壺を床に置き、ついでに靴も脱ぎ、僕は胡坐をかいてうなっている。
　夢かもしれないが、今のところこれは夢じゃないらしい。
　壺は実在していた。
　墨色の壺。大きさはサッカーボールくらいか。ひょうたんのくびれが太くなったような妙な形の壺で、その口は小さい。
　コツコツ指でつついてみる。陶器製だろうか。持ち上げると存外軽い。
「……願いをきく、ねぇ？」
　と、僕が思いきり疑わしそうな独り言を発した、次の瞬間。
　壺の口からいきなり白い煙がボワンと飛び出し……――、
「はぁい、願い聞かせてもらうわよ～っ」
　若い女の子が煙と一緒に現れたもんだから、僕はぱっかり口をあけ、のけぞった。

「へぇ、こういうのが趣味なんだぁ？　あぁ、知ってるこれ。アラビアンナイト風ね。ありきたりな想像だけど、むさいおっさん姿の魔人よりはマシね」
「なっ、なっ？」
　空中に浮かんでいる女の子は、楽しそうに自分の格好を確認している。胸を触ってみたり、まとっているベールをめくってみたりと、大はしゃぎだ。
　彼女は、彼女が言ったように、アラビアンナイトに登場しそうな踊り子風の格好をしていた。
　目の保養になる程の美少女だ。
　黒い瞳に黒い髪。白磁の珠肌に薔薇の唇。
　胸ははちきれんばかりに大きく、腰はきゅっとくびれ、形のいい尻を惜しげもなくさらしてくれている。
　僕はまた、ぎゅぅぅっと頬を抓った。
「あら、夢じゃないわよ？　そんなに抓ることないのに」
「は、はあ、そうですか……」
　僕はなんとも間の抜けた声を返した。
「さ。ちゃっちゃと済ませましょ？」
　壺から現れた女の子は宙に浮かんだまま、僕に笑いかける。
「あなたの願いを、聞かせて？　こうだったらいいなって望む事、たくさんあるでしょ？」
「――なくはない……けど」
「煮え切らないわねぇ。どんな願いでもいいのよ？」
「どんなのでも？」
「うんうん」
　壺の精霊かもしれない彼女は、満足げに頷いている。

　僕はおそるおそる、尋ねてみた。
「願いをきいてくれるって、ほんとに？」
「ええ聞くわよ？」
「数の制限とかは？」
「ないわ。いくつでも、どれだけでも。あ、でも今日かぎりよ」
「今日だけ、限定？」
「そう、今日だけ。その代わり思いつく限り言っていいわ」
「……金は取らないと言ったけど」
　僕の声は、知らず知らず慎重なものになっていた。
　金は取らないけど、こういう場合、その他の何かを取るかもしれない可能性は高い。
「魂とか、そういうのを取るんじゃないの？」
「魂？」
　彼女はコロコロと笑って、答えた。
「魂って、つまり、命のことね？」
「あ、ああ、そうなるかな」
「命なんてとりゃぁしないわよ。あたし達が貰うのは、あなたの願いだけ」
「願い？」
「そ。願いを貰うわ、あなたの」
　僕は訝しげな顔をして聞き返した。
「それが契約……とかいうやつ？」
「やぁねぇ、今日限りって言ったでしょ？　今夜あなたの願いを聞いたら、金輪際あなたと会うことはないわ。だから契約なんて結ぶ必要はないの。契約を盾に取ったりもしないわ。その逆も然りよ」
「クーリングオフは？」
「いちいち面倒くさいこと聞くのねぇ。契約はしないっていったでしょ。今日限り、言ったっきり。だから返却とかはきかないわ。……まあ、取り消しはきかないわ」
「なるほど」
「あとから勧誘電話なんかもしません」
　彼女はにっこり営業スマイルだ。胡散臭いったらない。
　――だが、つまり。
「つまり持続性……継続の必要性はないってこと？」
「ええ、そうよ。――ねぇ、もう質問はいいでしょ？」
「………」
　僕は眉をしかめたまま、暫時黙り込んだ。

　考え込んでる僕の顔を、彼女は「まぁだぁ？」と、おねだりをする子供のように覗き込んでくる。

　たっぷり――と、言ってもものの一、二分だったろうけど――考え、僕は結論を出した。

　願い事なら、山ほどある！

　僕は勢いづけて立ち上がった。
　今目の前にいる彼女が悪魔だろうがペテン師だろうが、コスプレイヤーだろうが、どうだっていい！
　いや、どうでもよくはないが、願いをきいてくれるっていうんなら、言葉に甘えさせてもらおう！

　僕は、念を押した。
「ほんとに願い事、いくつでも、どれだけでも、きいてくれるんだな？」
「ええ、聞くわ、きっちりとね」
「わかった」
　ごくんと、唾を飲み込む。それから深呼吸をし、僕は一気に「願い事」を吐き出した。

　地位と名誉と財産と権力と腕力と女、だ。
　なんでも言うことを聞く手下が欲しい。
　僕をいじめる奴らに天誅を下して欲しい。僕を虚仮にする奴ら全てを消し去って欲しい。
　もちろん僕をアシとメシ代にしかしてこなかった「彼女」にも天罰を与えてほしいし……


「――それから？」
　くすっと笑って、彼女が続きを請う。まだ、他には、と。

　とびきりの美女との快楽が欲しい。働く必要のない贅沢な暮らしが欲しい。

「重複してるわね。他にはないの？　もっともっと、欲張りなこと言っていいのよ？」

　――もっと…？　――もっと、と言われても。
　頭をフル回転させても、具体的な言葉……願いは、そうたやすく出てこない。
　もっと、あーしたいこーしたい、ってのはあったはずなのに。

「もうお仕舞い？　――存外少なかったわねぇ」
　彼女はこれみよがしなため息をついた。
「いっ、いいだろ、少なかろうがなんだろうが！　願い、きいてくれるんだろ？」
「あら、ええ」
　彼女は小首を傾げ、艶然と笑った。

「たしかに。あなたの願い、聞かせてもらったわ。――えっと、そうねぇ」
　彼女は白い指を唇にあて、考え込むような顔をした。
　ここまできて、嘘でーす、ほんの軽い冗談でしたぁ、「ドッキリでぇす」なんて言ったら、はったおすぞ！　いくら温厚な僕だって！
「じゃ、ちょっと目を瞑ってくれるかしら？」
「な、何をするんだ？」
　僕は一瞬たじろいだ。
「大丈夫。痛みは……たぶんないわ。目は開けないでね」
「わかった。……その代わり、全部、ちゃんと叶えてくれよな？」
　僕は、その場に立ったまま、言われた通り目を閉じた。

「叶えて……？」

　彼女の薄ら笑う声が、耳をくすぐった。
　そうして、何かが僕の上にのしかかってくるような重圧感を、同時に感じて――