放課後の教室は、まるでキックオフを待つスタジアムみたいに、期待と緊張感に包まれていた。
皆は選手が姿を現すのを今か今かと待ち構える観客のように、何度も扉に目を向けている。
理由はもちろん、ただひとつ。
今日の制服交換イベントだ。
……ただ、私にはいまいちこのイベントがピンと来ていなかった。
「小春ちゃんて、こういうの一番楽しむ人だと思ってたから意外だな」
夏樹が、借りてきたライオンでも見るような目を向けてきた。
私もそれには、妙に他人事のように頷いた。
「だって志織君だよ？こういうの興味ないと思ってたからさ。そりゃあ調子狂うよね」
「まあ……。志織君なりに思うところがあるんじゃないかな。迷いみたいなの、誰にでもあると思うんだけど。小春ちゃんもそんなことない？」
「ないよ、全然」
私は即答した。
迷いとか、一体何を言っているんだろう。
これはもしや頭の良い人特有の、高度なジョークってやつなのか？
まだまだ私も精進が足りないなと、心のメモに書き留め……いや、殴り書きでいいや。
どうせ読み返さないし。
そんなふうに、久しぶりに頭をフル回転して、私の知性の高さを再確認していた、そのときだ。
ガラッと勢いよく扉が開いて――
「ただいまー！」
跳びはねるように、元気いっぱいに菜月が飛び込んできた。
こっちの制服のポロシャツとスラックスに着替えている。
シルエットがすっきりして、いつものふわっとした雰囲気が、引き締まって見える。
「あれ、なんか……」
拍子抜けしてしまった。
てっきり制服負けして、背伸びした子供みたいになると踏んでたから、からかってやるつもりだったのに。
皆からも「似合ってるよね」なんて声が聞こえてくる。
そのまま菜月は教室の真ん中で、くるりと回った。
「ねえこれ！めっちゃ動きやすいんだけど！見て見て！スラックスだからこんなこともできちゃうよ！」
そう言って、腰を左右にぶんぶん振りながら、妙なステップを踏み始めた。
腕を振り上げ、回って、しかも舌をぺろっと出しながら。
「……わあ？」
教室が、どうしたものかという空気に包まれた。
完全にアホだ。
だけど嫌いじゃない、むしろ。
私は自分の冷めた態度が情けなくなった。
せっかくのイベント、無駄にしてなるものか。
同じアホなら踊らにゃ損だ。
謎の衝動に突き動かされ、菜月の横に飛び出して滅茶苦茶な踊りをデュエットする。
楽しいー！
「やめなさいって！」
「何してんの、あんたたち！」
教室がどっと笑いに包まれた。
夏樹も呆れたような顔をしているが、口元が緩んでいるのを私は見逃さなかった。
ひとしきり騒いで息を切らしたところで、私は辺りを見回した。
「ねえ、ところで志織君は？」
「あ、忘れてた！もうとっくに来てるのかと思ってて。呼んでくるね！」
そう言うなり、菜月は廊下へ小走りで消えた。
嵐が去ったように、少しだけ空気が落ち着きを取り戻した。
「志織君ってさ」
私は席に戻ると、夏樹の机をつついた。
「朝から、明らかに変だったよね。ニヤニヤしながら、視線も落ち着かなくて隙だらけって感じでさ」
「そうだね。授業中も、机の横の紙袋をずっと見ていたし。分かりやすいくらいに上の空だった」
夏樹は頬杖をついたまま、窓の外へ視線を向けた。
「……楽しみだったんでしょ。志織君なりに」
その声は、からかいでも否定でもなかった。
私は、うーんと唸った。
志織は、もしかして西側に憧れてた？
そんな素振り、あったっけ？
なかった気がする。
じゃなかったら、ないように見せていただけ、とか？
そこまで考えて、私は首を振った。
ないない、考えすぎだ。
なかなか志織と菜月は戻ってこなかった。
迷子にでもなったのかな、と心配になりかけた頃。
再び扉が開いたが、またしても菜月だけだった。
「志織君は？」
「あのね。なんかさー」
菜月が困ったような顔をして、扉のほうを指さした。
「現実が見えたら恥ずかしくなった、とか言ってね。そこから動かないの」
扉の向こうを覗くと、志織が影に隠れるようにもじもじしていた。
顔が赤い、信じられないくらい真っ赤だ。
「ほらほら志織君！」
菜月が手を掴んで、半ば強引に引っ張ぱり出した。
「わあ……」
皆の感嘆の声が漏れた。
教室に入ってきた志織のセーラー服姿は、西側の女子そのものだった。
凛としていて、背筋が伸びている。
どこかスポーティで、それでいて線はやわらかい。
……可愛い。
菜月のような天真爛漫な明るさとは、全く違うタイプ。
静かで、澄んでいて。
それは確かに志織なのに、そっくりの別人みたいだった。
「やば、普通に西側の女子じゃん！」
「スカートも、すごく似合ってるよ！」
歓声が上がるたび、志織の顔はますます赤く染まっていく。
その肩は小刻みに震えていて、次第に皆も異変に気づき始めた。
「……っく」
志織がかすかな嗚咽を漏らしたかと思うと、口元を手で押さえた。
「え…、大丈夫？」
何事かと、ざわめきが走る。
「……っくぅっ」
その場で膝から崩れ落ちそうになる。
うつむいた目尻に、光るものが見えた。
あ、まずい。
これは笑えない。
志織は羞恥心と、自分でも整理のつかないものに押しつぶされそうになっている。
隣の菜月は、じっと志織を見つめて両手をぎゅっと握りしめている。
この場をなんとかしなければと一歩踏み出そうとしたが、それを遮るように、
――パンパン！
と、夏樹が手を叩く音が教室に響いた。
「終了終了！」
そう言いながら、志織のもとへ歩み寄り、そっと肩に手を置いた。
「十分でしょ」
「はい皆、まわれ右！」
夏樹のその言葉に誰も逆らわず、一斉に後ろを向いた。
やがて扉の開く音がしたので振り返ると、菜月が志織の肩を支えながら出ていく後ろ姿が見えた。
「志織君、頑張った。頑張ったね」
なぜか菜月の声まで潤んでいるようだ。
何でだ。
扉が閉まると、教室には静けさだけが残った。
まさか夏樹がこういう場面で動くとは思わなかったので驚いた。
「意外だね」
「……かもね」
夏樹の表情には、心なしか苦々しさが滲んでいた。
「なんか、他人事には思えなかったから」
それだけ言うと、帰り支度を始めた。
他人事じゃないって何が？と、聞こうとしてやめた。
なんだかんだ。
夏樹は、ちゃんと見ているんだ。
志織が抱えていた、ただの布以上の重みを。
菜月の、優しさ以上の強さを。
皆は選手が姿を現すのを今か今かと待ち構える観客のように、何度も扉に目を向けている。
理由はもちろん、ただひとつ。
今日の制服交換イベントだ。
……ただ、私にはいまいちこのイベントがピンと来ていなかった。
「小春ちゃんて、こういうの一番楽しむ人だと思ってたから意外だな」
夏樹が、借りてきたライオンでも見るような目を向けてきた。
私もそれには、妙に他人事のように頷いた。
「だって志織君だよ？こういうの興味ないと思ってたからさ。そりゃあ調子狂うよね」
「まあ……。志織君なりに思うところがあるんじゃないかな。迷いみたいなの、誰にでもあると思うんだけど。小春ちゃんもそんなことない？」
「ないよ、全然」
私は即答した。
迷いとか、一体何を言っているんだろう。
これはもしや頭の良い人特有の、高度なジョークってやつなのか？
まだまだ私も精進が足りないなと、心のメモに書き留め……いや、殴り書きでいいや。
どうせ読み返さないし。
そんなふうに、久しぶりに頭をフル回転して、私の知性の高さを再確認していた、そのときだ。
ガラッと勢いよく扉が開いて――
「ただいまー！」
跳びはねるように、元気いっぱいに菜月が飛び込んできた。
こっちの制服のポロシャツとスラックスに着替えている。
シルエットがすっきりして、いつものふわっとした雰囲気が、引き締まって見える。
「あれ、なんか……」
拍子抜けしてしまった。
てっきり制服負けして、背伸びした子供みたいになると踏んでたから、からかってやるつもりだったのに。
皆からも「似合ってるよね」なんて声が聞こえてくる。
そのまま菜月は教室の真ん中で、くるりと回った。
「ねえこれ！めっちゃ動きやすいんだけど！見て見て！スラックスだからこんなこともできちゃうよ！」
そう言って、腰を左右にぶんぶん振りながら、妙なステップを踏み始めた。
腕を振り上げ、回って、しかも舌をぺろっと出しながら。
「……わあ？」
教室が、どうしたものかという空気に包まれた。
完全にアホだ。
だけど嫌いじゃない、むしろ。
私は自分の冷めた態度が情けなくなった。
せっかくのイベント、無駄にしてなるものか。
同じアホなら踊らにゃ損だ。
謎の衝動に突き動かされ、菜月の横に飛び出して滅茶苦茶な踊りをデュエットする。
楽しいー！
「やめなさいって！」
「何してんの、あんたたち！」
教室がどっと笑いに包まれた。
夏樹も呆れたような顔をしているが、口元が緩んでいるのを私は見逃さなかった。
ひとしきり騒いで息を切らしたところで、私は辺りを見回した。
「ねえ、ところで志織君は？」
「あ、忘れてた！もうとっくに来てるのかと思ってて。呼んでくるね！」
そう言うなり、菜月は廊下へ小走りで消えた。
嵐が去ったように、少しだけ空気が落ち着きを取り戻した。
「志織君ってさ」
私は席に戻ると、夏樹の机をつついた。
「朝から、明らかに変だったよね。ニヤニヤしながら、視線も落ち着かなくて隙だらけって感じでさ」
「そうだね。授業中も、机の横の紙袋をずっと見ていたし。分かりやすいくらいに上の空だった」
夏樹は頬杖をついたまま、窓の外へ視線を向けた。
「……楽しみだったんでしょ。志織君なりに」
その声は、からかいでも否定でもなかった。
私は、うーんと唸った。
志織は、もしかして西側に憧れてた？
そんな素振り、あったっけ？
なかった気がする。
じゃなかったら、ないように見せていただけ、とか？
そこまで考えて、私は首を振った。
ないない、考えすぎだ。
なかなか志織と菜月は戻ってこなかった。
迷子にでもなったのかな、と心配になりかけた頃。
再び扉が開いたが、またしても菜月だけだった。
「志織君は？」
「あのね。なんかさー」
菜月が困ったような顔をして、扉のほうを指さした。
「現実が見えたら恥ずかしくなった、とか言ってね。そこから動かないの」
扉の向こうを覗くと、志織が影に隠れるようにもじもじしていた。
顔が赤い、信じられないくらい真っ赤だ。
「ほらほら志織君！」
菜月が手を掴んで、半ば強引に引っ張ぱり出した。
「わあ……」
皆の感嘆の声が漏れた。
教室に入ってきた志織のセーラー服姿は、西側の女子そのものだった。
凛としていて、背筋が伸びている。
どこかスポーティで、それでいて線はやわらかい。
……可愛い。
菜月のような天真爛漫な明るさとは、全く違うタイプ。
静かで、澄んでいて。
それは確かに志織なのに、そっくりの別人みたいだった。
「やば、普通に西側の女子じゃん！」
「スカートも、すごく似合ってるよ！」
歓声が上がるたび、志織の顔はますます赤く染まっていく。
その肩は小刻みに震えていて、次第に皆も異変に気づき始めた。
「……っく」
志織がかすかな嗚咽を漏らしたかと思うと、口元を手で押さえた。
「え…、大丈夫？」
何事かと、ざわめきが走る。
「……っくぅっ」
その場で膝から崩れ落ちそうになる。
うつむいた目尻に、光るものが見えた。
あ、まずい。
これは笑えない。
志織は羞恥心と、自分でも整理のつかないものに押しつぶされそうになっている。
隣の菜月は、じっと志織を見つめて両手をぎゅっと握りしめている。
この場をなんとかしなければと一歩踏み出そうとしたが、それを遮るように、
――パンパン！
と、夏樹が手を叩く音が教室に響いた。
「終了終了！」
そう言いながら、志織のもとへ歩み寄り、そっと肩に手を置いた。
「十分でしょ」
「はい皆、まわれ右！」
夏樹のその言葉に誰も逆らわず、一斉に後ろを向いた。
やがて扉の開く音がしたので振り返ると、菜月が志織の肩を支えながら出ていく後ろ姿が見えた。
「志織君、頑張った。頑張ったね」
なぜか菜月の声まで潤んでいるようだ。
何でだ。
扉が閉まると、教室には静けさだけが残った。
まさか夏樹がこういう場面で動くとは思わなかったので驚いた。
「意外だね」
「……かもね」
夏樹の表情には、心なしか苦々しさが滲んでいた。
「なんか、他人事には思えなかったから」
それだけ言うと、帰り支度を始めた。
他人事じゃないって何が？と、聞こうとしてやめた。
なんだかんだ。
夏樹は、ちゃんと見ているんだ。
志織が抱えていた、ただの布以上の重みを。
菜月の、優しさ以上の強さを。
