――三年前。
私と、当時の相棒だった郷田は、連続爆破事件の犯人を追い詰め、とある雑居ビルでついに身柄を確保した。
だが、犯人を捕らえた時には、すでに事態は最悪の方向へ転がり始めていた。
犯人は逮捕される直前、ビル内の複数箇所に仕掛けていた時限爆弾を起動させていたのだ。下層階ではすでに二度の爆発が起き、建物全体が黒煙と炎に包まれている。コンクリートの壁には亀裂が走り、天井から細かな破片が絶え間なく落ち続け、いつ建物そのものが崩れ落ちてもおかしくない状態だった。
しかも上の階には、犯人を単独で追って返り討ちに遭い、縛り上げられた私の後輩刑事――日下部が取り残されていた。
『現場は極めて危険だ。これ以上の犠牲は出せない。日下部は……見捨てろ。直ちに全員退避せよ』
無線の向こうから、安全な本庁にいる上層部の声が響いた。
迷いなど感じられない、冷酷な決定だった。
『命令だ、真下』
隣にいた郷田も、私へ強い口調で言った。
『俺たちは犯人を確保したんだ。任務は終わっている。これ以上の深追いは犬死にだぞ』
郷田はそれだけ言うと、最大の手柄となる犯人の身柄を連れ、安全圏へ向かって早々に踵を返した。
だが、私には日下部を置いていくことができなかった。
確かに上層部の判断は、組織として見れば正しいのかもしれない。
崩壊寸前の建物へ一人の刑事を救うために別の刑事を送り込み、さらに死者を増やす必要はない。犯人はすでに確保している以上、警察組織が優先すべきなのは、これ以上の人的被害を出さないことだ。
頭では分かっていた。
それでも、日下部がまだあの中で生きていると分かっていながら、自分だけ外へ逃げることはできなかった。
その時、なぜか遠い記憶の底から、一つの言葉が鮮明に蘇った。
『救える命を救わないなんて、おかしいでしょ！』
いつ、誰に言われた言葉だったのかを考える余裕などなかった。ただ、その声だけが妙にはっきりと胸の奥に響き、私の足を建物の外ではなく、炎の中へ向かわせた。
私は命令に背き、単身、黒煙と炎が渦巻くビルの中へ戻った。
熱気で皮膚が焼けるようだった。崩れ落ちる瓦礫を避けながら階段を駆け上がり、煙で数メートル先すら見えない通路を手探りで進んでいく。
その途中だった。
電子ロックによって閉ざされた防火扉の前に、人影があった。
一人の男が配電盤のカバーを外し、携帯端末をケーブルで接続しながら、猛烈な速度でキーボードを叩いていた。
「動くな！」
私は煤で黒く汚れた拳銃を抜き、男の背中へ向けた。
犯人の共犯者。
瞬間的にそう判断した。
しかし男は振り返らなかった。それどころか、私から拳銃を向けられているにもかかわらず、キーボードを叩く手さえ止めようとしない。
『撃ちたきゃ撃てばいい』
男は画面を見つめたまま、淡々と言った。
『ただし俺が死ねば、この先の防火シャッターは永遠に開かない。そうなれば、上にいる刑事も助からないぞ』
「何をしてる」
『見れば分かるだろ。ロックを外してる』
「それだけじゃない。何を消してる？」
私は男の端末の画面に気づいていた。
そこには防火システムの制御画面とは別に、大量のファイルが高速で削除されていく表示が並んでいた。
名前。
住所。
勤務先。
借金。
家族構成。
病歴。
中には顔写真や通院記録のようなものまであった。
「……個人情報？」
男の手が、一瞬だけ止まった。
『このビルのサーバーに入っていたデータだ』
「何のデータだ」
『弱い人間を食い物にするための名簿だよ』
男は再びキーボードを叩き始めた。
『借金で追い詰められている人間、家庭内暴力から逃げている人間、生活に困っている人間、家族に知られたくない事情を抱えている人間……。そういう連中の個人情報を集めて、弱みとして使えるように整理してあった』
私は拳銃を向けたまま、画面へ目を凝らした。
ファイル名が次々と消えていく。
『犯人は、このデータを使って人間を脅していた。金を払わせたり、言うことを聞かせたり、犯罪の手伝いをさせたりな。ここが燃えてサーバーが壊れたとしても、外へバックアップが飛ぶ仕組みになってる。だから今、全部消してる』
「お前……ハッキングしてるのか」
『そうだよ』
あまりにもあっさり認めたので、逆に言葉を失った。
「不正アクセスだぞ」
『知ってる』
「他人のデータを勝手に消せば犯罪だ」
『それも知ってる』
男はまるで興味がないように答えた。
私の中で、強い違和感が生まれた。
目の前の男は明らかに犯罪を犯している。
不法侵入をし、警察でもないのに現場へ入り込み、システムへ不正にアクセスし、保存されているデータを勝手に削除している。
刑事である私なら、本来その場で身柄を拘束しなければならない相手だった。
しかし、男が消しているのは、自分の利益のための証拠ではなかった。
名前も顔も知らない、社会の底で誰にも助けを求められずにいる人間たちが、これ以上脅されないためのデータだった。
「なぜ、そこまでする」
私が尋ねると、男は初めて僅かにこちらへ顔を向けた。
『一度流れたら終わるからだ』
「……」
『金は取り返せるかもしれない。家も仕事も、失ったあとでやり直せる人間はいる。でも、人に知られたくない過去や弱みをネットへばら撒かれたら、一生消えないことだってある』
画面上で、最後のバックアップファイルが削除された。
『こいつらは、自分たちが強いから弱い人間を踏みつけてるんじゃない。弱い人間が反撃できないと知ってるからやってるんだ』
男が最後のキーを叩いた。
ガコン、と重い機械音が響く。
私たちの行く手を塞いでいた防火扉が、ゆっくりと開き始めた。
私と、当時の相棒だった郷田は、連続爆破事件の犯人を追い詰め、とある雑居ビルでついに身柄を確保した。
だが、犯人を捕らえた時には、すでに事態は最悪の方向へ転がり始めていた。
犯人は逮捕される直前、ビル内の複数箇所に仕掛けていた時限爆弾を起動させていたのだ。下層階ではすでに二度の爆発が起き、建物全体が黒煙と炎に包まれている。コンクリートの壁には亀裂が走り、天井から細かな破片が絶え間なく落ち続け、いつ建物そのものが崩れ落ちてもおかしくない状態だった。
しかも上の階には、犯人を単独で追って返り討ちに遭い、縛り上げられた私の後輩刑事――日下部が取り残されていた。
『現場は極めて危険だ。これ以上の犠牲は出せない。日下部は……見捨てろ。直ちに全員退避せよ』
無線の向こうから、安全な本庁にいる上層部の声が響いた。
迷いなど感じられない、冷酷な決定だった。
『命令だ、真下』
隣にいた郷田も、私へ強い口調で言った。
『俺たちは犯人を確保したんだ。任務は終わっている。これ以上の深追いは犬死にだぞ』
郷田はそれだけ言うと、最大の手柄となる犯人の身柄を連れ、安全圏へ向かって早々に踵を返した。
だが、私には日下部を置いていくことができなかった。
確かに上層部の判断は、組織として見れば正しいのかもしれない。
崩壊寸前の建物へ一人の刑事を救うために別の刑事を送り込み、さらに死者を増やす必要はない。犯人はすでに確保している以上、警察組織が優先すべきなのは、これ以上の人的被害を出さないことだ。
頭では分かっていた。
それでも、日下部がまだあの中で生きていると分かっていながら、自分だけ外へ逃げることはできなかった。
その時、なぜか遠い記憶の底から、一つの言葉が鮮明に蘇った。
『救える命を救わないなんて、おかしいでしょ！』
いつ、誰に言われた言葉だったのかを考える余裕などなかった。ただ、その声だけが妙にはっきりと胸の奥に響き、私の足を建物の外ではなく、炎の中へ向かわせた。
私は命令に背き、単身、黒煙と炎が渦巻くビルの中へ戻った。
熱気で皮膚が焼けるようだった。崩れ落ちる瓦礫を避けながら階段を駆け上がり、煙で数メートル先すら見えない通路を手探りで進んでいく。
その途中だった。
電子ロックによって閉ざされた防火扉の前に、人影があった。
一人の男が配電盤のカバーを外し、携帯端末をケーブルで接続しながら、猛烈な速度でキーボードを叩いていた。
「動くな！」
私は煤で黒く汚れた拳銃を抜き、男の背中へ向けた。
犯人の共犯者。
瞬間的にそう判断した。
しかし男は振り返らなかった。それどころか、私から拳銃を向けられているにもかかわらず、キーボードを叩く手さえ止めようとしない。
『撃ちたきゃ撃てばいい』
男は画面を見つめたまま、淡々と言った。
『ただし俺が死ねば、この先の防火シャッターは永遠に開かない。そうなれば、上にいる刑事も助からないぞ』
「何をしてる」
『見れば分かるだろ。ロックを外してる』
「それだけじゃない。何を消してる？」
私は男の端末の画面に気づいていた。
そこには防火システムの制御画面とは別に、大量のファイルが高速で削除されていく表示が並んでいた。
名前。
住所。
勤務先。
借金。
家族構成。
病歴。
中には顔写真や通院記録のようなものまであった。
「……個人情報？」
男の手が、一瞬だけ止まった。
『このビルのサーバーに入っていたデータだ』
「何のデータだ」
『弱い人間を食い物にするための名簿だよ』
男は再びキーボードを叩き始めた。
『借金で追い詰められている人間、家庭内暴力から逃げている人間、生活に困っている人間、家族に知られたくない事情を抱えている人間……。そういう連中の個人情報を集めて、弱みとして使えるように整理してあった』
私は拳銃を向けたまま、画面へ目を凝らした。
ファイル名が次々と消えていく。
『犯人は、このデータを使って人間を脅していた。金を払わせたり、言うことを聞かせたり、犯罪の手伝いをさせたりな。ここが燃えてサーバーが壊れたとしても、外へバックアップが飛ぶ仕組みになってる。だから今、全部消してる』
「お前……ハッキングしてるのか」
『そうだよ』
あまりにもあっさり認めたので、逆に言葉を失った。
「不正アクセスだぞ」
『知ってる』
「他人のデータを勝手に消せば犯罪だ」
『それも知ってる』
男はまるで興味がないように答えた。
私の中で、強い違和感が生まれた。
目の前の男は明らかに犯罪を犯している。
不法侵入をし、警察でもないのに現場へ入り込み、システムへ不正にアクセスし、保存されているデータを勝手に削除している。
刑事である私なら、本来その場で身柄を拘束しなければならない相手だった。
しかし、男が消しているのは、自分の利益のための証拠ではなかった。
名前も顔も知らない、社会の底で誰にも助けを求められずにいる人間たちが、これ以上脅されないためのデータだった。
「なぜ、そこまでする」
私が尋ねると、男は初めて僅かにこちらへ顔を向けた。
『一度流れたら終わるからだ』
「……」
『金は取り返せるかもしれない。家も仕事も、失ったあとでやり直せる人間はいる。でも、人に知られたくない過去や弱みをネットへばら撒かれたら、一生消えないことだってある』
画面上で、最後のバックアップファイルが削除された。
『こいつらは、自分たちが強いから弱い人間を踏みつけてるんじゃない。弱い人間が反撃できないと知ってるからやってるんだ』
男が最後のキーを叩いた。
ガコン、と重い機械音が響く。
私たちの行く手を塞いでいた防火扉が、ゆっくりと開き始めた。
