気持ちがいいほどに晴れた秋空に、今日も乾いた花火が打ちあがったのは朝のこと。

屋台のざわめきやソースの匂い、客寄せの喧騒はもう聞こえてこない。

昨日は生徒たちで賑わっていた校舎も、今日はしんと静まり返っていた。

文化祭二日目の夕方に、校内の片付けはあらかた終了している。グラウンドに集う生徒たちはもうすっかりと気持ちも切り替え、体育祭の表情である。

各々の眼差しに宿る闘志らしきは、半分が体育祭への意気込み。半分がフェスティバルハイ。あとの半分が早く帰って寝たいハイである。溢れた。
学年ごと、そしてクラスごとに分かれた生徒の山から、唸りとも掛け声ともとれない声が響いてくる。

「優勝したら……表彰状……！」
「学食の割引券もあるってよ……？」
「学年優勝で先生がクラス全員にハーデンダッツ買ってくれるって言ってた……！」

――高校生とは、時に現金な原動力で全力を出し切れるもの。
クラスメイトに肩を組まれた羽玖も、昨日までのちょっと情緒的な気分は一旦家に置いてきた。今はただ、割引券と高級アイスのために円陣を組んでいる次第だ。


長ったらしい校長の挨拶ののち、生徒たちの声も高らかに、体育祭が始まる。
ちなみにこちらの高校は、県内でも有数の進学校――、まあ頭のよろしい学校だ。
けれど偏差値が高かろうがなんだろうが、ハイになった生徒たち、そしてとびっきりの見せ場である運動部員にとってはもう、関係なかった。


目玉はもちろんリレーや大繩、障害物競走など。
騎馬戦のようなアグレッシブな競技は、たとえ自クラスと関係がなくとも、自然と皆が身を乗り出してしまう。

あちこちから野次にも似た歓声があがり、騎馬が崩れるたびにどよめきが起きる。晴天の砂埃の中では、誰が味方で誰が敵なのかもわかったものじゃない。観客席や応援席からは、笑い声まで上がっていた。

部活対抗リレーなども、これまた大層盛り上がる。パッと見で、なんの部活に所属しているのかがわからなければ意味がない。

陸上部は当然のように軽装で、野球部はユニフォーム姿。バスケ部はボールを抱え、剣道部は面を被っていた。

「剣道部転んだら顧問に怒られそうだな」
「ラグビー部ボール持ってる！くそ早そう～！」

けらけらと笑いを誘う対象は、文化部でも。
美術部はバトン代わりに見たこともない太い筆を持ち、軽音部はギターケースを背負っている。中にはぽつりと、制服に通学鞄を持った生徒もいた。

「あれ何部？」
「……帰宅部？」
「わははいいぞー！！」

スタート前からざわつく観客席。高く合図が鳴れば、速さよりも見た目の騒がしさが盛り上がった。
早々にギターケースを脱ぎ捨てた軽音部。バトン代わりのボールを胸に、バトンタッチの際に次の走者にタックルをかますラグビー部。
一番軽快な帰宅部はコースを外れて一直線に校門へ爆走していき、ボールを蹴りながらのサッカー部はコーナーで器用にトリックを決めていた。

県内でも有数の進学校である。

「帰宅部の次走者も帰ったー！！」
「うわははは戻れぇー！」
「あれギター中身入ってねぇんだよな！？えっ！？」
「サッカー部進まねぇな！」

観客席も含め、皆の関心はもう勝敗には向いていない。

頭のいい奴らは、おふざけまで全力でできてこその優等生……なのかもしれなかった。





「おっ、五藤！五藤！次の次に塩野先輩走るぞ！」
「ええ？」

学年の二人三脚を終え、クラス席に戻ってそうそう、羽玖はそんな声をかけられていた。
グラウンドに目を向ければ、二年生の二百メートル走のよう。並んだ走者の中に、確かに王子然とした立ち姿があった。

「爽やかァ……」
「まじプリンス……」
「五藤くん従兄弟で羨ましいなぁ」

女子生徒たちが、どこかうっとりとした表情で口々にそんなことを言ってくる。
……とは言われても、羽玖にとってはほぼ兄。自慢の従兄弟ではあるものの、あれを見て憧れとかああなりたいとかは別にない。

「塩野先輩って足早い？」
「うん……？負けず嫌いではあるけど……」
「まあ主席だし運動神経は別にな」
「遅くてもハオ～」

パァン、と高い音が鳴り、第一陣が目の前のトラックを通り過ぎていく。
わぁっ、と歓声も通り過ぎていく中で、次の走者としてスタート地点に並ぶ瑛汰を見て、はた、と羽玖が気づいた。

瑛汰と誠斗は、同じクラスである。
――ということは、瑛汰が勝てば誠斗のクラスに点数が入るということ。

途端に険しくなった羽玖の顔に、クラスメイトがどよめく。スタート地点には、足首を回している瑛汰。――が、遠目に羽玖を見つけてひらりと手を振り、笑顔を一つ。

きゃあ、と周囲の女子から黄色い声があがったのも束の間、瑛汰の視線の先にいた羽玖が、親指をくい、とゴール地点へと向けた。

――ガチ全力ね。
――あっはい。

ぴし、となにやら直立で頷いた瑛汰が、開始の合図とともに走り出す。
負けず嫌いを体現するようなその速さは、文武両道を地で行くようなスピードだ。

ぎゃああ、と女子の悲鳴が響く中、先頭でゴールを踏んだ瑛汰が羽玖を振り返り、わざとらしく敬礼のような仕草をしてみせた。

うむ、と腕を組んで頷いた羽玖に、――クラスメイトがはわわと視線を向けていた。





「どれよ」
「まじ無理ガチほんと無理」
「無理なことないでしょ、どこよマコトサン」


――昼休み、"お弁当取りに来てね"と母親から来ていたメッセに釣られて羽玖が母の元へ行けば、にっこりとした母と伯母が待っていた。
瑛汰の母親である伯母と、羽玖の母親は姉妹。二人で弁当を作ってきてくれたらしく、それを届けてくれたのは大変いい。ありがてぇ。

けれども母が、中二から羽玖が転がり散らかしている"マコトサン"を見ると言ってきかない。

「あのね、背もおっきくて男前でね、カッコいい子よぉ」
「あらぁ」

伯母による追加情報に、母が楽しそうに笑う。
羽玖が掴んだ弁当の包みには、まだ母の手がかかっている。……離してくれそうになかった。

（会わせられるか……！！！）

周囲にきょろきょろと視線を飛ばしながら、羽玖も必死である。

母は数年前からの羽玖の誠斗猛推しを知っている。伯母もこの学校に進学するために、伯母宅で猛勉強をしていたのを知っている。
しかも誠斗と瑛汰が幼なじみということもあり、伯母は普通に誠斗と面識がある。もうどこに箝口令を敷けばいいのか全然わからん。

「あらっほら、まこちゃーん！」
「……っ、マッ！？」

伯母が手を上げてあまりにも和やかな声を出し――ほんの一瞬判断が遅れたが、それでも羽玖が振り返った動きはとんでもなく早かった。
がやがやと昼飯に向かう生徒たちの波を縫って、誠斗と瑛汰、由之が並んで歩いてくる。

「――っ、ッッ！！」

（来ちゃったァ……！！）

母に縋りつく羽玖を見て、わずかに眉をぴくりとさせた誠斗も、……すぐに瑛汰の母に小さく目礼をした。

「ッス」
「ゆりさんからお弁当預かってたわ。あとでまこちゃんの写メも送っとくわね」
「……いらなくね？」
「いるわよぉ我が子の写真はァ」

ゆり――とは、本日仕事で観覧に来れなかった誠斗の母。
差し出された弁当を受け取り、誠斗がちらりと羽玖のほうへ顔を向けた。……そのまま隣の羽玖母へ視線を向け、こちらにもぺこり。

羽玖の母も、ぺこりだ。

「ほら、瑛汰もお弁当」
「サンキュー」
「由之くんも見てたわよ～！お弁当多めに作ったから、瑛汰のぶんから食べていいからね」
「え、いいんですか、ありがとうございます」

「…………」
「…………」
「…………」

和やかに弁当の話に花開く瑛汰サイドと――、

――謎の沈黙に支配される羽玖サイド。

……もぎっ、と母の手から弁当をもぎ取った羽玖が、母に向かって指を一本立てた。"まじ頼むから余計なこと言わないでお母様"――である。

隠しきれないにやけを口の端に浮かべたまま、母もこくりと頷く。……それを見て、羽玖が手のひらを母に向け、誠斗に視線をやった。

「……母です……」
「……ああ、おう……どうも」

からの、くるりと向きを変え、母に視線をやる。手のひらは誠斗に。

「……まっ……、L&Aペアの高遠先輩です……」
「ええ……はい……」
「かっ、解散――！！」

耐えきれなくなり、ガシッ、と誠斗の腕を引っ掴んで走り去っていく羽玖。ここに誠斗を残して余計なことを吹き込まれては、たまったもんじゃなかった。

「おいっ」

誠斗の声も、瑛汰の笑い声も、もう羽玖の耳には聞こえない。
それでも背中に、可笑しそうに見送る母たちの声が聞こえていた気がした。





この日の生徒たちは、基本的に昼飯を教室や食堂、中庭などで済ませる。
ぐいぐいと誠斗の腕を引いて渡り廊下を横断していた羽玖も、中庭につく頃にはもうにっちもさっちもいかなくなっていた。

あの場から離れなければと思って、咄嗟に誠斗の腕を掴んで、一方的に引っ張ってきてしまった。一緒に昼飯を食うと言っていたクラスメイトからだろうか、さっきからスマホにメッセがきているっぽい。

なにより絶対に振り払えるはずなのに、腕を掴まれた誠斗は何も言わずについてきてくれている。
……だからか、腕を放すタイミングも、後ろを振り返るタイミングもわからなかった。

「…………」
「…………」

（……、……？）

今これどういう状況……？という疑問は、誰よりも羽玖が抱いていた。中庭では数人の生徒が昼食をとっていて、……あんまり入り込むと人目に付きそうな気もして、端の方で足を止める。

大体にして、"母に余計なことを言われたくないので逃げました"など、どう説明したものか。
もし仮に、余計なことってなんだ、不都合があったのかと言われたら申し開きもない。不都合しかない。

（……てか、なんで怒んないの……？）

――勝手に、連れて来たのに。

様子を窺うように羽玖がそろりと振り向けば、眉を寄せてこちらを見下ろすいつもの顔があった。
やはり、腕を振りほどくような気配はない。

「……ンだ、もう逃げんのはいいのか」
「えっ、あ、……はい」

……つい、頭を下げる。というか、視線が下がった。何も説明できないし、ましてやじゃあ飯一緒に食いませんか、なんてのも……言えない。
自分はクラスの連中と飯を食う約束があって、きっと誠斗にも瑛汰や由之たちとそういう約束があって。

掴んでいた腕をゆっくりと緩めれば、……静かに離れる手。

「っ……うちの母親、喋り出すとめちゃ長いんでッ」
「あ？……ああ」
「あれぐらいっ、強制的に離脱しないと、……離れらんないんで」
「へぇ」

しどろもどろになんとか言い訳を重ねる羽玖に、誠斗からは端的な返事が返ってくるだけ。
俯くつむじを見ていた誠斗が、ふ、と一つだけ息をついて、目の前の頭をむんずと掴んだ。そのまま顔を寄せ、つむじに話しかける。

「なんだ、"はーくん"にはお世話になってますって言おうとしたのに」
「ンッッ！？」

羽玖の頭に降ってきたその声はわずかに笑んでいて、――羽玖が顔をあげようとしたが、手のひらに負けてそれは叶わなかった。
ブブ、と誠斗のスマホが鳴って、手首に弁当をぶら下げたまま、誠斗がジャージのポケットからスマホを取り出し、耳に当てる。

「――おう」
（ちょ……もっ、頭とれない……！）
「ああ、いや、今行く」

羽玖の頭を掴んだまま、誠斗が通話を切る。相変わらず羽玖の視線は靴の先だったが、それでもやっと大きな手のひらが、ぺん、と離れた。

「じゃな」
「んっあ、はいっ」

答えながら羽玖が顔をあげれば、誠斗はもう踵を返していくところ。後ろ姿、学校指定のえんじ色のジャージが、妙にださい。のに、妙にくそかっこいい。

（……ちくしょう……）

「……まっ、まこちゃんって呼ばれてたくせに……！」

苦し紛れの噛みつきに、ざく、と誠斗の脚が止まって、ゆっくりと羽玖を振り返った。睨みと凄みと笑みと照れが混じったような、なんとも複雑で威圧的な表情が、羽玖を見る。

「……てンめ、覚えとけよドベ」
「っ、は！？」
「あ゙？」


中庭で平和に昼飯を食べていた生徒たちが、――またやってるよ、なんて目でふたりを見ていた。