遊園地へ到着したオレたちは早速、ジェットコースターのある場所へと向かう。

　バスを降りて遊園地へと歩む途中、最初に何に乗るかという話題で盛り上がっていた。篤妹がジェットコースターに乗った事がないと言っていたので、話がまとまった経緯がある。

　篤妹は目を輝かせている。

「私、ジェットコースターに乗るのが夢だったんです！」

　順番待ちの間も、女子たちはお喋りをしている。

　篤妹が、そわそわした様子なのを。篤が見守っている。
　奴が口元を綻ばせているのを見てしまう。

　オレには分かる。妹に対する眼差しではない事が。度を越している。
　普通の奴がしたら「ニヤニヤ」になるところも、篤だと絵になる。
　イケメンは狡いと思う。

　オレには心配事がある。

「柚佳……大丈夫なのか？　ジェットコースター。お前、車酔いする事あったよな？　激しい乗り物、だめじゃないのか？」

「大丈夫！　ジェットコースター、大好きなの！」

「そうか……」

　嬉しそうな柚佳に。オレはそれ以上、何も言えなくなる。
　隣にいるマキが、下を向いて小刻みに震えている。

「マキ、お前――」

　マキに話し掛けようとしていた時、オレたちの順番が来た。階段を上った先で、ジェットコースターに乗り込む。

「柚佳ちゃんの隣は、私！」

　花山さんの腕が、柚佳の腕に絡まる。柚佳の隣に座るというポジションを、見す見す奪われる。オレの反応を面白がる様子で、花山さんからニヤリとした視線を寄越される。

「えっ！　えっと？」

　柚佳が何度も、オレと花山さんを交互に見る。
　彼女は花山さんに誘導されて、ジェットコースターの一番前の席へ座らされている。花山さんの後方の席にはマキが座る。その隣にオレ、オレたちの後ろの席に篤と篤妹が座った。
　柚佳が……何かに戸惑う様子で、振り返ってくる。

「柚佳？　もしかして、やっぱり……ジェットコースターが、苦手なんじゃないのか？」

　もう一度、聞いてみる。

「違うの。そうじゃなくて……」

　柚佳の視線が、オレの隣へと移る。

「え？」

　疑問に思ってマキを見ると、顔色が悪い。その頃には、ジェットコースターは動き始めていて。いつの間にか、高い所へと運ばれていた。落ちる。
　ふわっと。ひと時、浮遊する感覚があって…………その後の事は、思い出せない。乗っていたほとんどの時間に、目を閉じていたからかもしれない。



　ベンチに座って、空を眺めている。クジラに似た雲が、段々と違う形になっていく様を。ぼーっと、目に映しているだけの一時。
　隣で……ベンチの背もたれにダラッと背中を預けている、親友が呟く。

「あー。かっこわりぃ。何で一発目から、ジェットコースターなんだよ。わざとか？　美南ちゃんは、俺が……ジェットコースター苦手なの、知ってたよな……」

「ドンマイ。でもお前、気を付けろよ。いくら、柚佳たちが近くにいないからって。今日は一日中、マキのフリをしておけ」

「今、胸の辺りがムカムカしてて。それどころじゃない」

「オレも。そんな感じ」

　同意して、また空を見る。雲が増えて来たな。……まさか。雨、降らないよな？

　柚佳を心配するフリして、苦手なジェットコースターに乗らなくて済む口実を探したけど。ダメだった。初めて柚佳と遊園地に来れて、苦手だから乗れないとは言えなかった。結果……今はマキと二人で、ベンチに座って休んでいる。

　ジェットコースターから降りた後、具合の悪くなったマキとオレの為に。柚佳と花山さんは、飲み物を買いに行っている。トイレに行きたいと言い出した篤妹と、一人で行かせるのは心配だからと言い残して付いて行った篤は。トイレを探しに行ったまま、戻りが遅い。迷っているのかもしれない。

「お前、正直に言えばよかっただろ？　ジェットコースターは苦手だから乗らないって」

　オレも全然、和馬に説教できる立場じゃないけど。言ってしまう。

「言える訳ねーだろ！　もしかしたら、今なら苦手なのも克服できるかもしれないって思っちまったんだよ！　俺が愚かだったよ！」

　立ち上がった親友が、キレ気味に反論する。オレたちの近くを歩いていた親子が、早足に通り過ぎて行く。

「お前、その格好で男声出すなよ。めっちゃ怪しまれてるぞ」

「あいつらにバレなかったら。そんな事、どうだっていい」

　ボスンとベンチへ座り直す、マキ姿の和馬は。怒りを表す如く、腕組みをする。
　今日は膝下までのタイトなスカートに、黒のハイネックのインナーとワインレッドのカーディガン、黒タイツという出で立ちだ。

「その服、どうやって調達したんだ？」

　女物の制服といい。日頃、気になっている謎について尋ねる。マキは、ぶすっとした顔で返答する。

「姉貴に借りた」

「へえ。もしかして。お前の、その趣味も。お姉さん譲りなのか？」

「俺の趣味じゃねーし！　姉貴の趣味だ！　美容師やってて、よく化粧の練習台にされてた。だから覚えちまって、自分でもできるようになった」

「なるほど」

　親友の、苦難の歴史を聞いて笑う。和馬は細いし、顔も中性的なタイプだ。けれど。そこから、こんな美少女が生まれるとは。

「お姉さんスゲーな」

　腹を押さえて笑った。いつもなら「他人事だと思って！　俺の身になってみろ！」などと、言い返される筈の場面で。急に静かになった和馬を、不思議に思う。顔を上げる。

　十メートルくらい前方に、飲み物を胸に抱えた花山さんと……柚佳がいる。立ち止まっている彼女たちと、視線が重なる。柚佳が目を開いて、凝視してくる。

　…………今の話、聞かれた？

　頬に冷たい雫が当たる。雨が降り出したと気にする余裕もない。オレたち四人は、立ち尽くす。

　まさか、聞こえていたのか？

　思わず立ち上がった状態から、柚佳の方へ歩もうとしたけど。彼女が表情を歪めたのを目にして、足を止める。
　まずい。柚佳に知らせないで、秘密にしていたから。嫌な気持ちにさせてしまったかもしれない。

「えっと、柚佳」

「あっ！　雨、降ってきちゃったね！　まだ、来たばっかりなのに！」

　話始めたオレの声は。柚佳の出した、不自然に大きめな声で遮られる。

「そ、そうね。でも、まだ小降りだし。あと一つくらい、何かに乗れるんじゃない？」

　花山さんが口の端をヒクヒクさせながら、無理やり作ったような笑顔で提案する。
　その時。広場の中央を走って来る人影に気付く。篤と篤妹だ。

「すみません。トイレに結構、人が並んでて。遅くなりました」

　膝に手を置いて、息を整えている篤妹が言う。彼女の斜め後ろで、空を見上げていた篤が。オレたちに微笑する。

「雨、降ってきたね。妹がメリーゴーランドに乗りたいらしいんだよね。帰る前に、行ってきてもいい？」

「ちょっ……！　お兄ちゃん！」

「あー、うん。分かったわ。じゃあ……終わったら正門の横にある、お土産屋さんで落ち合いましょ」

「分かった」

　花山さんにニッコリと返事をした篤は、こちらに背を向けて歩き出す。

「行こう。美緒」

「待って、お兄ちゃん！　メリーゴーランドは、こっちだよ！」

　篤は篤妹に引っ張られ、九十度右方向へ連れて行かれた。妹と手を繋げて、嬉しかったのか……反対の手で口を隠し、目をギラつかせている。
　篤を見て思う。幸せな奴め。残ったメンバーは、まだ微妙な雰囲気だ。

「あっ！　すぐそこに、観覧車があるわね！　あれに乗りましょ？　せっかく来たんだし。桜場君と妹ちゃんも、あと二十分は掛かるわよ」

　花山さんが……沈黙していたオレたちに、助け舟を出してくれた。



　観覧車へ向かう途中、隣を歩く柚佳を窺う。こっそり横目に見ていたけど、気付かれてしまう。

「ん？　……何？　海里」

「さっきの事だけど。話、聞こえてた？」

　思い切って尋ねる。

「さっきの事？　もしかして、海里とマキちゃんが話してた内容？　……ううん。何も聞こえてないよ」

　それまでは微笑んでいた柚佳が、僅かに表情を曇らせて俯く。聞こえていないと言いながら、元気のない様子に……焦る。

「本当に？」

　もう一度、確認する。
　顔を上げた柚佳は……笑っていた。

「うん。本当だよ？　私に聞かれちゃ、まずい話だった？」

　笑うのをやめた彼女に、綺麗な瞳で見つめられる。言葉に詰まる。
　そんなオレに。柔らかく微笑みを浮かべて、先に観覧車へと進んで行く。
　幼馴染の背を追う。


　係員の指示で、ゴンドラに乗り込む。
　直前で、花山さんが言う。

「あ！　ごめんね。私、さっき……飲み物を買った所で、忘れ物をしたみたい。取りに行くから。柚佳ちゃんと沼田君は観覧車、楽しんで来てね。マキちゃん、行くわよ！」

　花山さんがマキの腕を引っ張って、階段を下りて行く。その間も、観覧車は動いていて。下の方で手を振っている、二人が見える。

　ゴンドラ内のオレと柚佳は、右のシートに並んで座っている。奥側に座る柚佳を、盗み見る。
　彼女は右を向いている。外を眺めているようだけど。オレに怒っているから、顔も合わせたくないのではと……勘繰ってしまう。
　すぐ隣にいる筈なのに。今日、ここに来る前よりも……距離ができてしまったと感じる。

　行きのバスの中では、こんな展開になるとは思っていなくて。随分と浮かれていた。
　無邪気に笑う柚佳が、可愛くて。『触りたい、キスしたい、抱きしめたい。ここが、外じゃなければよかったのに』と、欲深い事を考えていた。

　今まで、色々あったオレたちだけど。これじゃあ、まるで……柚佳の気持ちが分からなくて、悩んでいた頃に戻ったみたいだ。やっと、想いが通じたと思っていたのに。

　彼女は恐らく。気付いているか、もしくは疑っている。
　柚佳には、秘密にするんじゃなかった。
　後悔するけど。今更遅い。
　謝るなら、早い方がいい。拗れるのは、もうゴメンだ。

「柚佳。あのさ。さっきの事なんだけど。黙ってて、ごめん。気付いているかもしれないけど、『マキ』はさ……」

　そこまで言った瞬間。勢いよく振り向いてくる。怯えるように目を見開いて、下唇を噛む様子に……思い至る。

　えっ、オレ……何か。失言した？

　自らの言動を顧みる。
　ゴンドラは大分、高い位置まで上昇していた。

　ギイと揺れる。

「……えっと」

　状況を正しく理解できなくて。取り敢えず、何か言おうとする。
　オレの胸に縋るように抱き付いてきた柚佳の頭部が、目前にある。

「柚佳？」

「ダメ。絶対に許さない」

　柚佳が顔を上げる。表情を知る間もないまま。唇に柔らかいものが触れるのを感じる。

　……？

　一旦、離れた彼女の唇が。再び、押し当てられる。首の後ろに、細い腕が回され。上半身が密着している。

「えっと、その……、待って」

　断りを入れ。柚佳の肩を掴んで、体を離す。困惑している心の隅で、思考する。

　常々、邪な夢想をしていたのは認める。
　バスの中でも。彼女の可愛さに負けて伸びそうな手を、引っ込めるのに苦労していた。

　これは夢？　オレに都合のいい、夢？

　オレに両肩を掴まれている柚佳は、今にも泣き出しそうに顔を歪めているのに……口角を上げる。

　彼女の異変に、焦燥が湧く。
　居ても立っても居られなくて。気が付いた時には問い詰めていた。

「今日のお前、おかしいよ。どうしたんだ？　バスに乗ってた時も。いきなり手を繋いできたし。ほかの奴が近くにいるのに。オレに、くっついてくるし……。いつものお前なら、恥ずかしがってしないだろ？」

「わざとだよ」

「そうか、わざとだったのか……って、え？」

　返答に。耳を疑う。

　告げてくる。冷たくも思える、感情の読めない目をして。

「わざと、そうしたの」