「えっ？　何で？　い……」

　『嫌だ』と、断ろうとしていた。柚佳に誤解されるような事はしたくない。けれど、それよりも早く。オレの頬の近くに顔を寄せた花山さんの囁きが、オレを動けなくする。

「キス、してたでしょ。柚佳ちゃんじゃない子と。証拠写真があるんだぁ」

　一瞬、理解が追いつかず。ただ、彼女の綺麗な顔を見つめる。

　まるで無害そうな微笑みを浮かべた顔で、可愛らしい声で。しかし、その要求は。オレの中の花山さんのイメージを、悪の権化へと変貌させた。

「返事……イエスと言わないと、柚佳ちゃんにバラすよ？」

「イエス」

　我に返った時には、口が勝手に答えていた。

　せっかく柚佳と付き合えたのに、この幸せを壊そうとする輩が現れるなんて……！　しかも、オレのすぐ隣の席にいやがった！

　ゾッとして、花山さんの顔を見ていた。

　誰かが走って来る足音が聞こえる。教室前方の出入口に、柚佳がいる。息を切らす如く、肩を動かしている。彼女はこっちを見ていたけど、何も言わずに自分の席へと戻って行く。机に突っ伏している。

「柚佳……？」

「あら？　見られちゃったね」

　花山さんがニコッと笑い掛けてくる。オレもやっと思い至って、慌てて手を離す。
　きっと今、何を言ったって。柚佳の心には届かないだろう。嘘くさい言い訳に聞こえると思う。

「あー」

　泣きたくなる。オレも机に突っ伏す。
　付き合ったばかりなのに。今日も、柚佳と帰りたかったのに。



　昼休み。そろっと後方を窺う。オレの席から二つ後ろの席にいる、和馬の様子を。

　普段は一つ後ろの席にいる子が別の場所で昼食をとるので、椅子を貸してもらい和馬の机の方を向いて食べているんだが。今日はどうしたものか……。昨日の昼休みの一件があったので、非常に気まずい。

　チラチラと見ていたら。気付かれた。不機嫌そうに双眸を細めてくる。

「何だよ。俺と一緒に食べたいのかよ？　謝るなら別に、許してやってもいいぞ？」

　和馬の言動に、吹き出しそうになる。口調は偉そうだけど、もうそんなに怒ってなさそうだな。

　いつものように後ろの席の椅子を借り、後方へ向けて置き直す。座る時に「悪かったよ」と、ボソッと声に出す。

「ん？　聞こえなかった。もっと、大きな声で叫んでいいんだぞ？」

「調子乗んな」

「あてっ」

　普段するような会話だったので。つい、いつものノリで和馬の頭をはたいた。はたいた後に。内心で「あっ、やっちまった！　またケンカになるだろうか」と……若干、危惧する。
　だが。和馬の口元が、僅かに綻んでいる気もする。何となく、嬉しそうに見えなくもない。目が合って、ふいっと逸らされる。

「……俺も悪かったよ」

　微かに呟かれたのを、耳が捉える。

「ん？　聞こえなかった。もっと、大きな声で叫んでいいんだぞ？」

　さっきの和馬の言葉を、そのままに言ってやる。ニヤニヤした顔で。

「お前こそ、調子乗んな」

「いてっ」

　デコピンされて、痛みに額を押さえる。摩りながら尋ねる。

「でも昨日、あんなに怒ってたのに。よく許してくれる気になったよな。まぁオレは全然、悪くないんだけど」

「まぁな。よく考えたら、お前が好きなのは一井さんだって分かってたし」

　ガタガタガタッ。

　動揺した一瞬、座っていた椅子のバランスを崩し掛ける。もちろん、安定感抜群の椅子であるのだが。

「なっ、何で知ってるんだ？」

「見てれば、すぐに分かるって」

　見透かす如く、細めた目で一瞥される。

「お前って、いっつも一井さん見てんじゃん。気付かない方がおかしいって」

「……っ！」

　指摘されると、恥ずかしいな。でも、自制はできないと思う。

「けど。花山さんに告白されてたから正直、嫉妬した。昨日は、わざと大きな声で追及したんだ。一井さんにも聞こえるように。ま、お前は二股とかできるタイプじゃないって分かってるから、もう何も心配してない」

　ガタガタガタタッ。

　動揺し過ぎて、椅子ごと後ろに倒れそうになる。何とか踏み止まる。

「ふ……？　そんなの、する訳ないだろっ！」

　大きく抗議する。そんなの、考えた事もない。

「だよなー。でも、今朝の花山さんの押し……凄かったな。鈍感なお前でも押し切られそうで、逆に……これから楽しみだな」

　他人事のように笑っている和馬を睨む。

「っ……どこまで、聞こえてた？」

「え？　ああ、えーと。花山さんがお前に『デートして』って、言ってたのと。お前、何か……花山さんに弱みでも握られてんの？」

　さも「話のネタを手に入れた」と書いてありそうな、ニヤついた顔で聞いてくる。慌てて人差し指を立て、注意する。

「しっ！　柚佳に聞こえる！」

「ははん？　女絡みか？　その反応……クロだな」

「シロだっ！」

「まさか花山さんに手ぇ出した訳じゃないよな？」

「出す訳ないだろっ！」

「分かってるって」

　和馬は「ははは……」と、本当に愉快そうに笑った後で。急に真顔になって、声のトーンを低くする。

「で？　俺には、まだ報告しないんだ？」

「う……っ。悪い。昨日から柚佳と付き合ってる。それから、相談に乗ってほしいんだが……」

　ばつが悪い気がして、視線を下に逸らして告げる。

　わしゃわしゃと……いきなり。頭を撫でられる。

「おー、よしよし。よくできました。俺には何でも言えよ。噂にして流す事くらいはできるぜ？」

「絶対にすんじゃねぇぞ」

　目が合う。お互いにニヤッと笑う。和馬の機嫌も直ったようだ。
　やっぱり。友達っていいな。

　和馬は顔が広いから、オレが知りたい事についても知っているかもしれない。今日の放課後、花山さんにも聞くつもりでいたけど。一応、和馬にも尋ねてみよう。

「和馬。一昨日の放課後、長い黒髪の女子に会ったんだけど。見た事のない子だったんだ。結構、可愛い子だったから……一目見たら忘れないと思うんだ。この学年じゃないのかもしれない。何か知ってたら、教えてほしいんだ」

　相談相手は天井を仰ぐように顔を上に向け、目を閉じている。何秒か後に再び、こちらへ姿勢を戻してくる。溜め息と共に。

「海里、もうお前が分かんねぇよ。そんなに、気が多い奴だったっけ？」

「ち、違う！　気になったから、知りたいんじゃなくて。…………オレ、その子に弱みを握られてるみたいなんだ。写真を撮られて。何でか分からないけど、その写真を花山さんが持っているらしい」

「へぇ。どんな写真？」

「うっ」

　今まで、声を抑え気味に喋っていたけど。殊更にボリュームを抑える。

「……キス、してそうな写真」

　目を逸らして打ち明ける。再び、視線を戻すと。思った通り、ニマッとした表情だったので。ハッキリと言っておく。

「し、してないからな実際！　これは、仕組まれた陰謀だ！」

「ハイハイ。で、誰としたんだ？　その黒髪ロングの女の子？」

「だから、してないって！」

「ふむ……」

　和馬は顎に手を当て、考える素振りをする。

「んー。俺も多分、知らないなぁ。隣のクラスの雪ちゃんは彼氏いるから、そんな事しないだろうし。一井さん一筋の海里も認める、可愛い子……？　彩ちゃんは茶髪だしな。他の学年も、俺の知ってる限りじゃいない」

「そっか……。分かった。サンキューな」

　肩を落としたオレの横に、和馬が来た。「何だ？」と見上げた時。背中を強く叩かれる。

「ドンマイ、ドンマイ！　きっと、またどこかで会えるんじゃね？　俺も、その美少女に会ってみてーよ」

「他人事だと思って……お前みたいに、楽天的になりてーよ」

　和馬は頭の後方で手を組み、鼻歌を口ずさみながら自分の席に戻る。焼きそばの挟めてある惣菜パンの袋を開けている。

「本当、マイペースな奴だな」

　溜め息をついて苦笑する。

　……ふと。和馬の鼻歌が止んだ。

　「どうした？」と、和馬を見る。和馬はオレの左後方を見上げている。何気なく振り返る。花山さんが立っている。眉を寄せた若干、不機嫌な顔で。

　彼女は和馬を睨んでいる。和馬の方は「あっ、花山さん！」と、ニコニコしている。

　花山さんが露骨に『嫌悪』らしき感情を出しているのを、初めて見た。何と言うか。蔑むような、虫けらでも見ている目付きだ……。

「俺に用事？」

　和馬が、陽気な口調で尋ねる。

　わー……。何だ、この空気。普段は穏やかな雰囲気の花山さんの周囲が、凍てついている幻を見そうだ。反対に……和馬は目を輝かせている。

「まさか」

　花山さんが鼻で笑う。
　彼女の細い腕が、後方から視界に入り。オレの首の前で交差する。

　……って、え？

「海里君に用事なの。あなたじゃないわ柳城君。ごめんね？」

　す、すぐ頭の上で。花山さんの声がしてる。花のような、いい匂いがする。頭が動かせない。近い。近過ぎる。柚佳に勘違いされそうだから、払いのけたかったけど。無闇に女子に触れるのもどうなのだろうかと逡巡してしまう。

「海里君。一人の時に読んで」

　上着の左ポケットに、何かを入れられた。てか、呼び方が今まで『沼田君』だったのに『海里君』になっている。

　漸く、花山さんの腕が離れる。ホッとして彼女を見ると。目が合ってニコッと微笑まれる。

「また放課後にねっ」

　明るく言い置いた花山さんは、仲の良い友人らのいる方へと駆けて行く。

　日頃から五、六人のグループで机をくっつけ合って昼食をとっている彼女たち。今日の昼食は、もう終わったようで。喋っていたり、こちらに関心を寄せる気配の視線を向けてくる人もいる。……そのグループの中には、柚佳もいる。

　血の気が引く。彼女は、こっちを見ていた。でも、オレが目を向けると。あからさまに、視線を逸らされた。

　放課後に花山さんと約束している事を知られた。

　柚佳を見ていたオレに、和馬が明るい声で言う。

「あら～？　俺、もしかして花山さんに嫌われてる？　あんなにキッパリと否定しなくてもいいじゃんね？　しつこくアピールし過ぎたかな？　……って、海里？　おーい聞いてる？」

　和馬に構っている余裕はなかった。どうすれば柚佳の誤解を解けるか、必死に考える。

　元はと言えば。嫌われるのを恐れて、キス偽装写真の件を秘密にしていたのがいけなかった。ちゃんと説明すれば、柚佳も分かってくれたかもしれないのに。…………納得してもらえる説明ができる自信ないけど。