実行犯のスマートフォンのカメラは、その二人を執拗に切り取っている。
苦しそうに顔を歪める妊婦。
画面に夢中になり、激しく指をスワイプし続ける男。
男がゲームで会心のプレイでも決めたのか、ニヤリと下品に唇を歪め、満足げな息を吐いた。
まさに、その瞬間。
動画の隅に赤い文字が浮かんだ。
『カウントダウン：ゼロ』
閃光。
画面が大きく揺れた。
次の瞬間、天井から赤黒い飛沫が降り注いだ。
だが、その凄惨な映像の上へ、無数のコメントが歓喜の弾幕となって覆い被さっていく。
『リアルステージクリアｗｗｗ』
『豚のミンチ一丁上がり！』
『他人の痛みも分からないゴミが消し飛んで最高！
もっとやれ！』
次の動画も同じだった。
杖をついた老人が横へ来ても、読書に耽るふりをしながら座り続けるインテリ風の若者。
隣の座席に巨大な荷物を置き、注意した学生を獣のような目で威嚇する派手な女。
動画は、彼らが最も「自分は正しい」と思っている瞬間を意図的に切り取っていた。
自分の席を当然の権利だと思い。
周囲を見下し。
絶対的な優越感へ浸っている、その瞬間。
そこから地獄へ転落するまでを、まるで一つの映像作品のように編集している。
『これこそ、真の社会貢献だろ』
『日本の満員電車を浄化する神の御業。警察は邪魔するな』
狂気を孕んだコメントが滝のように流れ続ける。
殺された人間が、どんな人生を歩んでいたのか。
どんな事情があったのか。
誰も知らない。
誰も興味を持っていない。
画面の中に、分かりやすい『悪』が存在する。
その悪が残酷に排除される。
それを見て笑う。
喜ぶ。
歪んだ快感を得る。
ただ、それだけだった。
（……狂っている。犯人も、こいつらも）
優先席の男たちを「傲慢だ」と罵りながら、安全な場所から他人の生死を選別している。
死んでいい。
死んではいけない。
こいつは悪人だ。
こいつは罰せられて当然だ。
スマートフォンの画面一枚を隔てた場所から、まるで神のように他人を裁く。
気づいていない。
今、一番高い「特等席」に座っているのは、自分たちだということに。
「……真下、何を見ている。油を売っている暇があるなら、防犯カメラ映像の解析を手伝え」
不意に背後から声が降ってきた。
私はハッとして顔を上げた。
いつの間にか、郷田管理官が最後尾までやってきていた。
私の肩越しに、スマートフォンの画面を鋭い目で覗き込む。
「くだらん」
郷田は鼻で笑った。
「所詮、ネットの掃き溜めで息巻いているだけの負け犬どもだ。現実世界では文句ひとつ言えん連中が、匿名という安全圏から石を投げているに過ぎん。何の価値もない」
冷たく切り捨てる。
だが、私には分かった。
その目には僅かな焦りがある。
犯人を捕まえられない。
警察が後手に回っている。
上層部からの評価。
自分の出世。
郷田が気にしているのは、この事件によって自分の「席」が揺らぐことなのだ。
だが。
もし国民の多くが、犯人を恐れるどころか、心のどこかで「応援」しているのだとしたら。
我々警察は、一体誰と戦っている？
犯人一人なのか。
それとも、画面の向こうで犯人の行為に喝采を送る何十万、何百万という人間なのか。
私は何も言わず、スマートフォンをスーツの内ポケットへしまった。
その時だった。
ブブッ、と短い振動が伝わった。
着信ではない。
ダイレクトメッセージの通知だ。
私は端末を取り出した。
画面に浮かび上がった短い文章を見た瞬間、呼吸が止まった。
『そろそろ、特等席の準備をしようか。真下刑事』
全身の産毛が逆立った。
私の名前を知っている。
それだけではない。
このタイミング。
まるで、今この瞬間、私が何を見て、何を考えていたのかまで、どこかから監視しているかのようだった。
私は顔から血の気が引くのを感じながら、メッセージの送信元を調べようと震える指を動かした。
その一秒後。
――ピーーーーーーッ！
耳障りなハウリング音が、道場全体へ響き渡った。
「なんだ！？」
怒号を上げていた百五十名の捜査員たちが、一斉に動きを止める。
前方の巨大なプロジェクターが砂嵐のように乱れた。
やがて画面が真っ黒に変わり、その中央へ毒々しい赤い波形が浮かび上がる。
心電図のように、ゆっくりと脈打っていた。
（……馬鹿な）
私は画面を睨んだ。
警視庁の内部ネットワーク。
厳重なファイアウォール。
警察の頭脳とも言える特捜本部の中枢。
それが今。
完全に乗っ取られている。
やがてスピーカーから、人を食ったような、ひどく理知的な男の声が響いた。
『本日、再び特等席の「掃除」を執行する。……無能なる警察諸君。今日は記念すべき日だ。一つだけ、諸君の知性を試す座標を与えよう』
百五十名の視線が、巨大スクリーンへ集まる。
『次の舞台は、さあ、どの車両だろうか。乗客自らが「座る」意志を示す、あの黄色い灯火の下だ。そのボタンが押された時、特等席でふんぞり返る強欲な豚は業火に焼かれる』
「篠塚！ 発信元を追え！」
「やってます！」
郷田の怒号にも構わず、犯人は続ける。
『座標を示そう。――内藤の新たな宿。その第六の領域、二番目の配列だ。落日を望む。最初に戻る』
私は一つ一つの言葉を頭へ刻み込んだ。
『……終点でお待ちしている。盛大な拍手と、「おめでとうさん」です、とね』
最後に、ふざけたような路線バスの降車チャイムが鳴った。
ピンポーン。
通信は一方的に途絶えた。
一瞬の静寂。
次の瞬間、道場全体が凄まじい怒号と混乱に包まれた。
「内藤の新たな宿だと！？ 第六の領域？ 落日を望むって何だ！」
「拍手と、おめでとうさんだと？ ふざけやがって！ 警察をコケにする気か！」
「高山本部長！」
篠塚が叫んだ。
「江戸時代の甲州街道に作られた新しい宿場町、『内藤新宿』のことです！ つまり現在の新宿！」
道場にどよめきが走った。
「新宿のどこだ！？」
「抽象的すぎるぞ！」
「『落日』なんて言葉で、どうやって場所を絞り込めって言うんだ！」
ベテラン刑事たちが混乱して声を荒らげる中、猛烈な勢いで端末を叩いていた篠塚が、ふと指を止めた。
苦しそうに顔を歪める妊婦。
画面に夢中になり、激しく指をスワイプし続ける男。
男がゲームで会心のプレイでも決めたのか、ニヤリと下品に唇を歪め、満足げな息を吐いた。
まさに、その瞬間。
動画の隅に赤い文字が浮かんだ。
『カウントダウン：ゼロ』
閃光。
画面が大きく揺れた。
次の瞬間、天井から赤黒い飛沫が降り注いだ。
だが、その凄惨な映像の上へ、無数のコメントが歓喜の弾幕となって覆い被さっていく。
『リアルステージクリアｗｗｗ』
『豚のミンチ一丁上がり！』
『他人の痛みも分からないゴミが消し飛んで最高！
もっとやれ！』
次の動画も同じだった。
杖をついた老人が横へ来ても、読書に耽るふりをしながら座り続けるインテリ風の若者。
隣の座席に巨大な荷物を置き、注意した学生を獣のような目で威嚇する派手な女。
動画は、彼らが最も「自分は正しい」と思っている瞬間を意図的に切り取っていた。
自分の席を当然の権利だと思い。
周囲を見下し。
絶対的な優越感へ浸っている、その瞬間。
そこから地獄へ転落するまでを、まるで一つの映像作品のように編集している。
『これこそ、真の社会貢献だろ』
『日本の満員電車を浄化する神の御業。警察は邪魔するな』
狂気を孕んだコメントが滝のように流れ続ける。
殺された人間が、どんな人生を歩んでいたのか。
どんな事情があったのか。
誰も知らない。
誰も興味を持っていない。
画面の中に、分かりやすい『悪』が存在する。
その悪が残酷に排除される。
それを見て笑う。
喜ぶ。
歪んだ快感を得る。
ただ、それだけだった。
（……狂っている。犯人も、こいつらも）
優先席の男たちを「傲慢だ」と罵りながら、安全な場所から他人の生死を選別している。
死んでいい。
死んではいけない。
こいつは悪人だ。
こいつは罰せられて当然だ。
スマートフォンの画面一枚を隔てた場所から、まるで神のように他人を裁く。
気づいていない。
今、一番高い「特等席」に座っているのは、自分たちだということに。
「……真下、何を見ている。油を売っている暇があるなら、防犯カメラ映像の解析を手伝え」
不意に背後から声が降ってきた。
私はハッとして顔を上げた。
いつの間にか、郷田管理官が最後尾までやってきていた。
私の肩越しに、スマートフォンの画面を鋭い目で覗き込む。
「くだらん」
郷田は鼻で笑った。
「所詮、ネットの掃き溜めで息巻いているだけの負け犬どもだ。現実世界では文句ひとつ言えん連中が、匿名という安全圏から石を投げているに過ぎん。何の価値もない」
冷たく切り捨てる。
だが、私には分かった。
その目には僅かな焦りがある。
犯人を捕まえられない。
警察が後手に回っている。
上層部からの評価。
自分の出世。
郷田が気にしているのは、この事件によって自分の「席」が揺らぐことなのだ。
だが。
もし国民の多くが、犯人を恐れるどころか、心のどこかで「応援」しているのだとしたら。
我々警察は、一体誰と戦っている？
犯人一人なのか。
それとも、画面の向こうで犯人の行為に喝采を送る何十万、何百万という人間なのか。
私は何も言わず、スマートフォンをスーツの内ポケットへしまった。
その時だった。
ブブッ、と短い振動が伝わった。
着信ではない。
ダイレクトメッセージの通知だ。
私は端末を取り出した。
画面に浮かび上がった短い文章を見た瞬間、呼吸が止まった。
『そろそろ、特等席の準備をしようか。真下刑事』
全身の産毛が逆立った。
私の名前を知っている。
それだけではない。
このタイミング。
まるで、今この瞬間、私が何を見て、何を考えていたのかまで、どこかから監視しているかのようだった。
私は顔から血の気が引くのを感じながら、メッセージの送信元を調べようと震える指を動かした。
その一秒後。
――ピーーーーーーッ！
耳障りなハウリング音が、道場全体へ響き渡った。
「なんだ！？」
怒号を上げていた百五十名の捜査員たちが、一斉に動きを止める。
前方の巨大なプロジェクターが砂嵐のように乱れた。
やがて画面が真っ黒に変わり、その中央へ毒々しい赤い波形が浮かび上がる。
心電図のように、ゆっくりと脈打っていた。
（……馬鹿な）
私は画面を睨んだ。
警視庁の内部ネットワーク。
厳重なファイアウォール。
警察の頭脳とも言える特捜本部の中枢。
それが今。
完全に乗っ取られている。
やがてスピーカーから、人を食ったような、ひどく理知的な男の声が響いた。
『本日、再び特等席の「掃除」を執行する。……無能なる警察諸君。今日は記念すべき日だ。一つだけ、諸君の知性を試す座標を与えよう』
百五十名の視線が、巨大スクリーンへ集まる。
『次の舞台は、さあ、どの車両だろうか。乗客自らが「座る」意志を示す、あの黄色い灯火の下だ。そのボタンが押された時、特等席でふんぞり返る強欲な豚は業火に焼かれる』
「篠塚！ 発信元を追え！」
「やってます！」
郷田の怒号にも構わず、犯人は続ける。
『座標を示そう。――内藤の新たな宿。その第六の領域、二番目の配列だ。落日を望む。最初に戻る』
私は一つ一つの言葉を頭へ刻み込んだ。
『……終点でお待ちしている。盛大な拍手と、「おめでとうさん」です、とね』
最後に、ふざけたような路線バスの降車チャイムが鳴った。
ピンポーン。
通信は一方的に途絶えた。
一瞬の静寂。
次の瞬間、道場全体が凄まじい怒号と混乱に包まれた。
「内藤の新たな宿だと！？ 第六の領域？ 落日を望むって何だ！」
「拍手と、おめでとうさんだと？ ふざけやがって！ 警察をコケにする気か！」
「高山本部長！」
篠塚が叫んだ。
「江戸時代の甲州街道に作られた新しい宿場町、『内藤新宿』のことです！ つまり現在の新宿！」
道場にどよめきが走った。
「新宿のどこだ！？」
「抽象的すぎるぞ！」
「『落日』なんて言葉で、どうやって場所を絞り込めって言うんだ！」
ベテラン刑事たちが混乱して声を荒らげる中、猛烈な勢いで端末を叩いていた篠塚が、ふと指を止めた。
