家の前まで来た。傘を柚佳に渡し、玄関の鍵を開ける。

「ただいま……」

「お邪魔しまーす」

　いつものように家族は、まだ帰っていない。父は仕事。母はパート。弟は学校帰りに、友達と遊んでいるのだろう。

「これ、借りるね」

　居間に部屋干しされているタオルを、慣れた手付きで外して。オレの頭やら肩やらを拭いてくる。

「よかった。思ったよりも濡れてない。制服、脱いで。ハンガーに干しておくから」

「大丈夫。自分でする。着替えて来るから、少し待ってて」

　隣の部屋に移動して、上着とシャツを脱ぐ。


「お待たせ」

　部屋着に着替えて、居間に戻る。下はカーキ色の、やや大きめのズボンで。上は、くすんだ水色のトレーナー。いつも、家で着ているやつだ。特にトレーナーは、着た時の肌触りがよくて。色違いを、もう一枚持っている。

　今しがた開けた襖を閉めて、振り向いたところで。居間の畳に正座している柚佳と、目が合う。

「制服じゃない海里、久しぶりに見た」

　柚佳が微笑む。彼女の笑った顔は。心に春の木漏れ日が降るように、オレの気持ちも明るくしてしまう。

「その服、着心地がよさそうだね」

　隣に腰を下ろすと。トレーナーの素材を確かめたい様子で、腕の布を摘んでくる。

「着易くて。ずっと、こればっかり着てる」

「私も、こういうの欲しいな」

　服を見ていた柚佳が、不意に顔を上げたので。近距離で、瞳を見合わせる姿勢になる。
　先に相手が、視線を逸らす。

「えっと……」

　間近での呟きが、耳を刺激してくる。後方へ身を離そうとする彼女の、腕を掴む。

「嫌？」

　視線を上げずに聞く。

「……や……じゃない……」

「本当に？」

　念押しする。もう一度、瞳の奥を覗きながら。

　腕を掴んでいた左手を、滑らせる。畳に、彼女の右手を縫い留めるように。上から握る。花弁のように色付く唇へ、浅く口付ける。

「キスや、その先の事も……。篤とは、してないよね？」

　ずっと抱いていた疑念が、はっきりと言葉になって漏れる。
　柚佳の双眸が。今までに見た事がない程に、大きく開かれる。

　さっき、外で話していた時の彼女の態度から。それはないと、分かっていても。

　信じたいけど。どうしても気になってしまう。
　柚佳は可愛いから。二人切りになったりしたら、男が放っておく筈がないと。変な考えが、頭を過る。

　やがて。相手の目が、ニヤニヤするように細まってくる。

「フフッ。どうしよっかな。ここは敢えて、言うのはやめておこうかな？」

　嬉しそうな素振りに、閉口する。恐らく彼女は、篤とは何もないのだろう。オレが気にしているのを喜び、浮かれている雰囲気を感じ取る。
　「柚佳は。自分が可愛いという自覚が、薄いのではないか？」と。思う時が、たまにある。

「何なの。言って」

　不満顔をして、話の先を促す。しかし、彼女は。にっこりと笑い、逆に挑発してくる。

「いいけど。キスで私をイチコロにできたらね。そしたら海里の言う事、一コ聞いてあげる。反対に。私が海里をメロメロにできたら。海里が、私の言う事を聞いて！」

「何それ」

　思わず、笑ってしまう。
　何を基準に勝敗を決めるのだろう。どちらかが、負けを認めるまでとか？　既に。柚佳にメロメロになっているんだけど。これ以上、メロメロにされる訳？　最高だな。

　それらの思考は表に出さずに、微笑んでいる。
　ただ「キスがしたい」と、おねだりされているだけの気もするが。それにしても、煽り過ぎだろう。

　やんわりと微笑んだまま、窘めようとしていた筈なのに。鋭く見返す。

「生意気」

　唸り声のように低く、挑発に応じていた。

　
　左手で押さえていた、彼女の手を握る。持ち上げて、掌同士が触れる。瞳を見交わしたまま。指の一本一本を、絡め合わせる。握り合う手を引いて、導く。

　挟んだり、舐めたりして。弄ぶ。浅く深く……短く長く。探り合う。

　戯れは、熱量を増し。引き返せないところまで来た。もう、勝負の事なんて頭になかった。
　ゆっくりと。柚佳を仰向けにし、覆い被さる格好で。キスを続ける。お互いの中にある愛を、確かめ合うように。一心に。

　オレの強い望みが、次第に切迫して。吐息と共に、唇を放す。懇願するように見つめてしまう。
　柚佳が笑う。どこか熱っぽさのある、微かに虚ろな瞳で。

「海里。好きだよ」

　片想いだった時にはあった、心の空洞部分が。大切なもので満たされたような、泣きたい気分だった。

「オレも」

　上手く言葉が見付からなくて、簡素な返事になる。掌で白い頬をなぞる。

　いつも会う、場所と時間に。いつもと違う事をしていた。現実味がない。雨音が遠くでしてる。

　この日のオレたちは。キスの先にある道を、少しだけ進んだ。



　二人の気持ちが、通じ合っていると認識し。一旦、落ち着いたら。別の焦りが訪れる。
　今の今まで、時間なんて忘れていたけど。さすがにもう、陽介も帰って来る頃だと慌てる。

「この勝負。オレの勝ちだよな？」

　思い出して。ニヤッと笑って見せる。

「な、何で？」

　柚佳が驚いた顔をした後に、頬を膨らませている。頭を撫でて、抱きしめる。

「分かってるくせに」

　意地悪く笑って、囁く。

「……～～～～」

　相手はオレの胸に顔を埋めて、不満があるように唸った。
　キスしている時に、更にメロメロにされたのは。秘密だ。

「言う事を聞いてくれるんだよね？　そうだなぁ……」

　篤と柚佳の『関係』について聞くか、篤が柚佳にした『お願い』が何だったのか聞くか……あと、柚佳が持っていた『写真』についても気になるな。どれを尋ねよう？

　悩みながらも。決断する。

「篤とお前の関係について、はっきりと教えてほしい」

　顔を向けてきた柚佳は。納得していない目をしている。

「ダメ。教えない」

「何で？　約束と違うじゃん」

「海里の言う事は、もう聞きました」

「は？　何を……」

「よく思い出してよ」

　……もしかして。さっきの事？　今までの人生で、最高の時だったから。何も文句が言えない。

「くうっ」

　悔しさに歯噛みする。柚佳がニヤリと笑う。無理やりに勝利を我が物にした、仕返しをされたようだ。諦め切れずに言い募る。

「じゃあ、篤の事じゃなくて。『写真』の事は？　柚佳が持ってた、あの『キス偽装写真』！　誰から渡されたんだよ」

「あ、それ？」

　何故か、顔を逸らされる。彼女のぎこちない、不自然な仕草を目にして。脳裏を過った場面がある。今朝の……。

「まさか……？」

「あの写真、桜場君にもらったの」

「あの野郎！」

　怒りに。歯軋りを強める。慌てたように付け足してくる。

「桜場君は、心配して教えてくれたの。……でも、本当は。私の心を、折りたかったんだと思う」

　彼女は、言葉の後半に。暗い顔で俯いている。

「許せねぇ！」

「あっ、でも……！　桜場君は。本当は、いい人なんだよ！」

　再び顔を上げ、必死な様子で。篤を弁護する柚佳に、違和感を覚える。

「柚佳……。何で、そんなに。篤の事、庇うんだよ」

「えっと、それは……」

　口籠もった彼女へ問う。

「また。言えないの？」

　さっきまで、最高に幸せだったのに。急に奈落に叩き落とされたような感覚を味わう。篤と柚佳の秘密が、ここまで胸に応えるとは。

「桜場君と私は……似てるところがあって」

「何それ」

　冷ややかに呟く。語尾は低く消えた。

　イライラする。柚佳の口から、他の男の話など。聞きたくない。

　目付きも悪い自覚がある。彼女の顔が、見る見る悲しそうに歪む。
　そんな顔を、させたかった訳じゃないのに。

　不甲斐ない自分にも、腹が立つ。どす黒い感情を、どうする事もできない。

「帰るね」

　言い残して、彼女は部屋を出て行った。




　夜中。考えるのは、柚佳の事ばかり。柚佳と篤、二人の関係について。
　邪推してしまう。よく分からないからこそ、酷く。

　柚佳……。

　彼女と篤の仲が、オレとの仲よりも深かったら。きっと、耐えられない。篤を殺したい程に、憎むかもしれない。

　そんな最悪で、胸糞の悪い想像が。簡単に。思考を支配している。

　来週には、試験がある。このままだと。勉強も手に付かないし、精神的にもよくない。

「そうだ……」

　ある考えを思い付く。ほかの事を、あまり考えないようにする。瞼を閉じる。今は朝の四時だから、あと二時間……眠れるかもしれない。




　予定より早く目が覚めて、学校へも早めに行った。

　同じクラスの奴は、まだ誰も来ていない。
　いつも朝早い時間に登校しているらしい、アイツを待っている。

　足音が近付いて。振り返る。教室へ入って来たのは。見慣れた背の高いイケメン、篤だった。

「篤……聞きたい事がある」

　険しい視線を送る。篤は少し驚いている様相で、目を大きくしている。だが、すぐに。ニコッと微笑んでくる。

「そう。俺も沼田君に。聞いてみたい事がある」

　
　教室へは他の生徒も、ちらほらと登校して来ている。場所を移す。柚佳がよく休憩場所にしていた……屋上の扉前にあるスペースへと、階段を上る。

　
「で、何？　聞きたい事って。ああ、もしかして。一井さんの事？」

　笑みを作った顔で、篤が切り出す。笑顔の裏の、本心が読めない。不気味さすら感じる。

「篤……。お前と柚佳は。一体、どんな関係なんだよ。教えてくれ。頼む」

　頭を下げる。

「……なるほどね」

　篤の相槌から。何かに納得したような、妙なニュアンスを感じる。

　もう、考えるのも疲れた。もしも、最悪の真実が待っているとしても。受け止める。本当の柚佳を見つめて。それからの事は、話し合って決めればいい。

「一井さん……俺たちの事を、喋らなかったんだ。へぇえ」

「『俺たちの事』……」

　愕然として呟く。覚悟して来た筈だった。けれど。やはり二人には、何かあるような物言いに。心臓が早鐘を打つ。

　篤は微笑んでいる。そして、その口が。悪魔の如き提案を紡ぎ出す。

「教えてもいいけど。一井さんを俺に、譲ってくれるならね」

　思考が真っ白に染まる。人は怒り過ぎると、逆に心凪ぐものなのだろうか。


「ぃ……やだ……」

　小さく意志が漏れる。軋み合わせる歯の合間から。

　篤が、やっと。笑みを消した。何を考えているのか分からない、虚ろにも思える瞳を向けてくる。

「ふーん？　一井さんでいいの？　君に隠し事をしているような人だよ？　君にはもっと、見合う人がいるんじゃないの？」

「嫌だ、絶対……！　柚佳がいい……！」

　奥歯を噛み締め、篤を睨み付ける。少し笑う雰囲気で、溜め息をつかれる。

「お前こそ、何で柚佳なんだ。お前なら、言い寄る女子なんて。山のようにいるだろ？　何で、柚佳なんだよ……」

　感情のままに、篤に詰め寄る。

「さあね。君なら分かるんじゃないか？　何で、一井さんを選んだの？　幼馴染だから？　幼馴染だったら、他の子でもよかった？」

　やや眉をひそめる表情で、微笑してくる。

「オレは……柚佳が……。…………柚佳はもう、オレの人生の一部……いや、大部分なんだ。身体の一部のように。もがれたら辛くて、生きていけない」

　頬を落ちる雫に漸く、自分が泣いているんだと気付く。

「わっ！　なっ？　……誰にも言うなよ」

　腕で、それらを拭い取る。恥ずかしさを誤魔化す為に、篤を睨む。

　オレの睨みも、全く効いていない様子で。篤が笑う。
　不思議と。その笑顔は、篤の心からのもののように思えた。


「それより。沼田君……君、誰かの恨みを買うような事をした？　俺の下駄箱に、君と一井さんじゃない女子がキスしてる写真が入っていたから。一井さんに、こっそり渡してみたけど」

　悪びれもしていない、いつもの少しマイペースな調子で告げてくる。