肩下まである艶やかな黒髪を、いつも見ているだけだった。
　指に、そっと掬う。滑らかな白い頬に、口付ける。

　一旦……顔を離して、相手の反応を確認する。目線を下に彷徨わせて、僅かに頬が赤い。動揺している様子の幼馴染が、たまらなく可愛い。

　普段の彼女は、オレに対して横暴だ。負けず嫌いなのか、張り合ってくる事も多い。一緒にゲームしていても。彼女が勝つまでやらされるのだって毎回だし。正直言って、暑苦しいと感じる時もある。でも、良い意味で捉えれば。オレに心を開いてくれているものだと、少なからず期待していた。

　友達も殆どいない……十七になる、この年齢まで浮いたエピソードも全くなかったオレだけど。唯一、近しい幼馴染の女の子――今、目の前にいる一井（いちい）柚佳（ゆずか）に。……ずっと、恋情を抱いている。

　もしかしたら、相手も。同じ気持ちを持っているのかもしれないと、思った時期もあった。
　その頃のオレを、殴ってやりたい。


　彼女には、好きな人がいたのだ。もちろん……オレではなかった。


　考えていると。己の内側から、ふつふつと。何か、黒いものが湧き出るような……しかし、その感情を必死に抑えようとしている自分に泣けてくるような遣る瀬無さがあって。強く奥歯を噛み締めてしまう。


「海里（かいり）」

　名を呼ばれて、視線を戻す。
　柚佳は決意を固めた面持ちで、まっすぐに瞳を合わせてくる。

「口にして」

　彼女から求められる事態に、抗える筈もない。
　それまで、ぐちゃぐちゃと考えていた思考を放り捨てて。相手の後頭部に左手を回す。

　ずっと触れたかった、細い華奢な指が。今は縋るように、オレのシャツを掴んでいる。もうそれだけで。他の事は、どうでもよくなった。

　ただ……この夢のような、まやかしの時間が。唐突に覚めてしまわないように。僅かに残る理性だけは、持ち続けた。


　恋人でもなく。ましてや彼女は、オレを好きな訳でもない。何で、こんな事になっているのかと言うと。少し時を遡って、説明しなくてはならない。




「海里の好きな子って、美南（みなみ）ちゃんでしょ？」

　不意に尋ねられて、顔を上げる。柚佳が細めた目で、険のある視線を送ってくる。


　築三十年のアパートの一室。２ＤＫの我が家の居間で。柚佳と二人、テレビゲームに興じていた。この間、買った……レースゲーム。今日初めて、このゲームで遊んだ柚佳に。うっかりミスで負けてしまった。

「はっはは！　オレこのゲームするの、もう三日目なのに。柚佳に負けるなんて」

　ツボにはまって、腹を抱えて笑う。下を向いて……出た涙を、指で擦っている時。あの、衝撃の質問が来た。


「え……」

　今。柚佳は、何て言った？　オレの好きな子？　美南ちゃん？

　美南ちゃんって言ったら……。

　クラスメイトの花山（はなやま）美南を思い起こす。細くて小顔で、とても可愛らしい……クラスでも一際、華のある子だと思う。オレの数少ない友人、和馬（かずま）も見惚れていたなぁ。

　でも。何でオレの好きな子が、花山美南？　心外だ。オレが好きなのは――……。

　言い掛けた口を閉じる。



　あっぶねぇぇぇ！　危うく、告るとこだった。



　勝算もなく勝負を挑んで。けちょんけちょんにされて、惨めに泣くのは真っ平だ。
　自分に自信がない。心の内を晒して。相手にもし、受け入れてもらえなかったら。幼馴染という関係も、失ってしまう事だってあり得る。

　オレの思考中も。柚佳は、じいっと……こちらを見ている。何か……責められているようで、居心地が悪い。

「う、うるせー、誰だっていいだろ。――柚佳の好きな奴は、篤（あつし）だろ？」

　何とか、誤魔化す言葉を吐き出して。ついでに、気になっている件を聞く。

　学年で一番と言っていい程に目立つ存在、桜場（さくらば）篤。
　和馬が言っていた。「この学年に、あいつを好きじゃない女子はいないだろうな」と。
　文武両道で。おまけに。爽やかなイケメン。性格もいい。

　噂では、奴の彼女は期間限定なのだとか。
　一ヶ月だったかな……いや、一週間だったか？
　「時々。順番待ちの女子らで、争いが起こっているらしい」と、和馬も震えていた。

　オレの問いに。柚佳はひと時、目を見開く。
　視線を斜め下へと逸らし、頬を赤らめる様相で言ってくる。

「クッ、さあね。教えてくれないと、教えない！　まあ、もうすぐ。告白する予定だし？」

　頭上から雷が落ちたように衝撃を受ける。
　まさか、そんな。柚佳も、篤の事を……？

　普段は強気で、オレには我儘を押し通す神経を持つ幼馴染の。女の子っぽい一面を、知ってしまう。ショックだった。
　口では誤魔化しているけど。オレに対するものとは明らかに違う態度で分かってしまう。しかも、もうすぐ告白する？

「お前、自分が篤に釣り合うと思ってんの？　お前よりも可愛い子が。奴の周りには、わんさかいるだろうよ。キスもした事のない色気のない女が、相手にされる訳ないだろ？　篤は学年一のモテ男だぞ」

　オレは一体、何を言っているのか。とんだ言い掛かりである。篤とは、普段は余り喋らない。けれど今日、オレの敵だと認識した。奴が憎くて仕方ない。

　丸くした目を向けられているのに気付き、我に返る。

　しまった、失言した――。
　思い至った、その時。

「海里は。した事あるの？」

「え？」

　尋ねられて、何の事か分からずに聞き返す。

「キス」

　視線を外さないままの彼女の口が、はっきりと言う。


「あるよ？」

　後に引けなくなったオレは、嘘をついてしまう。彼女の恋路に、散々ケチを付けておいて。自分は経験ありませんなんて、言える筈がない。

　口をへの字にして俯く幼馴染に、焦る。オレの方が自分よりも恋愛の経験値を持っていると考えて、悔しい気持ちなのかもしれない。罪悪感が湧いてくる。

　オレ、何やってんの？　好きな子に、こんな顔をさせて。何て声を掛けたらいい？　ごめんって、素直に謝るか？　そして、励まして応援すればいい。オレも彼女の味方として、篤の攻略を手助けしよう。認めたくないけど、柚佳は篤が好きなんだ。大切な幼馴染の幸せを見守るのも、何十年か経った後には。これでよかったと……受け止められる日が、来るかもしれない。

　自分を無理やり納得させる方向へ導き、前向きな言葉を選ぶ。

「ごめん。言い過ぎた。オレも手伝うからさ。柚佳と篤が付き合えるように」

　血を吐くような心持ちで伝える。

　眼前の瞳が潤んでいる。眉間に皺を寄せる様子に。涙を堪えているのかもしれないと、苦い思いが過る。
　やめてくれ。そんな悲愴な顔で、見つめないでくれ。

「キスかぁ」

　柚佳の呟きに、自信のなさのようなものを感じ取る。オレと一緒だ。きっと、不安なんだ。告白する程の、自信が持てなくて。

　良心が咎める。

　焦燥に駆られた、オレの口から。今日、最大の。失言が飛び出す。

「キス、練習すりゃいいだろ？　篤をイチコロにするやつ」


　強い口調で言い切った後に、我に返る。思わず、自分の口を押さえる。

　オレ、何言ってんの？

　そんなの、練習とかするもんじゃないだろ。
　珍しく弱気な幼馴染の姿を目にして焦った。励まして勇気付けたかった。

　これは、ただの言い訳だけど。オレは昔から勉強が苦手で、運動神経もよくなかった。それでも篤程ではないが成績はよい方だし、運動に対する苦手意識もなくなった。それは、できなかったところを繰り返し復習・練習したからだと思っている。できるようになってくると、やる気が増す。そういった経験から。繰り返し練習する事の大切さみたいなものを、身に沁みて感じている。だから「自信のない事があったら、練習すればいいじゃん」という意識があったのだと思う。

　篤を打倒したいという、仄暗い気持ちもあった。想いを抑えて、好きな人の恋を応援するという……まだ整理のついていない心に、自ら課そうとしている重苦しい使命にも動揺している。

　それらが混ざって、あの大失言は誕生したようだ。


　口を押さえたままの状態で、何と訂正しようか考えていたところへ。当然の質問をされる。

「どうやって練習するの？　一人では、できないし。……海里は、知ってるの？　イチコロにするキス」

　詰んだ。オレも知りません。

　今更、嘘だったとも言いづらい。ここは、さらっと流した後に。「冗談だった」と、笑い話に持って行こうと思う。

「知ってるよ。ははっ。キスは、二人でするもんだろ？　練習相手になってやろうか？」

　手を伸ばせば、届きそうな位置にいる。オレの左側で、こちら向きに座っている女の子へ笑い掛ける。

　「冗談だよ」と、言おうとしていたのに。柚佳の方が、僅かに早く……口火を切る。

「誰？」

　膝立ちになった彼女が。あぐらでテレビの方を向いて座っているオレの傍へ寄り、目力で圧を掛けてくる。

「誰とキスしたの？　その人と、今も付き合ってるの？」

「あー、えっと」

　視線を右へ逸らす。考えを巡らせる。「冗談だった」と、言える雰囲気ではなくなった。怒った彼女が怖いのは、幼少期から身をもって知っている。つい……真実と違う言葉が、口を衝いてしまう。

「柚佳が知らない人だよ。今は、付き合ってないよ」

「何で、教えてくれなかったの？」

　責める調子で言った彼女はペタンと……もう一度、畳に腰を下ろして俯く。
　そりゃ、そうだよな。オレたちは親友みたいなもんだし。秘密にされたようで、気分悪く思うよな。

　重い空気になった。やはり、嘘なんてつくもんじゃない。凄く言いにくいけど。本当の事を、打ち明けよう。


「あのさ……」

「なって」

　オレが話し出したのを遮って。柚佳の強く、ハッキリとした声が聞こえる。見開いた目で、彼女の方を向けば。意志の強そうな瞳と、視線がぶつかる。

「練習相手になって」

　少しの間。思考が停止したように、言葉が出て来なかった。

「本気で言ってる？」

　漸く尋ねる。

　いくら、仲のいい幼馴染でも。好きじゃない奴と、そんな事……できるだろうか？　もしかして柚佳も、オレを――？

　淡い期待は、直後に打ち砕かれる。彼女が顔を斜め下に背けたので、視線を躱された気がする。静かな雰囲気で、頼んでくる。

「桜場君を、振り向かせたいの。だから……教えて」


　言葉を失う。決定的な失恋だった。

　何で、オレじゃないんだろう。そりゃ……篤に勝てるところなんて、一つもないかもしれない。でも。大切な柚佳だけは。どうしても、渡したくなかった。

　横顔の彼女は、どこか憂いを帯びていて。色白の頬に、薄らと赤みが差している。

　プチンと。オレの中で、何かが切れたように感じる。

　篤、悪い。お前の周りには。女子が、わんさかいるだろ？　オレは、柚佳だけなんだ。オレから、柚佳を取らないでほしい。

　キスなんてした事ないし。ボロが出て、嘘がバレて。柚佳に「サイテー」と、罵られるかもしれない。嫌われるかもしれない。
　けど。元々、彼女の一番じゃないのなら。嫌われたって、一緒だ。

　胸中で「どうにでもなれ！」と悪態をつき、彼女へ手を伸ばす。