それから二人して落ち着くと彼が唐突に

「ねぇ　お腹空いてるんじゃない？」
「何か作るね」
「気づかなくてごめん」

なんて言ってきた。
お腹の虫でも鳴いてしまっただろうか？
そうだとしたらちょっと恥ずかしいなって思った。
彼には見せなかったが、今、私の顔はきっとリンゴのように真っ赤になっていたことだろう。

『あ、ありがとう』

かろうじて振り絞った言葉がそれだけだった。


しばらくするといい匂いがしてきた。
このボロ屋でいったいどんな調理をしたらこんなに素敵な料理が作れるのだろうと目を疑うほどの料理が目前に置かれた。
もはや一分一秒も惜しい！
今すぐにでもお腹の中に流し込んでこの空腹を満たしたい！
と、お腹の虫が叫び狂うのを抑え込み、生唾を飲んだ。

『あなた、料理がお上手なのね？』
『とても美味しそう！』

彼は言う。

「自炊しないと…ね。支給されるのはどれもまずいから」

といい、はははっと笑った。
可愛いなって思った。

「じゃあ冷めないうちに食べよっか」
「いただきます」
『いただき…ます』

何日ぶりだろうか、
まともな料理が喉を通るのは。

最初の一口を喉に流し込むと自然と目から涙が滴っていた。

『おい…しい…！』
『おいしいですっ』
『ありが…とう』

なんとか感謝の気持ちを伝えようとするのに出てくるのは嗚咽と「美味しい」という言葉だけ。
食事を摂った瞬間、今まで我慢してきた色々が思い起こされ、涙が堰を切ったかのようにあふれ出てきてしまった。

そんな私の醜態を彼は怪訝そうな顔一つせず、無言でただ、ハンカチで私の涙を拭いてくれた。

今まではずっと張り詰めた空気の中、「生きること」と「見つからないこと」だけに集中していたからか、
弱音も吐かず、臥薪嘗胆していた。
しかし、彼の優しさに触れてしまい、今までの抑え込んでいた感情が一気に出てきてしまったのだ。

『私…ずっと…ひとりで……』
「つらかったね」
『生きていくことにも…限界が…きてて…』
「うん、うん」
『野垂れ死にたかった…』
「直前に君をみつけられてよかった」

彼はまっすぐに、私に純粋な優しさをぶつけてきてくれた。
それだけでもう私は、救われた気がした。

彼に出会えてよかった。
一か月ぶりに私は生きた心地がした。