オレたちを乗せたバスは。休日の道路をスイスイと、順調に進んで行く。今は大きな道路を左折し、橋を渡るところだ。

　川面に光が、キラキラと反射している。
　窓の外を眺めていた柚佳が、こちらに瞳を向けてくる。

「友達と遊園地に行くの、初めてかも！　海里とも、初めてだね！」

　笑顔が眩しい。思わず、目を細めてしまう。
　直視するのは、心臓に負担が大きい。足元に視線を逸らして一旦、落ち着けようとする。

　落ち着けオレ。ここはバスの中。公共の乗り物。家の中じゃないんだ。外だぞ外。

「海里……？」

　柚佳からの呼び掛けに、視線を右へ戻そうとしていた。

「うっふふ！　沼田君って、分っかり易ーい！」

　左側から聞こえた花山さんの発言に、体が動きを止める。右へ向けようとしていた顔を、左へ向ける。

「花山さん。何が、分かり易いって？　何の事？」

　とぼけて微笑んでみる。

「あら？　言って、いいのかしら？」

　こちらへ微笑している花山さんの目が、エグい具合に細まる。

「生意気言って、すみませんでした。言わないでください」

　すんなりと引き下がる。

　この人を、敵に回したらダメだ。学年女子の頂点に君臨する程の、カリスマ性も持つ花山さん。彼女の一言で。オレの高校生活は、どうにでも変えられてしまうだろう。
　何より。考えていた内容を言い当てられて、柚佳に知られるのも恥ずかしい。何でオレは、いつまで経っても余裕がないんだ。

　花山さんが指で、ちょいちょいと。耳を貸すように合図してくる。拒む事もできず、仕方なく身を屈める。コソコソと、抑えた声で話掛けられる。

「柚佳ちゃんはねっ、私も……こんなにピュアで眩しい子は、ほかに知らないわっ！　どうせ二人、キスもまだなんでしょ？　いくら沼田君に勢いがあっても。あの子の純朴さには、勝てないんじゃない？　きっと柚佳ちゃんの事だから、恥ずかしがって『まだ早いと思うの！』とか言いそう」

「うーん、そうだったような」

　過去にキスの途中で、似たセリフを言われた事を思い出す。……ていうか。柚佳は花山さんに、詳しく話してないんだな。

　苦笑いしていると。花山さんが勝ち誇った雰囲気で、ニヤリと口元を歪めている。

「やっぱりね」

「えっと、あの……」

　柚佳が、話に割って入る。どうやら、聞こえていたようだ。彼女の頬は赤く。目線が……こちらと斜め下を、行ったり来たりしている。

「それが……」

　もじもじと言い淀んでいる柚佳に、何かを察したのか。花山さんが、ハッとした表情で動きを止める。

「えっ？」

　花山さんから、思わずといった気配の声が零れる。柚佳は俯いて……まだ、もじもじしている。柚佳を凝視する花山さんの目が、大き過ぎて怖い。再び、花山さんの口が開かれる。

「えっ？　まさか？」

　花山さんの疑問が、何を指すのかは分かっていたけど。敢えて言葉にせず、小さく笑って見せる。

「……！」

　オレの表情で、理解したらしい。目を大きく開いた驚愕らしき面持ちで、頭に両手を置いて嘆いている。

「そんな。嘘よ。柚佳ちゃんが……？　穢れなき天使だったのに。沼田君のバカ！」

　花山さんに左腕を掴まれて、揺さぶられる。

　振動に頭を揺らしながらも。満足だ。顔が、にやつく。
　柚佳との思い出を胸に浮かべて、彼女と両想いになれた奇跡を噛み締める。

「わー、何かムカつく顔してるわ。…………で？　どこまで進んだのよ。まさか私の柚佳ちゃんに、キス以上の事をしてないでしょうね？」

　花山さんの問いに、顔を横に逸らす。ニヤニヤと緩む口元を押さえる。

「オレの口からは、何とも……」

「なっ？　何よ、その歯切れの悪い答えはっ！　黒なのねっ？」

　顔を向けた先で、柚佳の大きな瞳がオレを映しているのに気付く。彼女の不安そうな表情に、オレのニヤニヤが消し飛ぶ。

「柚佳……？」

　呼ぶと一瞬、我に返ったように息を吸った彼女は……ニッコリと笑った。

「何？　海里」

「……どうかした？　何か、心配事でもある？　顔色が悪いけど」

　問い掛けると、柚佳は首を横に振る。

「ううん？　私って、恵まれてるなって……思ってただけだよ」

「恵まれてる……？」

「えっと……あっ！　そうそう。あの子……。さっきから、海里を見てる」

「えっ？」

　柚佳の視線を辿れば。左斜め前……篤妹の座る席の一つ前の座席から送られる、鋭い眼差しを知る。「マキ」が妬ましそうな目で、こっちを見ている。オレが花山さんと喋っているから、不愉快なんだろう。

　苦笑いして見せると。奴は不機嫌な顔のまま、再び前を向いた。
　横から、柚佳の呟きが聞こえる。

「あの子も一緒に、お喋りしたいのかな……？　あっ！　そういえば今日……柳城君は来てないね？」

　急に和馬の話題になって、ドキリと心臓が鳴る。マキの後ろ姿も、数センチくらい揺れたように見える。

「和馬は今日、来れなくて。代わりに、マキちゃんに来てもらったの！」

　すぐ左隣からフォローが入る。花山さんの口調は、それらしく自然だ。だが。笑みが不自然だった。唇の端が、ヒクヒクと動いている。

「そうなんだ」

　右隣で相槌を打っている柚佳に、視線を戻す。相手の表情には、穏やかな笑みが浮かぶ。でも、何でだろう。素直に花山さんの言葉を信じていると窺える笑顔なのに。不吉な予感を覚える。

　柚佳の瞳が逸れる。彼女が向く先には。横目にチラチラと、こっちを気にしているマキがいる。

　……まさか。もう、バレてる？

　自分の事のように、背中に変な汗をかく。花山さんの考えた「マキの正体が、バレた後の仕打ち」が、思ったよりも残酷なので。和馬に肩入れしてしまったのかもしれない。

　顔を右へ向けず、目だけで柚佳を盗み見る。まだ、マキを見ている。何か思考しているようにも窺えるけど、面持ちからは読み取れない。

　彼女の唇が、何か紡ぐ。

「――――」

「え？　柚佳、今……何て言った？」

　柚佳の表情が、余りにも暗かったからだろうか。さっき、僅かに感じた不安が。胸の内で膨らむ。
　少し俯いた彼女の顔色を確かめようと、上体を屈めたところで。思わず、動きを止める。

　座席に置いていた右手が、柔らかくて温かいものに覆われている。

　相手の目を見る。柚佳はオレの目を見て、ニコッと笑う。甲に重なっている感触が、掌に移る。指が絡まり、捕らわれる。
　柚佳の様子が変だ。どこか違う気がするのに。違和感に気付けないでいる。

　瞳を見つめながら応じる。
　二人の間で密かに、固く結び合う。

　視線を外して、前を向く。口元を左手で隠す。動揺が半端ない。手汗も半端ない。
　柚佳、どうしたんだろう。今は、ほかの友達もいて。二人切りって訳じゃないのに。こんなに、積極的な奴だったか？

　たまに、変な風に周りを気にしないところがあるけど。
　思い返したら。キス偽装写真がバレた時とか……オレが花山さんにラブレターを書いたと勘違いしてたらしい頃の柚佳に、雰囲気が似ている気がする。

　今回は何だ？　一体、何でなんだ？

　一つの可能性に、思い至るが。安直な自分に小さく笑って、首を横に振る。そんなの、ある筈がない。オレじゃあるまいし。

　不意に。繋いでいた手が、ぎゅっと握られる。

「海里。何を考えているの？」

　問われて。何もやましい事はないのに、焦ってしまう。慌てて、思考を現実に戻す。

「えっあっ、ほら。遊園地に着いたら、何に乗ろうかなーって」

　苦し紛れに、それらしい答えを返す。直後に、バスがトンネルへ入る。明るかった外の景色が急に、黒一色になる。窓を背景に、こちらを見つめる柚佳の双眸が細まる。

「ふーん」

　あ、あれ？　やっぱり、柚佳の様子がおかしい。

「何か……怒ってる？」

　さっき思い至った可能性が、己の内側を漂っている。苦笑いして……脳内で、それを否定する。
　すぐ傍にいるのだから、本人へ直接聞くのが手っ取り早い。そう考えて、尋ねたのだが……。

「ううん？　怒ってないよ？」

　ニコッと向けられた顔は、確かに笑顔なのに。どこか怖い。気のせいだと思いたい。

「何かあるなら。言えよな。ほら……オレ、彼氏だし」

　面と向かって言うと、少し照れる。言葉の後半は、ボソボソとした声になる。視線も逸らす。
　柚佳は悩みや心配事を話さず、独りで抱え込む癖がある。もっと、オレを頼ってほしい。

　チラと視線を戻す。大きな目で見つめられている。相手は、びっくりした時の顔をしている。

「柚佳？」

　心配で、声を掛ける。

　彼女はハッとした表情で、口を動かす。何かを紡ごうとしているように、パクパクしていたけど。暫くして、動きが止まる。
　微笑み掛けられる。どこか、悲しげな瞳で。

「ありがとう海里。へへっ。じゃあ、お言葉に甘えようかな？」

　ぽすっ。

「え……？」

　柚佳の頭が、オレの肩にくっつく。

「え……っ？」

　寄り掛かられている。右肩に、柚佳の重みを感じる。そこはかとなく、いい匂いが近い。

「昨日ちょっとね、寝不足で。ごめんね。もうちょっと、このままでいさせて……」

　目を閉じている柚佳の顔。二の腕に感じる体温。未だに繋がれた手は、オレたちの間で湿度を増してゆく。

「あらあら、あらっ？」

　花山さんに気付かれた。ニヤニヤされる。

「ほほー？　これは……。沼田君が、押せ押せなのかと思っていたけど。意外と……」

「意外？」

　直前までの花山さんは。顎に手を当てた素振りで、何か言いたげな様子だったのに。オレが聞き返した途端に、慌てた様子でニッコリする。

「何でもないわ！　柚佳ちゃんを起こさないように、着くまで静かにしてましょ！」

「わ、分かった」

　はぐらかされた？　花山さんは、何を言おうとしていたんだろう。