その日は結局夕方過ぎまでふたりで過ごし、いつもの電車で別れた。
それにしても天野の言っていた、『小鳥遊くんは鋼メンタル』という言葉。
……あれはいったい、どういう意味だったのだろう？
俺よりも付き合いの長い天野が言うのだから、恐らくそれは真実なのだろうと思う。
でも俺の知る小鳥遊くんのイメージとはあまりにもかけ離れた天野の言葉が、ずっと心に引っかかっていた。
そうこうしている間に、時計の針は２１時の少し前を指していた。
そのためゲームにログインして、通話を繋ぐ。
すると小鳥遊くんと天野はすでにログインしていて、通話中だった。
映画の感想を、伝え合うふたり。でも俺が加わったことで、その会話は終了した。
『やほー、凛音。今日は珍しく、俺の方が早かったみたいだな』
明るい、天野の声。それに続き、小鳥遊くんの男性にしては高く愛らしい声が響いた。
『こんばんは、結城くん。だけど……。フフッ、なんで勝利は、そんな得意げなんだよ？』
ふたりの距離感はやはり近く、それには少しだけモヤモヤしてしまう。
でも天野の言うように、彼らは親友ともまた少し違う、特別な関係なのだろう。
それが分かっているから、きっと俺が気にしたところで意味がない。
「こんばんは。あはは、ほんとにな。ドヤるとこじゃねぇだろ、天野」
『ふたりとも、冷た！ 俺はなぁ……、褒められて伸びるタイプなんだよ！ もっと、優しくしてくれても良くね？』
天野の不満顔が、目に浮かぶようだ。スマホ越しにゲラゲラと笑う、俺と小鳥遊くん。
その時バトル開始時刻を迎えたから、俺達はそれぞれ持ち場へ。
『今日は絶対に勝ちたいよねぇ、報酬もいいし！』
ワクワクしたような、小鳥遊くんの声。いつも穏やかな彼だけれど、ゲーム中は中々に好戦的だ。
でも、そのギャップもとてもいい。
アバタもエクボというのはきっと、俺のような状態のことを言うのだろうなと、ちょっと苦笑した。
俺と小鳥遊くんは、どちらかというとサポート的な役割を得意としている。
一方天野は、一発逆転的な場面に強い。
しかし大胆な動きを見せるせいで敵の的となり、集中砲火を食らった挙句、やられてしまうことも少なくない。
今日の天野は、残念ながらその悪い面が出てしまったようだ。
『あ、やべ』
その声を発した次の瞬間彼は敵の弾丸を受け、あっさり死亡。
『もう！ 勝利、前出過ぎ！』
小鳥遊くんの、不満そうな声が響く。でもその間も、彼の攻撃の手は止まらない。
『ごめんて！ 絶対、行けると思ったんだけどなぁ』
ふたりのやり取りに、思わず噴き出す。クラスのカースト最上位者である天野を叱る、普段はとてもおとなしくて目立たない小鳥遊くん。
きっとこんな小鳥遊くんのこと、みんなは知らない。それになんとなくだけれど、少しだけ優越感を覚えた。
結局味方のファインプレーもあり、俺達はなんとか無事勝利を手におさめることが出来た。
『やったぁ！ 危なかったけど、勝てた！』
嬉しそうに弾む、小鳥遊くんの声。それを聞き、クスリと笑った。
「だな、みんなお疲れ！」
『おう、お疲れ！ 俺ももうちょい、小技を使っていくべきかなぁ？』
早々に敵にやられてしまった天野は、珍しく反省モードのようだ。
そのため小鳥遊くんは、ここぞとばかりにこんこんと詰め始めた。
『そうだよ、勝利！ 一撃必殺の大技ばっかじゃなく、ちゃんと全体を見て立ち回らないと！』
『ん、分かった。分かったよ！ ……しかしやっぱ、俺にだけあたり強くね？』
不服そうな、天野の声。たしかに小鳥遊くんは、天野に対してだけかなりあたりが強い。
……でもそれが、ちょっと羨ましい。
『仕方なくない？ だって、勝利だし』
『はぁ！？ それ、全然理由になってねぇし！！』
天野の言うように、さすがにその理由はあまりにも理不尽過ぎる。それがおかしくて、腹を抱えて爆笑した。
＊＊＊
月曜日。電車内で小鳥遊くんを発見することが出来ず、少し残念な気持ちのまま学校へ。
教室に入ると、珍しく小鳥遊くんがみんなの会話に混ざっていた。
でも小鳥遊くんの言葉を聞き、全身がフリーズしてしまった。
「超能力者？ そんなの、いるわけないじゃん。そんなのが、もし本当にいたら。……それは、化け物だよ」
グラリと、視界が揺れる。それでも平静を装い、いつものように軽い口調で会話に交ざった。
「おっはよー！ 朝から、濃い話してんな？ 超能力者って」
すると花梨が、嬉しそうに答えた。
「おはよう、凛音！ 凛音も昨日の超能力特番、見た？」
その話だったのかと安堵するのと同時に、小鳥遊くんの言葉が胸を締め付ける。
でもここで過剰に反応すれば、みんなに変に思われてしまうだろう。
それが分かっていたから、ヘラヘラと笑って答えた。
「へぇ、そんなのやってたんだ？ 俺は、見てないや」
そこからの記憶は、曖昧で。その日はどうやってやり過ごし、帰宅したのかもあまり覚えていない。
『こっちに来ないで！ この……化け物！！』
母親が俺に向けた、最後の言葉。激しい頭痛が、俺を襲う。
そうだよ。何を、勘違いしてた？
……俺は、普通の人間じゃない。化け物なんだ。
『超能力者？ そんなの、いるわけないじゃん。そんなのが、もし本当にいたら。……それは、化け物だよ』
小鳥遊くんのあの言葉が、頭の中に蘇った。
「ハハッ、ヤバい。……ウケる」
誰にともなく口にした言葉は、闇に溶けて消えた。
それにしても天野の言っていた、『小鳥遊くんは鋼メンタル』という言葉。
……あれはいったい、どういう意味だったのだろう？
俺よりも付き合いの長い天野が言うのだから、恐らくそれは真実なのだろうと思う。
でも俺の知る小鳥遊くんのイメージとはあまりにもかけ離れた天野の言葉が、ずっと心に引っかかっていた。
そうこうしている間に、時計の針は２１時の少し前を指していた。
そのためゲームにログインして、通話を繋ぐ。
すると小鳥遊くんと天野はすでにログインしていて、通話中だった。
映画の感想を、伝え合うふたり。でも俺が加わったことで、その会話は終了した。
『やほー、凛音。今日は珍しく、俺の方が早かったみたいだな』
明るい、天野の声。それに続き、小鳥遊くんの男性にしては高く愛らしい声が響いた。
『こんばんは、結城くん。だけど……。フフッ、なんで勝利は、そんな得意げなんだよ？』
ふたりの距離感はやはり近く、それには少しだけモヤモヤしてしまう。
でも天野の言うように、彼らは親友ともまた少し違う、特別な関係なのだろう。
それが分かっているから、きっと俺が気にしたところで意味がない。
「こんばんは。あはは、ほんとにな。ドヤるとこじゃねぇだろ、天野」
『ふたりとも、冷た！ 俺はなぁ……、褒められて伸びるタイプなんだよ！ もっと、優しくしてくれても良くね？』
天野の不満顔が、目に浮かぶようだ。スマホ越しにゲラゲラと笑う、俺と小鳥遊くん。
その時バトル開始時刻を迎えたから、俺達はそれぞれ持ち場へ。
『今日は絶対に勝ちたいよねぇ、報酬もいいし！』
ワクワクしたような、小鳥遊くんの声。いつも穏やかな彼だけれど、ゲーム中は中々に好戦的だ。
でも、そのギャップもとてもいい。
アバタもエクボというのはきっと、俺のような状態のことを言うのだろうなと、ちょっと苦笑した。
俺と小鳥遊くんは、どちらかというとサポート的な役割を得意としている。
一方天野は、一発逆転的な場面に強い。
しかし大胆な動きを見せるせいで敵の的となり、集中砲火を食らった挙句、やられてしまうことも少なくない。
今日の天野は、残念ながらその悪い面が出てしまったようだ。
『あ、やべ』
その声を発した次の瞬間彼は敵の弾丸を受け、あっさり死亡。
『もう！ 勝利、前出過ぎ！』
小鳥遊くんの、不満そうな声が響く。でもその間も、彼の攻撃の手は止まらない。
『ごめんて！ 絶対、行けると思ったんだけどなぁ』
ふたりのやり取りに、思わず噴き出す。クラスのカースト最上位者である天野を叱る、普段はとてもおとなしくて目立たない小鳥遊くん。
きっとこんな小鳥遊くんのこと、みんなは知らない。それになんとなくだけれど、少しだけ優越感を覚えた。
結局味方のファインプレーもあり、俺達はなんとか無事勝利を手におさめることが出来た。
『やったぁ！ 危なかったけど、勝てた！』
嬉しそうに弾む、小鳥遊くんの声。それを聞き、クスリと笑った。
「だな、みんなお疲れ！」
『おう、お疲れ！ 俺ももうちょい、小技を使っていくべきかなぁ？』
早々に敵にやられてしまった天野は、珍しく反省モードのようだ。
そのため小鳥遊くんは、ここぞとばかりにこんこんと詰め始めた。
『そうだよ、勝利！ 一撃必殺の大技ばっかじゃなく、ちゃんと全体を見て立ち回らないと！』
『ん、分かった。分かったよ！ ……しかしやっぱ、俺にだけあたり強くね？』
不服そうな、天野の声。たしかに小鳥遊くんは、天野に対してだけかなりあたりが強い。
……でもそれが、ちょっと羨ましい。
『仕方なくない？ だって、勝利だし』
『はぁ！？ それ、全然理由になってねぇし！！』
天野の言うように、さすがにその理由はあまりにも理不尽過ぎる。それがおかしくて、腹を抱えて爆笑した。
＊＊＊
月曜日。電車内で小鳥遊くんを発見することが出来ず、少し残念な気持ちのまま学校へ。
教室に入ると、珍しく小鳥遊くんがみんなの会話に混ざっていた。
でも小鳥遊くんの言葉を聞き、全身がフリーズしてしまった。
「超能力者？ そんなの、いるわけないじゃん。そんなのが、もし本当にいたら。……それは、化け物だよ」
グラリと、視界が揺れる。それでも平静を装い、いつものように軽い口調で会話に交ざった。
「おっはよー！ 朝から、濃い話してんな？ 超能力者って」
すると花梨が、嬉しそうに答えた。
「おはよう、凛音！ 凛音も昨日の超能力特番、見た？」
その話だったのかと安堵するのと同時に、小鳥遊くんの言葉が胸を締め付ける。
でもここで過剰に反応すれば、みんなに変に思われてしまうだろう。
それが分かっていたから、ヘラヘラと笑って答えた。
「へぇ、そんなのやってたんだ？ 俺は、見てないや」
そこからの記憶は、曖昧で。その日はどうやってやり過ごし、帰宅したのかもあまり覚えていない。
『こっちに来ないで！ この……化け物！！』
母親が俺に向けた、最後の言葉。激しい頭痛が、俺を襲う。
そうだよ。何を、勘違いしてた？
……俺は、普通の人間じゃない。化け物なんだ。
『超能力者？ そんなの、いるわけないじゃん。そんなのが、もし本当にいたら。……それは、化け物だよ』
小鳥遊くんのあの言葉が、頭の中に蘇った。
「ハハッ、ヤバい。……ウケる」
誰にともなく口にした言葉は、闇に溶けて消えた。
