「あらあら。柚佳ちゃん、いいなぁ」

「俺たちも繋ぐ？」

「繋ぐわけないでしょ、バカ！」

　オレと柚佳の後方から、花山さんと和馬のやり取りが聞こえる。少し早い足取りで、二人から距離を取る。柚佳の左手と繋いだ右手が、湿りを帯びていく。

「海里……？」

　細い道路の、真ん中を歩いている。表通りから奥まった所にある道で、普段から滅多に車や通行人を見掛けない。篤の祖父の家が遠く小さくなった頃に、立ち止まる。

　柚佳の顔を見る。少し不安そうに窺ってくる。
　今日の彼女は既に髪を下ろして、両サイドをヘアピンで留めている。

「なあ。篤の『お願い』って、何だったの？」

　右手の内で。柚佳の左手が、僅かに震えるのを感じる。
　視線を逸らさず、静かに。瞳の動きを観察する。

「それはっ……」

　彼女は俯いて、口籠もる。

「……ごめんね。言えない」

「何それ」

　予想通りの返答が悲しくて、冷たい声音で笑ってしまう。

　ずっと、薄ら思っていた。オレの柚佳への気持ちの重さと、柚佳の持つ気持ちには……隔たりがあるのではないかと。

「オレにも言えない事なの？　オレって……お前にとって、どんな存在なの？　篤よりも下って事？」

「違うよ！」

　柚佳が顔を上げる。強く否定してくる。掴まえている手が、緊張を示すように湿度を増す。
　合った目が、切なく細められる。けれど。視線を躱された。

「桜場君とは、比べられないよ」

　ショックだった。勝負にもなっていなかった。容姿も、頭脳も、運動神経も。負けている自信がある。急に、自分が恥ずかしく思える。

「そ、そうだよな」

　握っていた手を放す。打ちひしがれた気持ちになり俯く。柚佳は言う。

「だって、海里の方が。ずっと、かっこいいし。頭もいいし、運動神経もいいし、努力家だし、優しいし、強いし、怒ると怖いし。まぁ、あんまり……桜場君の事は、知らないんだけどね。海里の事なら……分かってると思うよ、私」

　信じられない思いで、見つめる。少し頬を赤らめた笑顔に、喉がごくりと鳴る。小さく口にする。

「……そう。そっか。全然、分かってないみたいだ」

　右手で、自然と綻んでしまう口元を隠す。

　さっきまで。篤との仲を勘ぐって、イライラしていたのに。柚佳の言葉で、不安が解かれていく。重苦しい心境が、僅かに軽くなる。

　でも。柚佳は全然、分かっていない。オレがどんな気持ちで、彼女の言葉を聞いているのか。一言一言に一喜一憂してしまう事だって、知らないだろう。

「分かってない？　そっかな」

「そうだよ」

　不思議そうに首を傾げる柚佳に、相槌を打つ。

　オレも柚佳の事が分からない。隠し事もされているし、不安はあるけど。多分、どんなに嫌われても……嫌いになったとしても。彼女を好きな気持ちは、消えないんだろうな。

　苦く笑った。



　道の先にある十字路で。和馬と花山さんが、オレたちを待っている。

「話は終わった？　早く帰って、勉強したいのよね。まだ全然、範囲が終わってなくて」

　早く帰りたがっている花山さんに対し、和馬は不服そうだ。

「えー、美南ちゃん。もっと、一緒にいたいんだけど。……あ！　そうだ。美南ちゃんの家で、勉強しようぜ。久しぶりに」

「お断りよ」

　目を輝かせた和馬の提案は、即刻切り捨てられる。

「アンタいつも、勉強なんてしなかったでしょ！」

　怒っているような荒っぽい足取りで、先に行ってしまう。

「えー。美南ちゃんだって、勉強してなかったじゃん」

「うるさいわねっ！　それは、アンタのせいでしょ！」

　前方の二人に、口喧嘩が勃発している。ただの、仲のいい痴話喧嘩にも聞こえる。


　程なくして、小学校の向かいにあるバス停へと着く。和馬や花山さんと一緒なのは、ここまでだ。

「花山さん。あの写真の女子について聞きたいんだけど。今度、時間のある時に教えてほしい」

「んー」

　花山さんは自らの顎に人差し指を当て、考える様子を見せる。

「色々と引っ掻き回しちゃったから。お詫びに、教えてもいいんだけど……」

　花山さんの視線が移動する。一瞬、柚佳の顔色を窺うように。その考えを、薄々察する。先回りして言っておく。

「もちろん、柚佳も一緒の時に」

　隣にいる柚佳が……驚いたのか、勢いよくこっちを見た。

　花山さんと二人切りになったりして。また柚佳が、篤と帰るなんて事になったら。堪ったもんじゃない。それに、柚佳を心配させたくない。


「俺も俺も！」

　和馬が明るく、話に割り込んでくる。

「絶対に、言うと思ったよ」

　半ば呆れて、笑う。「はー」という、花山さんの溜め息が聞こえる。

「分かったわ。じゃあ、話は明日ね。私も彼女について、あまり詳しくはないんだけど」

　明日は土曜日。第三土曜日なので、授業が半日ある。毎月第一・第三土曜日は学校が半日で終わり、第二・第四土曜日は休みになっている。


「……あっ、雨」

　柚佳が空を見上げている。ぽつぽつと降り始めた雨に、和馬が慌て出す。

「わっ？　俺、傘持って来てない！　歩きで帰ろうと思ってたのに！」

　マジか。和馬の家は学校の近く。山の上の方にあるそこまで、歩きで上るのは結構疲れると思う。しかも……傘もなく雨の中は、辛いだろうな。

　ここは……ひとっ走り家に帰って、傘を持って来てやろうかと考えていたら。鞄をゴソゴソしていた花山さんが、和馬に何かを差し出している。

「っ……ありがと」

　和馬が、お礼を言いながら両手で受け取ったのは……折り畳み傘だ。開かれた傘はピンクに近い薄紫色で、桜の花模様が入っている。何となく、花山さんのイメージに合っていると思う。

　傘を見上げた和馬が目を輝かせて、一言述べた。

「家宝にします」

「あげないからね。貸すだけだから。明日、返してね！」

　透かさず、花山さんがツッコミを入れている。和馬を睨んでいた彼女は表情を和らげて、オレと柚佳の方を向く。

「私はバスを降りたら、家が近いし。大丈夫。柚佳ちゃんと沼田君は？」

「歩いて十分くらいかな。オレたちも、雨が弱い内に帰るよ。行こう、柚佳」

「う、うん。またね。美南ちゃん、柳城君」

「うん。二人とも、また明日ね！」

「じゃーなっ！」

　手を振る二人に、オレたちも振り返す。バス停を後にした。



　大通りの歩道を急いでいる。後方から、声を掛けられる。

「海里、ゆっくり行こう？」

　振り返って見る。柚佳は、傘を開いているところだった。

「私も折り畳み傘、持ってたんだ」

　黄色とオレンジのチェックに、向日葵柄の傘で。明るい色合いが、彼女に似合っていて可愛い。

「えっと……入って？」

　促したのは柚佳なのに。何故か恥ずかしそうに、目を逸らされる。
　差し出された傘に入り、彼女の手から傘の柄を取り上げる。

「オレが持つよ」

　オレの方が、身長が高いから。柚佳が傘を支え持つのは、負担が大きい筈だ。

「ありがとう」

　雨の雫が太陽に輝くような微笑みを浮かべて、お礼を言ってくる。目が合うけど、また逸らされる。何だ、この可愛い生き物は。

「何？　もしかして相合傘なのを、恥ずかしがってんの？　キスまでしてる仲なのに」

　意地悪く、ハッキリと言ってやる。相手は息を呑む様相で、顔を上げた後に。眉尻を下げて俯く。

「うん。何だか夢みたいで。海里の彼女になれたのが、嬉し過ぎて。ごめんね。私だけ浮かれてて」

　つい、さっきまで。柚佳のオレに対する「好き」より、オレの柚佳への「想い」の方が重いのではと考えて。悶々としていたけど。案外、相手も。同じような事を考えていたりして。そんな風に思えて、笑った。

「オレも。浮かれてるよ？」

　溢れ出しそうな想いの全部を、伝え切れないのは分かっていたから。今は。
　その一端を、言葉に乗せる。



　それから。オレたちは殆ど何も喋らず、アパートの近くまで来た。

　と、言っても。柚佳は終始、何か話したそうな様子だった。
　彼女は、俯きがちに歩きながら。時々……顔を上げて、こっちを見る。そして口を開き掛けるけど。ためらうような間の後に、また俯く。

　敢えて何も聞かずに、隣を歩いている。柚佳の肩が濡れないように、傘を右に傾ける。オレの肩が濡れるけど……二人とも入るには、傘の大きさが十分じゃないので仕方ない。

　アパートの敷地に隣接する空き地の前で、柚佳が立ち止まる。前に進み掛けていた足を止め、彼女を振り返る。

「柚佳？」

　濡れないように。彼女へ傘を差し掛ける。

「海里、ごめんね」

　澄んでいる響きなのに。絞り出す如く紡がれた、何かの感情が込められた声に。心臓が、ぎゅっと掴まれたように脈を打つ。

「何が？　何が『ごめんね』？」

　不安と嫌な予感に、胸がざわつく。上着の前を握り締め、問う。

　口にしてしまってから、後悔する。何も覚悟ができていなかった事に、漸く気付く。最後まで、彼女の話を聞ける自信がない。

「……篤の事？」

　怖ろしさに勝てず、自分から話を振ってしまう。
　柚佳はオレへ、悲しそうに笑う。

　待ってくれ。待て待て待て待て。

　口を開くのが見える。



「はいひ」

　くぐもった声が聞こえ、我に返る。気が付いた時には、左手で彼女の口を覆っていた。ゆっくりと手を離す。

「海里、何？　どうしたの？」

「ごめん」

　驚いているらしい彼女に謝って、右下に目線を逸らす。心音の響きが、落ち着かない。もし本当に、柚佳と篤が「そう」だったとして。オレはきっと、どうする事もできない。

「柚佳。柚佳は篤より、オレが好きなんだよな？」

　真っ直ぐに、相手の瞳を見つめる。彼女は一拍、ぐっと詰まるような表情をした後に。コクッと頷く。

「じゃあ、話せるよな？　話してくれるよな？　篤とお前の関係について。篤が、お前にした『お願い』についても」

　左手で柚佳の右肩を掴み、揺さぶってしまう。

「お前が、オレと花山さんの仲を心配していたように。オレも、篤とお前の仲が心配なんだ。頼む」

　情けないけど、本心を曝け出す。
　柚佳は何も言わない。少しの間……何かを思考するように、ぼーっとしていた彼女の顔に。段々と……戸惑いらしい動きと、赤みが増していく。

「えっ……と？」

　目を下に向けたり、横に向けたりと。頻繁に動かしている様が。オレの視線から、逃げているようにも思える。
　柚佳の肩を放して、苦しく鳴り続ける胸を押さえる。

「……言いたくないのなら、いいよ。無理には聞かない。だけど、お前の事……嫌いになるかもしれない」

　苦く笑って告げる。相手の表情が強張る。

「海里！　桜場君と私が……その……変な関係だと思ってるの？　……あはは！」

　柚佳が笑い出す。笑って出た涙を拭っている姿を、静かに眺める。
　彼女は一頻り笑った最後に。目元を歪めた、少し泣きそうな顔で口にする。

「狡いよ！　そんなに執着してくれるなんて。私の事で、そんな顔してくれるなんて。本当に狡い！」

　胸の上で上着を握り締めていた手に、温かな手が重なる。

「行こう。私にばっかり、傘を差してるから。海里ってば、びしょ濡れになってる！」

　手を引かれるまま、アパートの階段を上る。