「な、何の為に？」

　問うと。相手が微かに笑んだ。
　瞬間、バスの中で考えていた件を思い出す。彼女の様子が、おかしい理由について。

　花山さんやマキを、恋敵として見ているのか？　オレが篤を、柚佳から遠ざけようとしているみたいに。柚佳も……二人を、ライバル視している？　そんな筈ない。ない……よな？

　眼差しを逸らさずに、答えてくる。


「見せ付ける為に。海里は、私のだって」


　衝撃が大きくて。言葉が出ない。瞬きも忘れて、柚佳を目に映す。

「バスでお喋りしている、美南ちゃんと海里が。とても、お似合いだって思った。何で海里は、美南ちゃんじゃなくて。私を選んでくれたの？　……幼馴染だったからだよね。だから私は、海里と付き合えた。幼馴染だった事を、神様に感謝した。さっき、マキちゃんの隣で楽しそうに笑ってる海里を見た時も。嫌な気持ちになった。気安く『マキ』って……呼び捨てにしてるのも、凄く。二人、仲がいいんだね」

　柚佳の目から、大粒の雫が零れる。思い違いなんかじゃないと……やっと、理解する。余裕がないのは、オレだけじゃなかった。柚佳は、思っていたよりも。オレにベタ惚れだったんだな。

「ふっ……」

　顔を横へ向け、己の口を押さえる。笑ってしまう。

「海里？」

「いいか？　よく聞けよ」

　柚佳の目から流れた涙を、親指で拭い取る。

「柚佳が、ずっと。オレの傍にいてくれるなら。花山さんもマキも……いらない」

　見上げてくる瞳。泣き止ませたかったのに。もっと、潤ませてしまった。

「ずっと傍にいるのなんて、当たり前でしょ？　幼馴染だし。付き合ってるし」

　家での如く、八つ当たりしてくる口調だったので。僅かに笑む。持ち前の横暴さを、オレには見せてくれる。
　オレは。きっと。誰よりも。柚佳の特別なんだな。確信を持つ。
　だからもう、独占するのはやめる。

　幼馴染である事も。付き合えた事も。当たり前なんかじゃない。奇跡みたいだ。


「さっきのは、プロポーズなんだけど。まあ……ちゃんと学業を修めて、就職してから。もう一度言うけど」

　真顔で伝えて、じっと窺う。大きく瞠られている目が、苦しそうに細まる。

　俯いて静かに涙を零す、最愛の人を抱きしめる。

「私、情けない。自分が嫌い。美南ちゃんもマキちゃんも、悪くない。全部、私がいけないの」

「うん」

　嗚咽を上げながら、打ち明けてくれる。

「傲慢だし、自分の為に平気で嘘つくし。ずっと、知られないように隠してた。本当の私は、醜いから」

「うん。嫌われたくなかったんだよな？　柚佳が頑張ってるの、知ってたよ」

　ゆっくりと。視線を上げてくる。何か問いたげな瞳で、オレを見る。涙でベチャベチャの頬も尊くて。少し笑う。ハンカチを持っていなかったので……着ていたシャツの袖で、彼女の顔を拭う。

「オレ……柚佳が嫌いな柚佳の事も好きだよ。本当の柚佳も、本心を曝す事を怖がってる柚佳も。柚佳が醜いと思ってる柚佳も、可愛いと思ってる。全部、見せてほしい。きっと花山さんも。もっと、柚佳について知りたいんじゃないかな？」

　ニヤリと。口角を上げて、言い及ぶ。

「オレだけしか知らなかった、柚佳の秘密を。ほかの奴に教えるのは、凄くもったいない気持ちで嫌なんだが。花山さんは許す。篤やマキは、絶対にだめだぞ！」

「……ふふっ」

　やっと……笑ってくれた。泣いている柚佳も、怒っている柚佳も。好きだし、可愛いと思う。でも。やっぱり、笑顔でいてほしい。


「海里」

　名前を呼ばれた。

「好きだよ。大好き」

　伝えてくる、明るさの戻った声音に。胸が満たされる。

　眼差しを向けられる。
　目元は赤く、まだ涙が残っている。

　世界で一番、綺麗だ。



「オレも」

「海里が、おじさんになっても。髪が薄くなっても、お腹が出ても。好きだよって意味だよ？」

「ええっ？　そっか。安心して、おじさんになれるな。…………もしかして。ずっと、傍にいてくれるって事？」

　腕の中にいる、恋人を見つめる。

　両の頬に触れてくる、手の温もりが心地いい。
　やっと気付き掛けた、察しの悪いオレに。答えてくれる。

「さっきの返事だよ」

　短く……何度かキスする。熱が入って、これからという時に。観覧車が終着した。

　ガコンと音がして、ドアが開けられる。係員に促されるままに、ゴンドラから出る。ふらつく柚佳の手を引いて、階段を下る。

　雨は、先程よりも柔らかく感じる。二人走って、正門近くにある土産物店へ向かう。そこが、集合場所だった。


　ほかの友人らは皆、既に到着していた。

「雨、何だか止みそうな気配ね。でも、一時的かもしれないし。今日は、もう帰った方がいいかもね」

　店内から窓越しに空を見上げて、花山さんが呟く。彼女のすぐ側に立っているマキが、こっちを睨んでくる。

「何だよ？」

　不機嫌な理由を問うと、鼻で笑われた。

「どうせ、バラしたんだろ。『マキ』が『和馬』だって。そうじゃないと。お前らが……そんな幸せオーラ、出してる筈ねぇもんな。一井さんが『マキ』に、敵意剥き出しだったのは知ってる」

　吐き出されたマキの言い分に、驚いて目を瞠る。

　マキの横には、篤妹がいる。それまで……棚に並ぶキーホルダーに目を輝かせて、キョロキョロしていた彼女が。勢いよく顔を上げる。

「えっ？　そうだったんですかっ？」

　オレの隣にいる柚佳も。目を大きくして、マキを凝視している。

「そうだったの？」

　漏れた柚佳の呟きに。今度は、マキが目を見開く。

「あーあ。自分でバラしちゃって。これは、罰ゲーム決定ね」

　花山さんから和馬へ、非情な宣告が下される。

「えっ？　あれ？　俺てっきり……。美南ちゃん！　どうか、お慈悲を！」

「あ。私……帰る前に、お手洗いに行って来るわ。柚佳ちゃんと美緒ちゃんは？」

　花山さんはマキ（声は和馬）を無視して、柚佳と篤妹に話し掛けている。柚佳が応じる。

「私も行く」

「私は、さっき行って来たので。ここで待ってます。あ、でも。飲み物を買って来ようかな」

　篤妹が自販機に行こうと、一歩踏み出したところで。篤が呼び止める。

「美緒。外は濡れるから、俺が買って来るよ。何がいい？」

「コンポタ」

「分かった」

　篤が走って行った後、すぐに。柚佳と花山さん、和馬も……店の外へ出る。
　店内に残された、篤妹とオレ。

　気まずい。この状況……何か他愛ない話題でも振らないといけないのだろうか。
　女子の友達は柚佳しかいない年月が長かったので、変に気を遣ってしまう。

　横目に窺っていると。俯いて棚の商品に目を向けている様子だった篤妹が、ためらいがちに話し掛けてくる。

「沼田……さん？　えと。お願いがあって。その……」

　篤妹はチラチラとオレの顔を見たり、視線を外したりしていて挙動不審だ。口元に握った手を当てて、モジモジしていた彼女は。瞳を斜め下に彷徨わせながら切り出す。

「なってくれませんか？」

「え？」

「キスの練習相手に」

「っ……え？」

　聞き間違いかと耳を疑う。

「その、私……どうしても、兄を振り向かせたいんですけど。全く相手にされてなくて。恋愛経験の多い兄が相手じゃ、手も足も出ないんです」

　首を垂れ、気落ちした様相で相談される。いや。篤は既に、けちょんけちょんにされていると思うけど。

「今度、不意打ちでキスしてみようと企んでいるんですけど。何分、私にキスの経験がなくて。奇襲を仕掛けておいて、戸惑うのは私の方って事になりそうなんです」

「ありそうだな」

「ですよねー」

　あはは……と、苦笑いしていた彼女だが。すぐに気を取り直した相貌で、明るく提案してくる。

「大丈夫です。沼田さんの事は、好きでも何でもないですし。一回だけですし。柚佳さんには、悪いかもですけど」

「オレも嫌だよ」

　オレがした返事に、篤妹は項垂れてしまった。

「えっと。美緒とか言ったっけ？」

　声を掛けると、篤妹が顔を上げる。

「お前が、ほかの奴とキスしたら。篤も、嫌がるんじゃないのか？」

「いいえ。むしろ、喜ばれると思います。長年……沼田さんを、オススメされてきましたから」

　そうだった。小学生の頃、いじめられていた篤を助けた。その後。奴は、オレの信者となったらしい。時折……暑苦しい視線を感じるのも。犯人は、きっと篤だ。

　頭痛のする額を押さえていると。美緒が、ふっと笑う。

「愛されている柚佳さんが、羨ましいです。どうぞ、お幸せに」

　篤たちが来たのを見付けた彼女は、雨の中を駆けて行った。

　唯一で一番なのは。圧倒的に、柚佳だとしても。
　美緒も、かなり可愛い部類の女の子だと思う。

　そんな子からの誘いを蹴るなんて。
　お互いに、本命じゃなかったとしても。もったいない気もした。



　小降りになっていた雨が上がったので、皆して正門へ歩く。
　虹の架かる空の下で、柚佳が振り向く。眩しくて目を細める。晴れやかに微笑まれる。

「海里！」

　彼女が近付く。腕を引っ張られ、何事かと思っていると。
　口の端に当たる、柔らかな感触に戸惑う。

「え？　ちょっ……！」

「大丈夫。皆、先に行ってるから。見てないよ」

　小悪魔も虜にできそうな甘い笑みに、流され掛ける。

　柚佳の肩越しに、先を行く友人らを見る。全員が、こっちを振り返っていたけど。オレが視線を向けた途端に、前へ向き直った。
　ダメだ。皆、気付いているのに。知らないフリをしてくれてる。

「お前……。後悔しても、知らないからな？」

「うん？　どういう事？」

　返答に苦笑する。やっぱり、分かってなさそうだ。

　取り敢えず。朝から我慢していた鬱憤を、ここで晴らそうと思う。
　逃げられないように、彼女の手を捕まえて。反対の手を、頬に滑らせる。

「海里……？」

　まだ分かってなさそうな、好きな人へ。存分に……お仕置きしてやった。