「いや、今……」

　言い掛けて。ハッと思い至る。

　あの女の子が篤と、どういう関係なのかは知らないが。もし柚佳の心が、オレより篤にあるのなら。さっき見た事を柚佳に伝えたら、何かしらのリアクションがある筈だ。
　まぁ……柚佳が元から、あの子を知っているなら。通用しないけど。
　反対に柚佳の中で、オレの存在が篤の存在よりも大きければ。きっと『そうなんだ』くらいで流される話になるだろう。

　慎重に、柚佳の顔を見据える。ドクドクと脈打つ心臓。上擦りそうになるのを必死に堪え、落ち着けた声で告げる。

「今……篤が知らない女子と、仲良さそうに歩いてんの見てた」

　その一瞬に。柚佳の目が、大きく見開かれるのを。確かに見てしまう。

　えっ……と？

　彼女は焦っているのを、誤魔化す如く。前方を向き、俯いて言う。

「そうなんだ」

　それは、遠くの方で響いているように聞こえ……呆然とする頭の端っこを掠めて、どこかへ消えた。



「ねえ。聞いてるの、海里」

　強く問われ、思考を止めて彼女を見る。

　いつの間にか、アパートの近くまで来ている。空き地の前で、柚佳が振り返る。
　佇む細い道路を、ワゴン車が通り過ぎる。日中の太陽光に、目を細める。昨日に降った、雨の名残もない。

「ああ、聞いてた。……ちょっとだけな」

「さっき。私が、何て言ったか。聞いてた？」

「んー、そうだな。今日は、おじちゃんとおばちゃんが……旅行に行ってるって、言ってた？」

「その次は？」

「ごめん、聞いてなかった」

「まだ言ってないよ」

　非難する如く、険しい目を向けてくる。

「で、何？」

　力なく促す。視線を落として、薄ら笑みを作る。
　まだ、さっきのショックから立ち直れていない。

　バスに乗っている時に。彼女を試した。
　オレ、何やってるんだろう。自分で自分を傷付けている気がする。柚佳に深入りすればする程、心は傷だらけになっていく。分かっているのに、彼女を手放すという選択肢がないのは笑える。

　柚佳が、きょろきょろと周囲を確かめつつ。半歩、近くに寄って来る。抑えた声で、耳打ちされる。

「今日、うちで一緒に勉強しよ！　明日の夕方まで大丈夫だから。うちに来る事は内緒にしてね。親に知られたら、怒られるから」

　耳元の手が離れる。柚佳の顔を、まじまじと見る。

「は？」

　よく理解できなくて。戸惑って聞き返す。
　慌てている素振りで、彼女の目線が斜め下へ逸れる。

「ほら、海里も言ってたでしょ？　『家族が起きている間は、勉強できない』って！　今日と明日は、家に私だけしかいないし。伸び伸びと勉強できるよ！　私も……一人で留守番は、ちょっと不安だし」

　いやいやいや待て。逆に、勉強できない気がするんだが。

　それに柚佳は。オレなんかより、篤の事が好きなんだろ？　何で、オレを誘うんだよ。何で。オレと付き合ってるんだよ。

　気付かない内に、奥歯を噛み締めていた。

「いいよ、分かった」

　笑って返事をする。柚佳の表情が明るくなるのを眺めながら、心では冷たく考えている。

　いいさ。柚佳が誰を好きでも。オレ以外、考えられなくさせてやる。

　相手が篤でも、関係ない。幸いにも、篤より一歩リードした『彼氏』というポジションなのだ。利用しない手はない。

　けれど。柚佳の家へ、足を運んだ後も。更に、翻弄され続ける事態となるのだった。



「その……。準備して、五時頃に来てくれる？　それまでに、片付けたりするから」

「了解」

　柚佳の指示した時間に頷き、アパートの階段を上がる。

「また後でね」

　階下から、手を振ってくる。オレも笑みを浮かべて、彼女へと右手を揺らす。

　さて。

「ただいま」

　我が家へと帰り、台所の壁に掛かっている時計を見る。今、一時半か。五時まで、三時間半ある。……いや、三時間半しかない。

「あっ！　ちょうど、いいところに！　海里、おかえりっ！　ラーメン作って！」

　居間から出て来た陽介の要求に応えて、袋ラーメンを鍋で茹でる。どんぶりに入れた具なしのラーメンを、テーブルの上に置く。オレの分も置いて、さっそく食べ始める。陽介もテーブルに着き、箸を握って食べようとしている。

「海里、何か急いでる？」

　弟の指摘に、慎重に答える。

「ああ。ちょっと、行くとこあって。あっ、今日は……友達の家に泊まるから。母さんたちに、そう言っといて」

　弟の目が不穏な空気を孕み、ニヤリと細まる。

「ほう……？　海里にも、友達いたの？　ってか、柚姉ちゃんだろ」

「ふぐっ」

　暫く咽せた。

「違うし！　和馬んちだよ！　テスト前だから、ほら…………分からないところ教えたり……」

「海里。オレの目を見るんだ」

「……」

　あからさまに右を向いて。陽介と視線を合わせないままに、ラーメンを食べ切った。弟はまだ、こっちを見ている。オレから目を離さず、ゆっくりと麺を啜っている。
　物凄く怪しまれているみたいだけど。本当の事も言えないので、精一杯に澄ました顔で食器を洗う。

　制服の上着を脱ぎ、替わりに薄手の黒いジャンパーを羽織る。勉強道具一式は鞄に入っている。思案して、置いて行く事にした。柚佳の家へ行く前に、向かわねばならない場所がある。そこへは少し距離があって、荷物になるので。用が済んで戻った時に一旦、ここへ寄って持って行くつもりだ。

　財布をズボンのポケットに入れ、家を後にする。最後まで……陽介の視線が、オレへと刺さり続けていた。



　歩いて十分程の所にある商店街の本屋で、熱心に立ち読みしている。

　もちろん、参考書ではない。手に取った本のタイトルは『恋によく効く！　恋愛指南の書　基礎編』。

　……。……！　なるほど。

　目から鱗の内容だ。相手のちょっとした仕草から好意があるか読み取ったり、どういった人物がモテるのか等……今まで知ろうとしてこなかった分野の知識が、そこにはあった。

　オレは……この本に書かれているテクニックを。あと二時間で、頭に叩き込まなくてはならない。

　テスト前の貴重な時間に、何やってんだって思われるかもしれない。しかし、オレは切実だった。柚佳を振り向かせる為に、手段を選んでいられない。

　今まで、女子と付き合う等という経験がなかった。女友達も、ずっと柚佳だけだった。

　さっき『柚佳が、誰を好きでも。オレ以外、考えられなくさせてやる』と、決意したものの。もちろんオレには、何の策もなかった。

　片っ端から、暗記するつもりで臨む。
　読み込んでいる筈なのに、いつの間にか柚佳の事を考えている。

　明るく嬉しそうな顔。右下に目線を逸らし、頬を染めた表情。
　………………バスで一瞬だけ見せた、驚きと不安を宿した目。

「ねぇ。何の本、読んでるのー？」

　突然、大きな声がして我に返る。傍に、いつの間にか男の子が立っている。オレの着ているジャンパーの端を掴んで、じっと……件の恋愛指南本を見つめている。さっきの言葉は、彼の発したものだった。小学校低学年くらいの背丈だと思う。
　すぐに、その子の母親らしき女性がやって来て。謝りながら、男の子を連れて行く。

　本屋の壁にある時計が、四時を指している。もう、一時間半も経っていたのか。
　そろそろ行こう。長々と読んでいた割には本は買わず、店を出る。

　本を買わずに浮いた分……商店街の端にあるケーキ屋で、柚佳の好きなフルーツケーキを二切れ買う。コンビニに寄って、アパートへ戻った。



　まずは。自分の家に、鞄を取りに戻る。

　陽介に気付かれると、また怪しまれそうだから。なるべく、音を立てないようにしよう。
　考えつつ、玄関ドアを開ける為に手を伸ばす。鍵が掛かっていたので、少しホッとする。どうやら、遊びに出掛けたようだ。

　玄関に置いていた鞄と、さっき買ったケーキの入った袋を手に。柚佳の家へ赴く。チャイムを鳴らす。

　……ん？　何だ？　何か、いい匂いがする。

　少しして、ドアが開いた。

「海里、いらっしゃい」

　膝下までの長さがある、落ち着いた色合いの……薄ピンク色のスカートと白のブラウス姿で、髪は肩に垂らしている。そして薄ら、化粧をしている。

「っ……」

　オレは、大きく目を開く。口を隠すように、手で押さえる。

　分かる。鈍感なオレでも分かる。
　彼女は、オレの為に可愛くしてくれてるんだよな。

　いつも可愛いのに。今、目の前にいる柚佳は。それを、更に上回って。凶悪な程の可愛さだ。

　この間。公園に連れ出す前に、ちらっとだけ見えた普段着っぽい柚佳を想像して。それはそれで、楽しみにしていたけど。何だよ、これ。反則だろ。

　思考が混乱して、そのままの姿勢で停止していた。

「えっと……。やっぱり、この格好……変かな？　どこかへ出掛ける訳でもないのに」

「変じゃない！」

　柚佳が自信なさそうな顔をしたので、オレは間髪入れずに言う。

「凄く……、可愛いよ」

　照れてしまい、目を見て伝えられなかった。

「っ、ありがとう」

　嬉しそうな声に視線を戻すと、彼女も照れたように俯いている。

「……？　美味そうな匂いする。何か、作ってる？」

「あっ！　そうだった。晩ご飯を作ったの！　今、できたところ。早く上がって」

　促されるままに。台所へ、足を踏み入れる。久々に訪れた、柚佳の家は。うちみたいに物が多い印象だけど、すっきりと片付いている。テーブルに置かれた花瓶に、数本のコスモスが飾ってある。

「ちょっと、早いけど。先に、ご飯食べる？　後で食べる？」

　聞かれて。少しの間、考える。

「うーん。すぐに食べたいけど……先に、勉強を済ませよう。後からの楽しみにしたい」

「分かった」

「あと、これ。柚佳、フルーツケーキ好きだったろ？」

　ケーキの箱が入った袋を差し出す。相手の表情が輝く。

「嬉しい！　ありがとう！」

　彼女は大事そうに、袋を受け取る。ケーキは冷蔵庫に仕舞われた。

　家の中の間取りは、上の階にあるオレの家と同じだ。ただ……オレの家では居間になっている場所が、ここでは柚佳の部屋になっている。
　くすんだピンク色の絨毯が敷いてある、女の子っぽい部屋に入り驚愕する。晩飯の匂いとは別の……花の香りのような、いい匂いもする。

　部屋にはベッドと机と、丸い折り畳みテーブルが置かれている。テーブルの側に、ノートや教科書が用意してある。

「どうぞ、座って」

　座布団のカバーが濃いピンク色だったので「オレが座ってもいいものだろうか」と、内心に若干のためらいが生じる。しかし、顔には出さず。指示されるままに、座布団へ腰を下ろす。

　暫くの間、二人とも無言で勉強した。

　時々、彼女の方をチラ見する。

　可愛い可愛い可愛いかわ……ダメだ。今は、勉強に専念しないと。
　教科書の文字を、目で追っているのだが。同じ部分を、何度も読み返している。全然、頭に入って来ない。

　上手く集中できずにいるところへ、話し掛けられる。

「海里、進んでる？」

　正直に答える。

「……全然」

「そっか。……私も」

　顔を上げると目が合って、どちらからともなく笑った。