女等、大勢いる。篤の想い人である柚佳は、その全員を敵に回してしまう可能性がある。

　柚佳は三人に従い、教室前方の戸口へと歩いて行く。やはり、何か危険があるかもしれないと思い……立ち上がって「オレも行く」と、声を掛けようとした。


「沼田君。私が行くわ」

　オレより先に席を立った花山さんと目が合って、ニコッと微笑まれる。

　彼女は柚佳と女子三人の間に入って何か話している。声が小さくて、少し離れたオレの席からでは内容を聞き取りにくい。やがて……三人の女子は泣き出した。

　啜り泣く三人に、教室が静まり返る。嗚咽だけが響く。

　一体、何を言ったんだ……花山さん。

　柚佳は泣き出した三人を見つめて、固まったように動きがない。顔色が蒼白だ。

　柚佳を連れて帰ろう。立ち上がる。だけど、また先を越されてしまう。今度は今、最も憎いアイツに。


「もしかして、俺の事で揉めてる？」

　桜場篤は自然な動作で柚佳の隣へやって来て……有ろう事か、彼女の肩を抱いた。教室の、あちこちから「キャー」という悲鳴が聞こえる。

「ごめんね？　俺……、一井さんの事が好きなんだ。だから、他の誰とも付き合えない。まぁ、まだ告白の返事は、もらってないんだけど。皆には応援してほしいな」

　とんでもない事を言ってのけた篤は、ニコリと屈託なく微笑む。啜り泣いていた三人の内……真ん中にいた一人が、その場に頽れる。他の二人も、しゃがみ込んで。三人は、肩を抱き合って泣いている。

「……という訳で。一緒に帰ろう？　一井さん」

　好きな人へと、奴の視線が注がれている。彼女の手を、俺じゃない男が取る。限界だった。


「ダメだ。柚佳はオレと帰るんだ！」


　言い放つ。篤の前まで進んで、柚佳の手を奪う。柚佳が驚いたようにオレを見る。

　……彼女が誰を好きでも。もう遠慮しない。オレには、できない。ほかの奴が柚佳に触れるのが、はらわたが煮えくり返るように嫌だ。

　そのまま、柚佳の手を引いて教室を出る。彼女が不安げに後ろを振り返っているのを、見なかった事にする。柚佳の心が篤にある……その事実を見せ付けられているようで、大切にしていたものをズタズタにされた気分だった。



　柚佳の手を掴んだまま、下駄箱の前まで来た。

「海里」

　呼ばれたけど。返事をしなかった。
　彼女が靴を履き替え終わり、再び手を引く。


　鞄を教室に忘れた。気付いていたけど、無言で坂を下る。

　オレたちの通う学校は山の上の方にあって、行き帰りには坂や階段が多い。普段バスで通学しているオレたちだけど、今日はバス停を通り過ぎる。忘れた鞄の中に、財布や定期券が入っている。後で取りに戻った方がいいかもしれない。

　……柚佳は、何も言わない。

　学校からオレたちの家までは、歩いて帰れない事はない距離にある。バス通りから少し外れて、細い階段を下る。歩きだと、この道の方が早い。

「柚佳ごめん。鞄は後で、オレが取りに行くから」

　下りながら、やっとそれだけを言えた。先に歩くオレは、彼女を振り返る勇気がない。篤から柚佳を引き離して連れて来た。オレの独りよがりな感情の、命令するまま。

　不意に。引いていた手を強く握り返され、足を止める。

「行かないで」

　後方から届いた言葉に、眉を寄せる。意味を探る為に振り向く。慎重に、相手の顔を見上げる。

「何で？」

　瞳を合わせたまま問う。柚佳は視線を下へ逸らして答える。

「分からない」

「本当に？」

　オレは一歩、彼女に近付く。

「本当に、分からないの？」

　目線が、同じ高さになる。

「海里は分かってるの？」

　頑なに目線を合わせようとしない幼馴染に告げる。

「今、分かった」


　細い階段の続く道で、立ち止まったオレたち。周囲には民家や小さな畑がある。いつもなら高台から下る時に見える景色を堪能するけど。今日は景色に目もくれず、後方にいる柚佳を注視している。

　オレの方が幾分か、柚佳より身長が高い。柚佳の身長は女子の平均より、やや高い方で。オレのいる位置より階段の一段分上にいる彼女と今、目線の高さが同じくらいだ。

　間近で彼女を観察している。授業中に使う眼鏡は、今はしていない。ポニーテールは短めで、長さが足りなくて結べない部分の髪は、黒のヘアピンで留めている。睫が長い。化粧もしていないのに、この可愛さはどういう事だろうか。

　そんな彼女が、目を合わせてくれない。


「柚佳、『行かないで』って、もしかして……。傍にいてほしいって、思ってる？」

　繋いでいた手に再び、ぎゅっと握られる感覚がある。柚佳が視線を上げ、見つめてくる。苦しげに目を細めた彼女の、小さな小さなその声を。確かに拾う。

「うん……」

　涙が出そうだった。これって、両想いではないだろうか。
　……しかし。オレの不安は消えない。彼女は、篤ともいい雰囲気だった。意を決して、核心を聞く。

「それって、オレの事が好きって事？」

　柚佳の目が大きく瞠られるのを見た。繋ぐ手に、さっきよりも強い感触がある。だけど……彼女は表情を曇らせて、瞳を下へ逸らす。


「ううん。違うよ」

「嘘だな」

　断言する。


「何で、お前が嘘ついてるのか知らないけど。もう遠慮しないからな？」

　逃げられないように、彼女の両手をしっかりと握る。

「何で今朝、オレにキスしたのかな？」

　彼女は返事に困った様子で歯噛みした後、睨め付けてくる。

「……キライ」

「嘘だな」

　即断する。もう自信を持って言える。彼女は、オレの事が好きだ。


「あ、それと。オレたちの関係を秘密にするって言ってたけど。皆の前で、お前を連れ出したから……相当、怪しまれてると思う。悪いな。本当は篤と帰りたかったんだろう？」

「～～キライ！」

「嘘だよ。お前は篤じゃなくて、オレと一緒にいたかったんだよな？」


　暫くの間、言葉もなく見つめ合った。
　柚佳が降参したと言いたげに、溜め息をついて苦笑する。そして白状した。

「嬉しかった」

　きっと、教室から連れ出した時の事を言っているのだろう。

「何で？」

　欲張って、確実な言質を求めたけど。

「何でかな……？」

　最後はやっぱり、はぐらかされた。



　顔と顔が近い。オレの目も、まともに見れない程に。相手は余裕がなさそうだ。恥じらうように頬を染める幼馴染と、唇を交わす。

　いい雰囲気だったけど。散歩中の犬に吠えられて、我に返る。
　笑い合って、階段を下った。