楠原高校の一年生である佐伯結菜は、友人たちと駅前のファストフード店に立ち寄っていた。期末テストが明けてから、初めての集まりだった。
体育祭の思い出話や、夏休みの予定、他愛のない噂話。ポテトをつまみながらすっかり話し込んでしまい、店を出る頃には、空は鮮やかな茜色から深い藍色へと色を変えつつあった。
友人たちと別れ、一人になった帰り道。結菜は母親への言い訳を頭の中でこねくり回しながら、鞄からスマートフォンを取り出した。
「あれ？」
メッセージを送ろうと画面に触れるが、うんともすんとも言わない。
「なんで！？ ママに連絡できないじゃん～～」
家に帰ると、母親にこっぴどく叱られる。結菜はしょんぼりと自室へ向かい、スマートフォンの充電ケーブルを差し込んだ。そのまま夕食を済ませてから再び部屋に戻ると、机の上でスマートフォンが、まるで生き物のように、ヴヴッ、ヴヴッと揺れ続けていた。
「え……、何これ」
手に取ると、画面には無数の通知が滝のように流れ落ちていく。慌てて動画投稿アプリを立ち上げると、数時間前に教室で投稿した体育祭の動画の数字が、信じられない桁に跳ね上がっている。
「やばいやばい」
次から次へとポップアップする通知のせいで、まともに画面の操作すらできない。
「どうしよ……」
結菜はスマートフォンの電源を完全に落として、その夜はベッドに潜り込んだ。
翌朝。
窓から差し込む朝日の中で電源を入れる。通知の波間に、友人たちからのメッセージも大量に溜まっていた。
『体育祭のやつ、やばいことになってる！』
『ゆなー、通知流れちゃってる？』
結菜は設定画面を開き、アプリからの通知をすべてオフにした。ようやく沈黙を取り戻した端末を操作し、改めてSNSのアプリを立ち上げる。
「……ひゃ、百万……？」
声はカラカラに乾いていた。
昨日投稿した体育祭の思い出動画の再生数が、見たこともない数字を叩き出していて、今もなお増え続けている。普段の投稿なら、五百回も再生されれば御の字だったはずだ。
アプリを切り替え、クラスのメッセージグループを開いた。
『ゆなの動画、めっちゃバズってんじゃん！』
『ゆなすごい！ 万バズ！』
と、興奮気味な賞賛の言葉がいくつも並んでいる。四月に再生数二万回でプチバズした子からも「すごいじゃん」とスタンプが届いていた。
「万バズ……どころじゃない感じ？」
結菜はベッドの上に座り直し、手のひらの中でじんわりと熱を帯びる端末を見つめた。自分の周囲では誰も叩き出したことのない、二万が霞むほどの、圧倒的な数字。そして友人たちからの羨望のメッセージ。それらは結菜に不思議な高揚感と、言いようのない優越感を与えていた。
結菜は弾むような手つきで、友人たちへの返信を打ち始めた。
＊
軽い足取りで結菜が教室へ足を踏み入れると、いつもの友達グループが集まってきた。
「結菜、やばい！ 万バズじゃん！」
「通知止まらなくて、ほんとびっくりしたー」
数人の女子がスマートフォンの画面を突き出し合って、黄色い声を弾ませる。
浮き足立った喧騒を、窓際や後方の席に座る生徒たちは、横目で流し見ていた。ひときわ大きな笑い声が上がったところへ、別のグループの輪から一人の女子生徒が進み出た。
「ね、動画のコメント、見た？」
「数が多すぎてちゃんと見れてな〜い」
結菜が笑いながら鞄を席に置きながら答える。隣に立つとりまきの一人がすかさず身を乗り出した。
「センスいいとか書いてあったよ」
「そこじゃねぇよ」
輪の外側に立っていた男子生徒が、歪めた口の端から苦笑を漏らした。四月に二万回の再生数を出した女子生徒が、神妙な顔で続ける。
「ちゃんと見なよ。遠野君のことばっかだよ」
「遠野君？」
結菜は画面をスクロールさせ、投稿に寄せられた、今も数を増やし続ける文字の羅列に目をこらした。
『待って、0:15に一瞬映る子、何者！？』
『AIでしょ。顔きれいすぎ』
『楠原高校？ 地元ワロタ』
『この子知ってる。学校でも有名』
コメントの大半は、スライドショーのムービーに一瞬流れる、雪の写真についてだ。カメラマンが撮影した写真の中で見つけて、モデルみたいだと思って思わず買い物カゴに入れた一枚だった。
「遠野君の写真って勝手に載せて大丈夫？」
「学校名出てるしマジでヤバいって」
「わたし親にめっちゃ怒られて投稿消したもん。消した方がいいよ」
いつもは教室の真ん中で騒いでいる派手めな生徒たちが、いつになく深刻な面持ちだ。
「え……」
こうしている間も、スマートフォンの中で動画は数字を伸ばし続ける。「削除」ボタンの上で、指が止まる。通知が歪なリズムを刻むスマートフォンを手に、結菜は体を固めていた。
＊
その少し前。
朝の各駅停車に揺られて数駅。雪はいつも通り最後尾の車両の、さらに一番隅のドア横のスペースに身を寄せていた。両手で文庫本を開いて視界を塞ぐのが毎朝の習慣だ。今読んでいるのは、『多肉植物の世界』。春希から借りた二冊目である。
「……？」
ページとページの隙間に、ちりちりとした微かな熱を感じて、雪はふと顔を上げた。通勤ラッシュが始まりかけた車内は、足を広げれば誰かの足にぶつかる程度の混雑具合だ。いくつかの人影の頭が、雪が視線を上げた瞬間に動いた気配があった。
やがて、電車は楠原高校の最寄り駅のホームへと滑り込んだ。この時間帯の降車客の九割以上が楠原高生だ。行列ができている自動改札機へと向かう。ICカードをかざす電子音が連続して鳴る中、車内よりも強く多く、視線を感じた。
体育祭の前、上級生からの応援合戦のスカウトを断ったことが良くなかったのか。そう考えながら、雪は鞄の持ち手をきつく握り直す。登校列の最後尾から距離を置いて、朝の強い陽射しが差す通学路を歩き出した。
一方――水泳部の朝練を終え、湿った髪のまま更衣室を出た春希は、正門から校舎へと続く歩道を歩いてくる雪の姿を見つけた。
「雪」
「！」
俯いていた首を持ち上げ、春希の姿を視界に収めた雪が小走りで駆け寄ってくる。雪の周囲を歩いていた生徒たちの視線が、春希の声に反応して一斉に雪へと向けられるのが見えた。何だか今朝は視線の質が違う。
「おはよう、春希。……どうしたの？」
顔を覗き込んでくる雪に、春希は伊達メガネの黒フレームを指で押し上げた。
「いや。行こ」
二人並んで後ろの扉から入った教室は、普段の朝にはない歪な騒がしさに包まれていた。教卓の前あたりに数人の女子生徒が固まり、スマートフォンを囲んで低い声を交わしている。「やばい」という言葉が何度も繰り返されていた。
「――あ」
誰かが息を呑む音を立て、教室内のざわめきが、潮が引くように引いた。教室中の視線が、入口に立つ雪へ一斉に集中する。
「え……な、何……？」
視線の圧に身を縮め、雪が庇護を求めるように春希の腕へ体を寄せてきた。
「遠野君、クラスのメッセージグループ、見た？」
廊下側の席にいた真面目そうな男子生徒が、気まずそうに声をかけてくる。
「僕、スマホ持ってないから……」
七月の時点でもまだ、雪はクラスにスマホの所持を隠し続けていた。
「クラスのグループ？」
雪の代わりに、春希はポケットからスマートフォンを取り出した。
四月以降、死んでいたはずのクラスのタイムラインに、昨日の夕方から今朝にかけて送信されたメッセージのフキダシが、隙間なく連なっていた。
『体育祭の、おすすめに出てきてビビったんだけど』
『再生数えぐくない？ もう百万超えてる』
『コメントさあ、遠野君のことばっかりだよ。まずくない？』
「え……」
タイムラインの途中に貼られていたURLをタップすると、外部の動画投稿アプリが立ち上がる。動画の中盤、メロディが盛り上がるさなかに、雪の写真が大写しになった。春希も販売サイトで見た、プロのカメラマンが撮影した中の一枚だ。
コメント欄には、雪の特定を煽る書き込みが激しい勢いで流れ続けている。
「な……何、何……っ」
画面を凝視する春希の横で、雪の体が浅く細かく震え始めた。
「これ、何だよ、誰が」
春希の独り言のような問いかけに、自然と複数の顔が、結菜を向く。動画投稿のアカウント名は「yunapi33」。
「消せよ」
春希は自身のスマートフォンを握りしめ、教室の前方へと半歩踏み出した。固まっている女子グループの中心に、動画を投稿した結菜がいる。
「投稿、今すぐ消せ」
教室の空気を凍らせるような、ひどく低く、淡々とした声だった。
「え、な、何いきなり。怖いんだけど」
いつもは波風を立てず、大人しいはずの「牧野君」の凄みに気圧されつつも、結菜の隣にいた女子が反抗的な声を上げた。
「いいから……、消せよ」
ますます低く、怒りを押さえ込んだ声が、有無を言わさずに繰り返される。
「は、春希……！」
背後から、雪が春希の腕を強く掴んだ。
動画を投稿した張本人である結菜は、春希と目を合わせることもできず、顔を青くして俯いている。その隣で、反論した女子生徒が自身のスマートフォンの画面をちらりと見た。
「うわ、もうすぐ二百万いきそう。っていうかさ、今さら消しても意味なくない？」
「そうだよ。知らん人たちが勝手に騒いでるだけだから、うちらには関係ないんだけど？」
罪悪感を誤魔化す苦し紛れの言葉に、春希の肩がかすかに震えた。
「お前ら――」
一歩踏み込もうとした体を、背後から回された細い両腕が必死に抱きしめて止めた。
「待って！」
「雪」
「行こう、春希」
背中に押し当てられた雪の胸の動きが、ひどく浅く、不規則なリズムになっている。
「……お願い……」
掠れた声が震えていた。
「……」
春希は強く奥歯を噛み締め、喉元までせり上がっていた怒りを腹の底へ飲み込む。
「行こう」
春希は教室中の突き刺さるような好奇の視線から雪を隠して、集団に背を向けた。腕にすがる雪と共に、教室を出ていく。
「や、やだな……大袈裟じゃん……」
二人の姿が廊下に消えた後、結菜は誰に言うでもなく、そう小さく呟いた。
体育祭の思い出話や、夏休みの予定、他愛のない噂話。ポテトをつまみながらすっかり話し込んでしまい、店を出る頃には、空は鮮やかな茜色から深い藍色へと色を変えつつあった。
友人たちと別れ、一人になった帰り道。結菜は母親への言い訳を頭の中でこねくり回しながら、鞄からスマートフォンを取り出した。
「あれ？」
メッセージを送ろうと画面に触れるが、うんともすんとも言わない。
「なんで！？ ママに連絡できないじゃん～～」
家に帰ると、母親にこっぴどく叱られる。結菜はしょんぼりと自室へ向かい、スマートフォンの充電ケーブルを差し込んだ。そのまま夕食を済ませてから再び部屋に戻ると、机の上でスマートフォンが、まるで生き物のように、ヴヴッ、ヴヴッと揺れ続けていた。
「え……、何これ」
手に取ると、画面には無数の通知が滝のように流れ落ちていく。慌てて動画投稿アプリを立ち上げると、数時間前に教室で投稿した体育祭の動画の数字が、信じられない桁に跳ね上がっている。
「やばいやばい」
次から次へとポップアップする通知のせいで、まともに画面の操作すらできない。
「どうしよ……」
結菜はスマートフォンの電源を完全に落として、その夜はベッドに潜り込んだ。
翌朝。
窓から差し込む朝日の中で電源を入れる。通知の波間に、友人たちからのメッセージも大量に溜まっていた。
『体育祭のやつ、やばいことになってる！』
『ゆなー、通知流れちゃってる？』
結菜は設定画面を開き、アプリからの通知をすべてオフにした。ようやく沈黙を取り戻した端末を操作し、改めてSNSのアプリを立ち上げる。
「……ひゃ、百万……？」
声はカラカラに乾いていた。
昨日投稿した体育祭の思い出動画の再生数が、見たこともない数字を叩き出していて、今もなお増え続けている。普段の投稿なら、五百回も再生されれば御の字だったはずだ。
アプリを切り替え、クラスのメッセージグループを開いた。
『ゆなの動画、めっちゃバズってんじゃん！』
『ゆなすごい！ 万バズ！』
と、興奮気味な賞賛の言葉がいくつも並んでいる。四月に再生数二万回でプチバズした子からも「すごいじゃん」とスタンプが届いていた。
「万バズ……どころじゃない感じ？」
結菜はベッドの上に座り直し、手のひらの中でじんわりと熱を帯びる端末を見つめた。自分の周囲では誰も叩き出したことのない、二万が霞むほどの、圧倒的な数字。そして友人たちからの羨望のメッセージ。それらは結菜に不思議な高揚感と、言いようのない優越感を与えていた。
結菜は弾むような手つきで、友人たちへの返信を打ち始めた。
＊
軽い足取りで結菜が教室へ足を踏み入れると、いつもの友達グループが集まってきた。
「結菜、やばい！ 万バズじゃん！」
「通知止まらなくて、ほんとびっくりしたー」
数人の女子がスマートフォンの画面を突き出し合って、黄色い声を弾ませる。
浮き足立った喧騒を、窓際や後方の席に座る生徒たちは、横目で流し見ていた。ひときわ大きな笑い声が上がったところへ、別のグループの輪から一人の女子生徒が進み出た。
「ね、動画のコメント、見た？」
「数が多すぎてちゃんと見れてな〜い」
結菜が笑いながら鞄を席に置きながら答える。隣に立つとりまきの一人がすかさず身を乗り出した。
「センスいいとか書いてあったよ」
「そこじゃねぇよ」
輪の外側に立っていた男子生徒が、歪めた口の端から苦笑を漏らした。四月に二万回の再生数を出した女子生徒が、神妙な顔で続ける。
「ちゃんと見なよ。遠野君のことばっかだよ」
「遠野君？」
結菜は画面をスクロールさせ、投稿に寄せられた、今も数を増やし続ける文字の羅列に目をこらした。
『待って、0:15に一瞬映る子、何者！？』
『AIでしょ。顔きれいすぎ』
『楠原高校？ 地元ワロタ』
『この子知ってる。学校でも有名』
コメントの大半は、スライドショーのムービーに一瞬流れる、雪の写真についてだ。カメラマンが撮影した写真の中で見つけて、モデルみたいだと思って思わず買い物カゴに入れた一枚だった。
「遠野君の写真って勝手に載せて大丈夫？」
「学校名出てるしマジでヤバいって」
「わたし親にめっちゃ怒られて投稿消したもん。消した方がいいよ」
いつもは教室の真ん中で騒いでいる派手めな生徒たちが、いつになく深刻な面持ちだ。
「え……」
こうしている間も、スマートフォンの中で動画は数字を伸ばし続ける。「削除」ボタンの上で、指が止まる。通知が歪なリズムを刻むスマートフォンを手に、結菜は体を固めていた。
＊
その少し前。
朝の各駅停車に揺られて数駅。雪はいつも通り最後尾の車両の、さらに一番隅のドア横のスペースに身を寄せていた。両手で文庫本を開いて視界を塞ぐのが毎朝の習慣だ。今読んでいるのは、『多肉植物の世界』。春希から借りた二冊目である。
「……？」
ページとページの隙間に、ちりちりとした微かな熱を感じて、雪はふと顔を上げた。通勤ラッシュが始まりかけた車内は、足を広げれば誰かの足にぶつかる程度の混雑具合だ。いくつかの人影の頭が、雪が視線を上げた瞬間に動いた気配があった。
やがて、電車は楠原高校の最寄り駅のホームへと滑り込んだ。この時間帯の降車客の九割以上が楠原高生だ。行列ができている自動改札機へと向かう。ICカードをかざす電子音が連続して鳴る中、車内よりも強く多く、視線を感じた。
体育祭の前、上級生からの応援合戦のスカウトを断ったことが良くなかったのか。そう考えながら、雪は鞄の持ち手をきつく握り直す。登校列の最後尾から距離を置いて、朝の強い陽射しが差す通学路を歩き出した。
一方――水泳部の朝練を終え、湿った髪のまま更衣室を出た春希は、正門から校舎へと続く歩道を歩いてくる雪の姿を見つけた。
「雪」
「！」
俯いていた首を持ち上げ、春希の姿を視界に収めた雪が小走りで駆け寄ってくる。雪の周囲を歩いていた生徒たちの視線が、春希の声に反応して一斉に雪へと向けられるのが見えた。何だか今朝は視線の質が違う。
「おはよう、春希。……どうしたの？」
顔を覗き込んでくる雪に、春希は伊達メガネの黒フレームを指で押し上げた。
「いや。行こ」
二人並んで後ろの扉から入った教室は、普段の朝にはない歪な騒がしさに包まれていた。教卓の前あたりに数人の女子生徒が固まり、スマートフォンを囲んで低い声を交わしている。「やばい」という言葉が何度も繰り返されていた。
「――あ」
誰かが息を呑む音を立て、教室内のざわめきが、潮が引くように引いた。教室中の視線が、入口に立つ雪へ一斉に集中する。
「え……な、何……？」
視線の圧に身を縮め、雪が庇護を求めるように春希の腕へ体を寄せてきた。
「遠野君、クラスのメッセージグループ、見た？」
廊下側の席にいた真面目そうな男子生徒が、気まずそうに声をかけてくる。
「僕、スマホ持ってないから……」
七月の時点でもまだ、雪はクラスにスマホの所持を隠し続けていた。
「クラスのグループ？」
雪の代わりに、春希はポケットからスマートフォンを取り出した。
四月以降、死んでいたはずのクラスのタイムラインに、昨日の夕方から今朝にかけて送信されたメッセージのフキダシが、隙間なく連なっていた。
『体育祭の、おすすめに出てきてビビったんだけど』
『再生数えぐくない？ もう百万超えてる』
『コメントさあ、遠野君のことばっかりだよ。まずくない？』
「え……」
タイムラインの途中に貼られていたURLをタップすると、外部の動画投稿アプリが立ち上がる。動画の中盤、メロディが盛り上がるさなかに、雪の写真が大写しになった。春希も販売サイトで見た、プロのカメラマンが撮影した中の一枚だ。
コメント欄には、雪の特定を煽る書き込みが激しい勢いで流れ続けている。
「な……何、何……っ」
画面を凝視する春希の横で、雪の体が浅く細かく震え始めた。
「これ、何だよ、誰が」
春希の独り言のような問いかけに、自然と複数の顔が、結菜を向く。動画投稿のアカウント名は「yunapi33」。
「消せよ」
春希は自身のスマートフォンを握りしめ、教室の前方へと半歩踏み出した。固まっている女子グループの中心に、動画を投稿した結菜がいる。
「投稿、今すぐ消せ」
教室の空気を凍らせるような、ひどく低く、淡々とした声だった。
「え、な、何いきなり。怖いんだけど」
いつもは波風を立てず、大人しいはずの「牧野君」の凄みに気圧されつつも、結菜の隣にいた女子が反抗的な声を上げた。
「いいから……、消せよ」
ますます低く、怒りを押さえ込んだ声が、有無を言わさずに繰り返される。
「は、春希……！」
背後から、雪が春希の腕を強く掴んだ。
動画を投稿した張本人である結菜は、春希と目を合わせることもできず、顔を青くして俯いている。その隣で、反論した女子生徒が自身のスマートフォンの画面をちらりと見た。
「うわ、もうすぐ二百万いきそう。っていうかさ、今さら消しても意味なくない？」
「そうだよ。知らん人たちが勝手に騒いでるだけだから、うちらには関係ないんだけど？」
罪悪感を誤魔化す苦し紛れの言葉に、春希の肩がかすかに震えた。
「お前ら――」
一歩踏み込もうとした体を、背後から回された細い両腕が必死に抱きしめて止めた。
「待って！」
「雪」
「行こう、春希」
背中に押し当てられた雪の胸の動きが、ひどく浅く、不規則なリズムになっている。
「……お願い……」
掠れた声が震えていた。
「……」
春希は強く奥歯を噛み締め、喉元までせり上がっていた怒りを腹の底へ飲み込む。
「行こう」
春希は教室中の突き刺さるような好奇の視線から雪を隠して、集団に背を向けた。腕にすがる雪と共に、教室を出ていく。
「や、やだな……大袈裟じゃん……」
二人の姿が廊下に消えた後、結菜は誰に言うでもなく、そう小さく呟いた。
