誤解を解くなら、早い方がいい。これ以上、事態がややこしくなる前に。

　昼食を手早く済ませる。ちょうど柚佳たちの女子グループも、移動させていた机を元の位置に戻しているところだった。運び終わり、椅子に座ろうとしている柚佳の横に立つ。

　彼女がオレを見る。相手の顔に、どのような感情が浮かんでいるのか怖くて。思わず右下に視線を逸らす。

「少し話がしたい。……いいか？」

　聞いてみたけど。柚佳が黙っているので、恐る恐る……相貌を確認する。

「……っ」

　言葉を失う。心臓が痛くなる。
　憎悪の籠もるような目付きで、睨まれている。想像以上に、傷付けていたんだと知る。

「丁度よかった。私も話があるの。――来て」

　手首を掴まれる。

「え、あ、う、うん……」

　戸惑いながらも、引っ張られるままに歩き出す。

　教室前方の席の子と喋っていた花山さんが、こっちを見ている。柚佳を。柚佳も彼女たちの横を通る時、花山さんを見ていた。
　けれど、言葉を交わす事はなく。オレたちは教室を出る。

　柚佳に手を引かれる格好で、廊下を進む。

　廊下にいる他のクラスの奴らが、何事かとこっちを向くが。彼女は気にする素振りもなく。らしくない、少し荒っぽい足取りで廊下を抜ける。

　学校では、あまり感情を表に出さず……目立たないように振る舞っている様子だった柚佳の。この変化は、何を意味しているのだろう。


　階段を一番上まで上った。屋上への扉の前に、踊り場くらいのスペースがある。
　ドアの上にある明り取りの窓と、下の踊り場にある大きめの窓からの外光で。そんなに暗くない場所だ。

　ここまで来て。一つの可能性に、思い至ってしまう。

　もしかして……オレ、愛想つかされた？　振られる？

　柚佳が手を放した。胸の内に不安を渦巻かせていたオレは、離れたばかりの彼女の手を掴む。

　もう一度、柚佳の顔を窺う。さっきまで見えていた、怒りの表情は隠されている。少し不快そうに、繋がれた手へ視線を落としている様子に。事の重大さを痛感する。

　……嫌われた。

　でも。掴んだ手を、離す事ができない。柚佳を手放すなど。考えられる筈もない。

　やっと手に入れた、オレのものになったと思っていた……彼女の心。嫌われても「別れよう」と言われても。絶対に別れない。留まってくれるなら、惨めに縋っても。何をしても。

　覚悟を決めた時、掴んでいる手を振り払われた。驚いて、目を見開く。まさか柚佳が、そこまでするとは思っていなかった。呆然と、払われた右手を見る。

「海里。私に言う事はある？」

　穏やかな口調だった。怒りを堪えるように、暗い瞳で聞いてくる。その迫力と極度の緊張で、唾を飲み込む。

　何と言うのが、正解なんだろう。繋ぎ止めるには。
　迷ったけど、率直に言う。

「別れたくない」

　相手の目が、大きくなる。「フフッ」と、微笑まれる。
　刹那。オレの背中に、今までに感じた事のない悪寒が走る。すぐに『間違えた』のだと悟る。

「自分のした事は、分かってるんだ？」

　笑みに、細めた目を向けてくる。

「えっ……と、花山さんの事だろ？　今日、一緒に帰れなくてごめん。今日だけだから。次は絶対、ことわ……」

「跪いて」

　オレが喋る途中で、柚佳が声を荒げる。

「え……」

「今すぐ、ここに。跪いて」

　困惑しているけど。指示に従って、膝を突く。壁を背に、膝立ちで彼女を見上げる。

　柚佳は微笑んでいる。さっきまでの、怒りを隠すような笑顔とは違う。泣くのを我慢している様子にも見える。澄んでいて……慈悲深い女神にも思える美しさがある。

「足りなかった？」

「え？」

「キス」

　何を聞かれているのか理解が及ばず、小さく首を傾げる。

　相手は自らの制服のポケットから何かを取り出し、近くの床へ落とす。くしゃっと、握り潰された紙。

　……写真。

　見なくても分かる。あの写真だ。頭の中が真っ白になる感覚を味わう。
　何か言わないと。否定しないと。でも、何て言えばいい？

　柚佳がポニーテールを解く。潤んでいる瞳に、視線を囚われる。しなやかな髪が頬に、さらりと触れる。唇が合わさる。


　柔らかく這われる。

　一刻も早く、誤解を解きたいと思いながらも。柚佳からの熱に浮かされる。

　写真の件を、知られてしまった。失望されたと思う。
　なのに。何故だ？　何でキスしてくるんだ？　分からない。…………まさか？　最後のキスではないよな？

　ゾッとして、目を見開く。

「柚佳っ」

「だめっ」

　僅かに息をする瞬間を見計らって、真意を問おうとした口を。再び塞がれる。

「何も言わないで」

　頬に雫が落ちてきて、彼女から目を離せなくなる。
　されるまま、応えないオレを咎めるように。唇の端を、甘く咬まれた。

　重なりが解かれる。見下ろしてくる瞳が切ない。逸らさずに見上げる。

　何も言葉を発しないのは、先程「何も言わないで」と願われたからだ。これでは気持ちを聞けないし、弁解もできない。反抗的な眼差しを送る。

　笑い掛けてくる。

「授業が始まるから、もう行こう？」

　彼女が、オレから離れて行く。

「安心して。今日は、美南ちゃんと約束があるんでしょ？　止めたりしないから」

　優しい笑みを向けられる。
　階段を下って行く後ろ姿を、無言で見守る。踊り場から見上げてくる。

　残された言葉に、心を打ちのめされる。

「あっそうだ。私も今日は、桜場君と一緒に帰るから」




　授業中、机に突っ伏している。何度か、平尾先生に教科書の角で頭を小突かれたけど。あまりに傷付いていて、何も反応できなかった。

「起きろー」

　言いながら。横を向いているオレの顔を、覗き込んでくる。
　視界に入ってきた先生が、目をギョッとさせて仰け反る。オレが泣きそうな顔をしているからかもしれない。

「な、何だ何だ。俺は何もしてないからな？　起きてるなら、ちゃんと授業を受けろ」

　平尾先生が授業を再開した。オレも何とか身を起こして前を向く。けれど……頭の中は、柚佳の事でいっぱいだった。

『柚佳と篤が。一緒に帰る？』

　思考が、ぐるぐると巡っている。

　きっと、これは。柚佳なりの『仕返し』だ。オレがしてしまった、花山さんとの約束に対する。

　…………じゃあ。あの『写真』に対する『仕返し』は？

　考え至って、背筋が凍る。思わず柚佳を見る。

　彼女は授業を受けている。いつも通り。
　今は眼鏡を掛けていて、さっき解いていた髪は垂らしたままにしてある。水色のシャーペンを口元に当て、熱心に黒板を見つめている。

　オレの視線にも一切気付かない様子で、胸が潰れる。

　身から出た錆とは言え、こんなの酷過ぎるだろ。

　柚佳に黙っていたのは、悪手だったかもしれない。でも実際に、あの黒髪の子とはキスしていない。それなのに『仕返し』される筋合いはない。

　「花山さんに頼んで『約束』を、先延ばしにできないか？」と、思い付く。根本の解決にはならないと、首を横に振っているところで。ハッと……重大な事に気付く。

　既に写真の件は、柚佳にバレている。花山さんと約束してしまったのは、その件で脅されていたからだ。もうバレているので、花山さんとの約束を守る必要はない……？

　表情が明るくなるのを感じる。スキップしながら、踊り出したい気分だ。花山さんに断りを入れて、柚佳に説明して。篤との下校を、考え直してもらう。希望が見えた。

　そう言えば柚佳は、あの写真をどうやって手にしたんだろう。花山さんはオレとの取引材料にしているから、渡さないと思うし。

　ふと……朝、篤が柚佳を呼び出していた場面が浮かぶ。まさかな。

　とにかく。まずは、花山さんの約束を断る。……あ。昼休みに渡されたの、何だったんだろう。

　軽い気持ちで左ポケットに手を差し込み、折り畳まれた紙を取り出す。開いて見ると。水色とピンクの花模様の入った、可愛らしいメモ紙だった。

　一度、目を通して……もう一度、読み返す。書かれてある内容に、頬を叩かれたような衝撃を受ける。


『キスしてた子と、会わせてあげる』





　次の休み時間。柚佳が席を立って、こっちへ来る。

「ゆ……」

　顔を上げて、声を掛けようとした。けれど、彼女は。オレの机の前を、通り過ぎる。その行先は。左後方の……窓際にある、篤の席だった。

　…………分かってた。

　内心で強がり、皮肉を込めて自分を嗤う。
　オレのしなければならない事が、明確に決まった。


　立ち上がり、花山さんの机の前へ歩む。重ねたノートを整えて、次の授業の準備をしている彼女と目が合う。

「海里君。さっきの授業中、あのメモを読んでくれてたね」

　ふわっと、花が綻ぶように可憐な微笑みをくれる。

「ああ」

　笑みを返す。右手に握っていた、件のメモを広げる。

「『キスしてた子と、会わせてあげる』って、書いてるけど。本当に？」

「ええ、任せて。彼女とコンタクトを取れるわ」

「彼女、何者？」

「それは……。詳しくは、放課後に教えてあげる」

「分かった」

　明るく笑い掛ける。

「花山さん、ありがとう」

　花山さんの瞳を正面から見つめて、心を込めて口にする。彼女がくれたメモを掲げる。もう一度、目を通す。可愛い紙に、可愛い文字だと思う。フッと微笑む。


「でも、ごめんな」

　花山さんの目の前で、ビリビリに破く。細かくなったところで手から放つと、机上に花弁のように散る。

　いつの間にか、花山さんから笑みが消えている。硬直したような顔で見てくる。微笑み掛ける。

「花山さんは何か、勘違いしてるみたいだから教えるけど。オレは、その子とキスしてないよ。知らなかったの？」

　机に両手をついて、間近から。瞳を覗く。

「オレがキスするのは、その子じゃないよ」

　冷たく言い捨てる。

　上体を起こす。柚佳を窺う。柚佳もオレたちを見ている。彼女の傍に立つ篤も。周囲にいるクラスメイトの大半が。オレと花山さんを見て、ヒソヒソ話をする如くざわめいている。

　柚佳に「篤と一緒に帰らないでほしい」と、言いたい気持ちを。グッと抑える。

　背を向けた。

　ここは、居心地が悪い。少しの間……休み時間が終わるまで。別の場所にいよう。

　心の内に決め、廊下へ踏み出す。


「美南ちゃん、ごめん！」


　後方で大きな声がした。柚佳の。

　振り返る。

　呆然とした様相の花山さんへと歩む姿が、視界に入る。彼女は花山さんの左横で足を止め、泣き出しそうに歪めた顔をして打ち明ける。

「私、約束を破ったの。黙っててって言われた事、邪魔しないでって言われた事……守らなかったの。…………今、海里と付き合ってる。抜け駆けだし、卑怯だったと思うけど。でも、ごめんね。海里は渡せない」