四月も終わりに近づき、大型連休が待ち望まれる頃。
「すげ〜、再生数二万いったじゃん！」
教室の真ん中から甲高い声が上がった。定位置となりつつある、クラスの一軍たちの溜まり場からだ。休み時間になると机がひとりでに寄って島を作る。
椅子を跨いで座る女子のスカートは短く、机の上に腰かけて長い足を組む長身男子は学校指定外のシャツを着ているし、その周りを囲んでいる生徒たち数人も、ネクタイをリボンのように結んだり、第二ボタンまでシャツを開けている。
そんな彼らを横目に、優等生タイプの生徒たちは自然と机の島を避けて歩いた。
「二万？ すご！ どれどれ？」
「いいな〜、ゆなもバズりたーい」
外周から、さらに数人の女子生徒たちが加わった。スマートフォンの画面を見せあって、口々に数字を出し合う。
（他人の数字がそんなに気になるか）
春希は窓の外へ目を逃がした。校庭に生徒の姿はなく、隅で掃除をしている用務員の竹箒が、一定の幅で砂をかいている。それを眺めることにした。
「あ、きた、うちのアイドルさま。遠野君〜」
教室の後ろの扉が引かれた音がした。
「見てみて〜。再生数二万いったよ！」
逆向きにした椅子に跨って座っていた女子が、扉のほうへ手を振る。「え」と、遠野がたじろいだ。スーパーで見かけた時と、態度も雰囲気も別人だ。
「初バズ、遠野君のおかげだよ〜」
「ぼ、僕の……？」
「？」
弱々しく狼狽える遠野の声につられて、春希も振り返った。
遠野が背の高い男子生徒に肩を組まれ、横から女子生徒が体を寄せてスマートフォンの画面を向けられている。動画を再生したようで、聞いたことのあるバンド曲が端末から流れてきた。
「これ、僕……？」
あからさまに遠野の白い顔が青ざめた。
「横顔だしブレてるけど、オーラは伝わったっぽい」
悪気なく笑って、女子生徒はスマートフォンを引っ込めた。
「？」
春希は引き出しからスマートフォンを引っ張り出す。以前クラスのメッセージグループで「フォローしてね♪」と貼られたアカウントのリンクをタップすると、SNSアプリが立ち上がった。軒並み数百再生数の投稿が並ぶ一覧の中から、唯一の五桁再生の投稿をタップする。
再生されたのは、いくつかの学校生活の断片を切り貼りしたショート動画だった。「#アオハル #青春 #高校生活 #fjk #クラスメイト」などのタグがびっしり並んでいる。
その中に、一瞬、見覚えのある光景が通り過ぎた。わずか二、三秒。教室の真ん中の机を除けてポーズをとる女子生徒たち、画面の隅に、席から立ち上がった誰か――遠野が一瞬、映り込んだ。
コメントは五十件程度。知り合い同士と思われるコメントに混在して、
『0:11の子、顔見たい』
『絶対かわいい』
『フィルター？ じゃないよね』
と、映り込んだ遠野へ関心を向けるものが半数を占めていた。重たい前髪が幸いして人相は不明瞭だが、光を集める白い肌や華奢な輪郭だけでも、妙に画面の中で一人だけ浮き上がって見える。
（これ、まずいんじゃ？）
春希は独り言を画面に落とす。友達同士で合意の上で撮影している生徒たちと違い、遠野は完全に映り込み事故だ。パイプ椅子から腰を浮かしかけて、止まる。遠野を囲む生徒たちの島から、「さすが〜」「やべー」と盛り上がる声が教室中に跳ね返った。
「……」
春希は手元の液晶画面へ再び視線を落とす。並んだコメントのタイムスタンプの最新は、数日前で止まっていた。跳ねは一瞬で終わったようだ。
笑い声を上げている同級生たちが、ひどく視界に障る。それでも、これ以上の動きがないのであれば、あえて今から首を突っ込んで波風を立てる必要はない――かもしれない。春希は宙に浮かせた体を再び椅子に落とし、そっと親指で「報告」ボタンを押した。
「遠野君、次のバズ狙っちゃおうよ」
「え」
「いけるいける」
目を伏せる遠野の背中を、机の上に腰掛けた日焼けの長身男子が、ばしばしと叩いた。軽い体が左右によろめく。
「遠野君、LUMiNEUXのシオンとか、NocTUNEのミナトとかに似てて可愛いし、絶対に女子が好きな顔だよ」
「ごめん……あの、僕、いや――」
遠野が、眩しい光を避けるように片腕で顔を庇う。女子たちはすでにカメラを掲げて、角度と光の当たり方を探り始めていた。
「あ、そのちょっとおでこ出す感じも、可愛い〜！」
「ちょびかわのクリップ、つけてみる？」
「いいかも、かわいい！」
雪を囲む女子たちが、キャラクターのヘアアクセサリーを雪の前髪に挟もうとする。
「……」
春希は腹の底に、黒いタールのような苛立ちが溜まっていくのを感じた。しつこい女子たちに対しても、はっきり断らない遠野に対しても。
ふいに、顔を庇う腕の隙間からこちらを見る黒い瞳とかち合った。
「――牧野君……っ」
「え」
唐突に名前を呼ばれて、春希は反射的に立ち上がった。輪の中から、泣き出す直前の子どものような双眸が、春希を見ている。そこにいる全員の目も、一斉に春希へ向いた。教室を、奇妙な沈黙が通り抜ける。
「あー、えーーっと」
春希は泳ぐ目を、机の引き出しへ落とした。
「そうだ、これ、約束してたやつ、持ってきたけど」
中から適当に引っ張り出した文庫本を、遠野へ掲げる。
もちろん、約束なんかしていない。
「ごめん、僕、これで……」
遠野は細い肩をさらに縮め、椅子と机の隙間を抜けて春希の席へ駆け寄ってきた。一軍グループに背を向けたまま、震えて立ち尽くす。
「ありがとう……ごめんね……」
掠れた呟きが、春希の胸元あたりから聞こえた。細い肩の向こうに見える島の面々の顔は「邪魔するな」と言いたげだ。
「ほら。『約束』の」
春希は文庫本を遠野に差し出した。表紙には、傘を広げた赤い茸の写真がひとつと、『毒キノコの世界』と、白抜きの明朝で刷られている。
「――ふふっ」
遠野が、堪えきれずに笑った。甘い果物のような唇から、白い前歯が覗く。
「そこは笑うとこじゃないから」
つられて、春希も口の端を上げる。
島からの関心が、少しずつ剥がれていった。一限目の予鈴が鳴った。
＊
昼休みを告げるチャイムが鳴り、春希が席から立ち上がったところで、体重の軽い足音が近づいてきた。
「あの……牧野君」
「ん？」
白い指先が視界の下から入ってくる。顔を上げると、遠野が正面にいた。
「お昼……一緒に食べよ？」
「……」
ひとりで食べていると決めつけられている気がして、少し引っかかる。が、それより先に春希の口から出たのは、
「あー、おけ」
だった。
「俺、よく中庭いくけど、そこでいい？」
「うん。いっしょにいく」
「ちょっとロッカー、寄る」
「うん」
廊下に出ても、誰かしらの視線はつきまとった。
階段の手前で、前を歩いていた女子の二人組が振り返った。教室から出てきた男子が足を止めた。売店へ向かう列の横を通り抜けるときにも、学年を問わず、好奇の目が追いかけてきた。
（こんな……見られる？）
春希は歩幅を変えないよう努めて、廊下を進んだ。いつもなら、教室から中庭までの道のりを、毎日ひとりで歩いていた。そのあいだに誰かと目が合った記憶はない。
傍らの遠野を見れば、俯いた顔が、そのまま地面に落ちてしまいそうだ。
（俺はちょうどいい盾って感じか）
急に名前を呼んできたのも、昼食に誘ったのも、しつこいSNS勧誘から逃れるため。そうと分かっていても、学校では身を縮めて下を向くしかない遠野を、突き放そうという考えが、春希には浮かばなかった。
「あそこから、回り込んでく」
春希は弁当袋と財布を持った手で、渡り廊下を指差した。
「うん」
半分ほど進んで、
「こっち」
と春希は右手の踏み石へ折れた。
中庭に入ると、急に学校の音が遠くなった。四方を校舎に囲まれた中央に楠が一本あって、四月の終わりの葉が、地面に濃い影を落としている。その周りに、四人掛けのベンチが二脚。どちらも塗装が剥げて、木肌が灰色になっている。年中薄暗いこの場所を気味悪がって、近づく生徒は少ない。
管楽器の音が小雨のように降る中、春希は片側のベンチに弁当袋を置いた。
「ここ？」
そして遠野は、弁当袋の隣にちょこんと浅く腰掛けた。
「……」
春希は中腰のまま動きを止めた。てっきり、遠野は隣のベンチに座るものと思っていたのに。
「？」
遠野が不思議そうに、首を傾げて春希を見上げた。
「……あぁ……」
一つ分のスペースを空けて、春希も同じベンチに腰を下ろす。
遠野の膝には、コンビニ袋が載っていた。中身は三角の卵サンドイッチが一袋。それと、いちごミルクの紙パック。
一方の春希の弁当は、二段重ね。一段目は白米の上にゴマ。二段目は鶏の照り焼きと、ブロッコリーと、ミニトマトと、卵焼きが詰まっている。
「遠野、昼それだけ？」
「僕、お弁当作れなくて」
「……」
春希は口を噤んだ。毎朝、母親から当然のように持たされる二段弁当の重みが、急に気まずくなる。部活に入らず、スーパーでバイトをしている事情が、遠野にはある。
しばらく、どちらも黙っていた。校舎の窓から降ってくる管楽器の音が、同じところで同じように外れる。
「キノコの本……」
遠野の声が、忍び足で斜め下から近づいてくる。
「本当に借りてもいい？」
「ん？ ああ、いいけど――興味あんの、キノコ」
我ながら間の抜けた質問だ。案の定、遠野が「ふふっ」と歯を見せる。野生の小動物が心を開いてくれたような、妙な達成感があった。
「色が綺麗だなって思って」
「キレイなものは毒があるって言うよな、あ」
「？」
「――いや、うん、借りてっていいよ」
「ありがと……」
遠野は小さな口で、サンドイッチにかぶりついた。パンの端が、微笑みの形にちぎられる。
また、少し沈黙が落ちた。楠の葉が風に擦れて、頭の上で低く鳴る。上の階の窓から、笑い声の塊が落ちてきた。
遠野の手の中で、コンビニ袋が乾いた音をたてる。
「……あのさ。僕のこと、雪って呼んで」
ゴミをまとめて袋を結びながら、遠野はぽつりと呟いた。
「ん？」
困惑して声を裏返らせた春希の反応に、遠野のほうも肩をびくつかせる。
「僕、……遠野雪、だから……」
「でも」
「僕も牧野君のこと……春希って呼ぶから……大丈夫」
「あ、決定事項なんだ」
何が大丈夫なのか。
いつもより、弁当の味が薄く感じた。
「すげ〜、再生数二万いったじゃん！」
教室の真ん中から甲高い声が上がった。定位置となりつつある、クラスの一軍たちの溜まり場からだ。休み時間になると机がひとりでに寄って島を作る。
椅子を跨いで座る女子のスカートは短く、机の上に腰かけて長い足を組む長身男子は学校指定外のシャツを着ているし、その周りを囲んでいる生徒たち数人も、ネクタイをリボンのように結んだり、第二ボタンまでシャツを開けている。
そんな彼らを横目に、優等生タイプの生徒たちは自然と机の島を避けて歩いた。
「二万？ すご！ どれどれ？」
「いいな〜、ゆなもバズりたーい」
外周から、さらに数人の女子生徒たちが加わった。スマートフォンの画面を見せあって、口々に数字を出し合う。
（他人の数字がそんなに気になるか）
春希は窓の外へ目を逃がした。校庭に生徒の姿はなく、隅で掃除をしている用務員の竹箒が、一定の幅で砂をかいている。それを眺めることにした。
「あ、きた、うちのアイドルさま。遠野君〜」
教室の後ろの扉が引かれた音がした。
「見てみて〜。再生数二万いったよ！」
逆向きにした椅子に跨って座っていた女子が、扉のほうへ手を振る。「え」と、遠野がたじろいだ。スーパーで見かけた時と、態度も雰囲気も別人だ。
「初バズ、遠野君のおかげだよ〜」
「ぼ、僕の……？」
「？」
弱々しく狼狽える遠野の声につられて、春希も振り返った。
遠野が背の高い男子生徒に肩を組まれ、横から女子生徒が体を寄せてスマートフォンの画面を向けられている。動画を再生したようで、聞いたことのあるバンド曲が端末から流れてきた。
「これ、僕……？」
あからさまに遠野の白い顔が青ざめた。
「横顔だしブレてるけど、オーラは伝わったっぽい」
悪気なく笑って、女子生徒はスマートフォンを引っ込めた。
「？」
春希は引き出しからスマートフォンを引っ張り出す。以前クラスのメッセージグループで「フォローしてね♪」と貼られたアカウントのリンクをタップすると、SNSアプリが立ち上がった。軒並み数百再生数の投稿が並ぶ一覧の中から、唯一の五桁再生の投稿をタップする。
再生されたのは、いくつかの学校生活の断片を切り貼りしたショート動画だった。「#アオハル #青春 #高校生活 #fjk #クラスメイト」などのタグがびっしり並んでいる。
その中に、一瞬、見覚えのある光景が通り過ぎた。わずか二、三秒。教室の真ん中の机を除けてポーズをとる女子生徒たち、画面の隅に、席から立ち上がった誰か――遠野が一瞬、映り込んだ。
コメントは五十件程度。知り合い同士と思われるコメントに混在して、
『0:11の子、顔見たい』
『絶対かわいい』
『フィルター？ じゃないよね』
と、映り込んだ遠野へ関心を向けるものが半数を占めていた。重たい前髪が幸いして人相は不明瞭だが、光を集める白い肌や華奢な輪郭だけでも、妙に画面の中で一人だけ浮き上がって見える。
（これ、まずいんじゃ？）
春希は独り言を画面に落とす。友達同士で合意の上で撮影している生徒たちと違い、遠野は完全に映り込み事故だ。パイプ椅子から腰を浮かしかけて、止まる。遠野を囲む生徒たちの島から、「さすが〜」「やべー」と盛り上がる声が教室中に跳ね返った。
「……」
春希は手元の液晶画面へ再び視線を落とす。並んだコメントのタイムスタンプの最新は、数日前で止まっていた。跳ねは一瞬で終わったようだ。
笑い声を上げている同級生たちが、ひどく視界に障る。それでも、これ以上の動きがないのであれば、あえて今から首を突っ込んで波風を立てる必要はない――かもしれない。春希は宙に浮かせた体を再び椅子に落とし、そっと親指で「報告」ボタンを押した。
「遠野君、次のバズ狙っちゃおうよ」
「え」
「いけるいける」
目を伏せる遠野の背中を、机の上に腰掛けた日焼けの長身男子が、ばしばしと叩いた。軽い体が左右によろめく。
「遠野君、LUMiNEUXのシオンとか、NocTUNEのミナトとかに似てて可愛いし、絶対に女子が好きな顔だよ」
「ごめん……あの、僕、いや――」
遠野が、眩しい光を避けるように片腕で顔を庇う。女子たちはすでにカメラを掲げて、角度と光の当たり方を探り始めていた。
「あ、そのちょっとおでこ出す感じも、可愛い〜！」
「ちょびかわのクリップ、つけてみる？」
「いいかも、かわいい！」
雪を囲む女子たちが、キャラクターのヘアアクセサリーを雪の前髪に挟もうとする。
「……」
春希は腹の底に、黒いタールのような苛立ちが溜まっていくのを感じた。しつこい女子たちに対しても、はっきり断らない遠野に対しても。
ふいに、顔を庇う腕の隙間からこちらを見る黒い瞳とかち合った。
「――牧野君……っ」
「え」
唐突に名前を呼ばれて、春希は反射的に立ち上がった。輪の中から、泣き出す直前の子どものような双眸が、春希を見ている。そこにいる全員の目も、一斉に春希へ向いた。教室を、奇妙な沈黙が通り抜ける。
「あー、えーーっと」
春希は泳ぐ目を、机の引き出しへ落とした。
「そうだ、これ、約束してたやつ、持ってきたけど」
中から適当に引っ張り出した文庫本を、遠野へ掲げる。
もちろん、約束なんかしていない。
「ごめん、僕、これで……」
遠野は細い肩をさらに縮め、椅子と机の隙間を抜けて春希の席へ駆け寄ってきた。一軍グループに背を向けたまま、震えて立ち尽くす。
「ありがとう……ごめんね……」
掠れた呟きが、春希の胸元あたりから聞こえた。細い肩の向こうに見える島の面々の顔は「邪魔するな」と言いたげだ。
「ほら。『約束』の」
春希は文庫本を遠野に差し出した。表紙には、傘を広げた赤い茸の写真がひとつと、『毒キノコの世界』と、白抜きの明朝で刷られている。
「――ふふっ」
遠野が、堪えきれずに笑った。甘い果物のような唇から、白い前歯が覗く。
「そこは笑うとこじゃないから」
つられて、春希も口の端を上げる。
島からの関心が、少しずつ剥がれていった。一限目の予鈴が鳴った。
＊
昼休みを告げるチャイムが鳴り、春希が席から立ち上がったところで、体重の軽い足音が近づいてきた。
「あの……牧野君」
「ん？」
白い指先が視界の下から入ってくる。顔を上げると、遠野が正面にいた。
「お昼……一緒に食べよ？」
「……」
ひとりで食べていると決めつけられている気がして、少し引っかかる。が、それより先に春希の口から出たのは、
「あー、おけ」
だった。
「俺、よく中庭いくけど、そこでいい？」
「うん。いっしょにいく」
「ちょっとロッカー、寄る」
「うん」
廊下に出ても、誰かしらの視線はつきまとった。
階段の手前で、前を歩いていた女子の二人組が振り返った。教室から出てきた男子が足を止めた。売店へ向かう列の横を通り抜けるときにも、学年を問わず、好奇の目が追いかけてきた。
（こんな……見られる？）
春希は歩幅を変えないよう努めて、廊下を進んだ。いつもなら、教室から中庭までの道のりを、毎日ひとりで歩いていた。そのあいだに誰かと目が合った記憶はない。
傍らの遠野を見れば、俯いた顔が、そのまま地面に落ちてしまいそうだ。
（俺はちょうどいい盾って感じか）
急に名前を呼んできたのも、昼食に誘ったのも、しつこいSNS勧誘から逃れるため。そうと分かっていても、学校では身を縮めて下を向くしかない遠野を、突き放そうという考えが、春希には浮かばなかった。
「あそこから、回り込んでく」
春希は弁当袋と財布を持った手で、渡り廊下を指差した。
「うん」
半分ほど進んで、
「こっち」
と春希は右手の踏み石へ折れた。
中庭に入ると、急に学校の音が遠くなった。四方を校舎に囲まれた中央に楠が一本あって、四月の終わりの葉が、地面に濃い影を落としている。その周りに、四人掛けのベンチが二脚。どちらも塗装が剥げて、木肌が灰色になっている。年中薄暗いこの場所を気味悪がって、近づく生徒は少ない。
管楽器の音が小雨のように降る中、春希は片側のベンチに弁当袋を置いた。
「ここ？」
そして遠野は、弁当袋の隣にちょこんと浅く腰掛けた。
「……」
春希は中腰のまま動きを止めた。てっきり、遠野は隣のベンチに座るものと思っていたのに。
「？」
遠野が不思議そうに、首を傾げて春希を見上げた。
「……あぁ……」
一つ分のスペースを空けて、春希も同じベンチに腰を下ろす。
遠野の膝には、コンビニ袋が載っていた。中身は三角の卵サンドイッチが一袋。それと、いちごミルクの紙パック。
一方の春希の弁当は、二段重ね。一段目は白米の上にゴマ。二段目は鶏の照り焼きと、ブロッコリーと、ミニトマトと、卵焼きが詰まっている。
「遠野、昼それだけ？」
「僕、お弁当作れなくて」
「……」
春希は口を噤んだ。毎朝、母親から当然のように持たされる二段弁当の重みが、急に気まずくなる。部活に入らず、スーパーでバイトをしている事情が、遠野にはある。
しばらく、どちらも黙っていた。校舎の窓から降ってくる管楽器の音が、同じところで同じように外れる。
「キノコの本……」
遠野の声が、忍び足で斜め下から近づいてくる。
「本当に借りてもいい？」
「ん？ ああ、いいけど――興味あんの、キノコ」
我ながら間の抜けた質問だ。案の定、遠野が「ふふっ」と歯を見せる。野生の小動物が心を開いてくれたような、妙な達成感があった。
「色が綺麗だなって思って」
「キレイなものは毒があるって言うよな、あ」
「？」
「――いや、うん、借りてっていいよ」
「ありがと……」
遠野は小さな口で、サンドイッチにかぶりついた。パンの端が、微笑みの形にちぎられる。
また、少し沈黙が落ちた。楠の葉が風に擦れて、頭の上で低く鳴る。上の階の窓から、笑い声の塊が落ちてきた。
遠野の手の中で、コンビニ袋が乾いた音をたてる。
「……あのさ。僕のこと、雪って呼んで」
ゴミをまとめて袋を結びながら、遠野はぽつりと呟いた。
「ん？」
困惑して声を裏返らせた春希の反応に、遠野のほうも肩をびくつかせる。
「僕、……遠野雪、だから……」
「でも」
「僕も牧野君のこと……春希って呼ぶから……大丈夫」
「あ、決定事項なんだ」
何が大丈夫なのか。
いつもより、弁当の味が薄く感じた。
