翌朝。アパートの階段下で、手すりにもたれて。柚佳を待っている。

　ドアの開く音が響く。「行ってきます」とドアを閉めた柚佳へ、声を掛ける。わざと明るく。

「柚佳！」

　ハッとした顔で見てくる。


　学校での柚佳は、家にいる時と雰囲気が違う。

　まず、見た目から違う。学校外では髪を結んでいない場合が多い。これは、最近になってからだけど。学校では、ポニーテールにしている。それから……眼鏡を掛けている姿を、たまに目にする。視力が落ちて、黒板の字が見えにくくなったらしい。そして、最大に違うのは。性格だ。家でオレと遊んでいる時は、勝気なのに。学校では大人しいって言うか、しおらしい。

　そんな性格のギャップを知らない男どもの間で、柚佳は密かに人気があった。「皆、騙されてるぞ！」と、教えてやりたい時もあったが。よく考えてみると。家での柚佳も、生き生きしていて。最高に可愛いので、誰にも教えるつもりはない。オレだけで、独占するのだ。


「おはよう……海里」

　斜め下へ、視線を逸らされる。
　昨日泣いたから、気恥ずかしいのかもしれない。

　結局……彼女は、何で泣いていたのだろう。
　柚佳が話せるようになるまで。取り敢えず、待ってみる事にする。

　制服のスカートを揺らして、歩んで来た彼女は。……オレの横を、通り過ぎて行く。

「柚佳……、何か怒ってる？」

　追い掛けて聞くけど。こっちを見ようともしない。彼女の態度が冷たい。

　特に、ここ一週間くらい。学校での柚佳は、様子が変だった。
　廊下で、擦れ違った時も。話し掛けたのに、聞こえていない素振りで。目も合わせてくれなかったし。「もしかして。わざとオレに会わないように、時間をずらして登校してる？」と、疑ってしまう出来事もあった。

　オレ、何か嫌われる事をしただろうか。……心当たりが、あり過ぎて。分からない。

「怒ってないよ？」

　振り返らずに、答えてくる。

「柚佳？」

　彼女の左肩を掴んで、正面から見下ろす。見開かれた目が、オレを映している。……よかった。泣いていない。

　ほっとして、緊張で強張っていた力が抜ける。振り向かせる為に掴んでいた肩を、放す。

「ごめん。泣いてるんじゃないかと思った」

　勘違いが少し恥ずかしく思えて、誤魔化し笑いをしつつ右頬を掻く。じっと見上げてくる大きな瞳から、逃れるように。右下へ視線を移した時。

　それは、ほんの短い間で。唇が離れて、相手の目を見た後に。理解した。

　肩に添えられていた手が、静かに距離を取る。
　彼女は顔を、くしゃっと歪ませて。何も言わないままに、先に行ってしまった。

　衝撃で。口を押さえたままの状態で、立ち尽くす。
　大きめの動悸は、後からやって来て。暫く続いた。

「えっ？」



　その日。授業に身が入らなかった。教科書を見ているフリをして。横目で……右隣の更に右斜め前の席にいる、柚佳の様子を窺っている。彼女は、普段通り。学校用の落ち着いた雰囲気をまとい、教科書をめくっている。

　オレだけ？　心に台風が直撃したように、穏やかじゃないのって。オレだけなの？

　何事もなかったように。澄ました顔で、授業を受けている柚佳に。心がざわつく。

　ゴスッ。

「っ……てっ！」

　頭に痛みがある。側に誰かが立っている。患部を両手で押さえて見上げる。
　数学の平尾先生が、教科書を揺らしている。あの角で、やられたらしい。

「沼田ぁ！　花山が可愛いからって、よそ見するなよな～！」

　先生はニヤッと笑い、わざとらしく大きな声で注意してくる。
　教室に小さい笑い声が、いくつも起こる。右隣の席にいる花山さんも、少し困ったように微笑んでいる。

　オレは言いたい。「違うんだ。オレは一井さんを見ていたんだ！」って。
　けれど……この平尾先生は厄介で。意見しようものなら「口答えするな」と、キレ出す事がよくあった。まあ……よそ見していたオレが悪いから、仕方ない。

　「すみません」と謝って、平尾先生をやり過ごした。

　先生の目を盗んで。もう一度、柚佳を見る。彼女は変わらず、教科書に視線を落としている。



　柚佳が学校と家とで、性格に違いがある原因に。思い当たる考えがある。

　元々の柚佳は、勝気な性格だった。自分のしたい事を押し通す等の。良く言えば素直で行動力があるけど、悪く言えば我儘で協調性に欠ける性分もそうだ。我の強かった彼女を、よく思わない子も……過去のクラスメイトにはいた。


　小学二年生だった頃。仲が良いと思っていた友人たちが、仲間に入れてくれなくなったらしい。ずっと後になって聞いた。その頃から。彼女は学校で、あまり笑わなくなった。友達ができても……どこか一歩引いた場所から、彼女たちを見守るようなポジションでいた。

　……今、思えば。踏み込んで付き合う事に、恐れを抱いたのではないだろうか。本当の自分を出して、嫌われたらどうしようとか。考えて、怖くなったのかもしれない。ま、全部オレの推測で。柚佳が本当は何を思っているのか、正確なところは分からないけど。


　だが、しかし。学校から帰宅した柚佳は、柚佳だった。幼稚園の頃から、そのままの。明るくて、負けず嫌いで、横暴な柚佳。学校で大人しく過ごしている反動か……オレの家に来ては、やりたい放題だった。内弁慶って、言うやつかもしれない。

　小学生の頃は、取っ組み合いのケンカもしたし。咬み付かれたのは最悪で、懐かしい思い出だ。
　柚佳のお気に入りだった蝉の抜け殻を、誤って踏んで壊してしまった時は大変だった。あ……。当時された仕返しを思い出したら、涙が出そうなので。この話は、心の内に仕舞っておこう。


　とにかく。オレから見た彼女は。学校の友人たちの前では、目立たないように……出しゃばらないように、気を付けて振る舞っている印象がある。

　彼女が彼女らしくいられない事に、もどかしい気持ちにもなる。しかし……。そのような葛藤を抱えた柚佳を、とても愛おしいと思う。勝気な彼女も好きだ。けれど。友達に見放されて、心に傷を負っても。彼女なりに、友人との付き合い方を模索して。たまに空回りしている、不器用な彼女も。大好きだった。


　それにしても。今朝のキスは、一体……何だったのだろう。不意打ちに、彼女からしてきた。

　あああ……。
　本気で柚佳も、オレを好きなんじゃないかと思えてくる。

　机に突っ伏す。緩む頬を、腕で隠した。


　休み時間中。机に突っ伏しているところへ、声を掛けられる。

「沼田君」

　頭を上げて、声の主を見る。右隣の席にいる、花山美南だ。

「災難だったね」

　やや控えめな調子で、上品に笑って話す……学年でも噂の美少女を眺める。
　小柄で細いシルエット。顔も可愛らしく、優しそうなイメージ。色素の薄い長めの髪を、ゆるく肩の辺りで結んでいる。

「あ……うん」

　オレも一応、愛想笑いを浮かべる。きっと、さっきの授業中に注意された件を言っているのだろう。

　席が隣なのもあって。最近、よく話しかけてくれる花山さん。仲良くしてくれるのは、ありがたいのだが。周囲からの視線が、オレに突き刺さってくる。

　男子たちからの妬みと、女子たちからの「美南ちゃんに声を掛けられて、調子に乗るなよ。冴えない根暗の分際で」という念を、ひしひしと感じる。これはきっと、被害妄想なんかじゃない。

　まぁ、オレも。柚佳と似たようなものだ。何と言うか。人の心の動きに、敏感になっているのかもしれない。……特に悪意。


　昔……小学三年生の頃。クラスのいじめられていた子を助けた。その子を庇った次の日から、いじめのターゲットはオレになった。仲の良かった友達は皆、知らない振りをした。その件があってから。オレは、友達作りを諦めた。

　多分、柚佳と決定的に違うのは。人間関係を、煩わしいと思ってしまった事だろう。期待して裏切られるのなら、最初から期待しなければいい。独りの方が、相手に合わせなくていいし楽だと。いつの間にか、周囲から孤立して。浮く事も多かった。


　そんなオレにも、友人ができた。

　一応、整理しておくが。柚佳は友人だけど。幼馴染であり、好きな人でもある。特別な存在だから、今回はカウントしない。

　高校に入ってから、しつこく付きまとってくる変人……もとい、柳城（やなしろ）和馬について考える。

　誰にでも気さくな態度で、明るく天真爛漫な性格だが。少々、お調子者だと思う。
　オレが黒髪で前髪が長く、根暗な印象なのに対し。和馬は明るめの茶髪で。身長はオレより少し低く童顔だ。女子たちから弟扱いされる事が多いと嘆いていた。
　何でか知らないけど、一年の時からよく絡んできて。今では、学校にいる間だけで比べると。柚佳といる時間よりも、長くつるんでいる。


　和馬は最近……花山さんの事が、お気に入りらしい。
　オレが気の利いた話もせずに「あ……うん」と返事をして終了した、彼女との会話を。クラスメイトから聞き付けて、オレを廊下へと引っ張り出す。

「俺がトイレに行ってる間に、何話してたんだよ！　抜け駆けはなしだぞ！」

　冗談半分といった体で、笑っている和馬の。喋り方や、人好きがするような笑顔を。心底、羨ましいと思う。

「何も……。ただ、災難だったねって言われた」

「それだけ？」

　オレの目の奥を、見透かすように。笑みを消して、確認してくる。

「ああ……」

　答えて、視線を逸らす。

「心配しなくても。お前が思う程、オレは女子に人気ねーから。知ってるだろ？　むしろ、嫌われてるだろうし」

　自虐的に笑って見せる。
　何故か。和馬は口をへの字にして、含みのある物言いをする。

「俺……お前の事、嫌い」