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　次の日も仕事帰りに同じコンビニに立ち寄った。

　残念ながら半額シールのついた商品は普通の餃子だけで、ガチ中華シリーズは通常の値段のものしかなかった。

　だけど、おかげで、まだ試していないものが並んでいる。

　ひとまず半額餃子を確保して籠に入れ、そば茶を先に取りに行ってからお弁当コーナーに戻る。

　――うーん、どうしよう。

　羊を使ったメニューがいくつかあるんだけど、正直なところあの独特の臭みが苦手で、あんまりピンとこないのよね。

　と、そのときだった。

「ガチ中華シリーズ好きですか？」

　へ？

　声に振り向くと、そこにいたのはおなじみの店員さんだった。

「あ……ああ、ええ、まあ、そうですね」

　曖昧な返事をしながら、名札に目が行っていた。

　――へえ、松浦さんっていうんだ。

　信長のアレにも登場する名前だ。

「花椒麻婆どうでした？」

　昨日買った物を覚えられちゃってたのは、いつもなら困惑してただろうけど、相手の名前がいかにも九州らしくて、歴史好きの血があっさり受け入れてしまったらしい。

「辛かったですけど、なんとか食べられました」

「じゃあ、この麻辣羊鍋どうですか？」

　松浦さんが指したのは、さっき私が迷っていた商品だ。

「羊がどうかなって」

「臭みないです」と、即答断言。「コンビニでこのクオリティはありえない完成度です」

　へえ、そうなんだ。

　と、言い切った松浦さんの口元に軽く笑みが浮かぶ。

「ま、ていうか、辛くて臭みも分からないんだと思いますけどね」

　ああ、チャレンジャー系か。

　ここで受けて立とうかとはならないのが私だけど、断れないのも私なのよね。

　――うーん、どうしよう。

　振り出しに戻って迷ってしまう。

　やばいな。

　じっと見つめられてると、頭がどんどん真っ白になっていく。

　決められないよ。

　だって、麺の硬さだってテンパって選べない女ですから。

　と言っても、いつまでも迷ってたら日付が変わっちゃうし。

「……じゃ、それにします」

「え、まじっすか。すごっ」

　えー！？

　おすすめしてくれたのはそっちでしょうよ。

　文句を言おうにも、松浦さんはレジに向かってしまったので、私は籠に麻辣羊鍋を放り込んでついていった。

「温めますね」

　ハイハイ、どうもありがとうございます。

　と、電子レンジからなんかもうすでに辛そうな香りが漂ってくる。

　温め終わって扉を開けた松浦さんが、制服の袖を口に押し当て、むせたような咳をした。

「これ温めると、いつも目が痛くなるんですよ」

　ちょ、ちょ、え、そんなに？

　大丈夫なの、私？

「今度感想聞かせてくださいね」

　陽気に見送られてホテルに帰った私は、恐る恐るプラスチックの蓋を開けた。

　真っ赤な池に沈黙した羊たちが泳いでいる。

　大きく刻んだ白ネギも赤く染まっている。

　覚悟を決めて口に入れると……ん？

　あれ、意外と辛くない。

　後から来るかと身構えていたら、それどころじゃなかった。

　なんか揺れてる？

　地震？

　……じゃない、自分が揺れてるんだ。

　口から耳に抜けるような辛い熱が一気に頭のてっぺんを突き破り、平衡感覚すらあやふやになって、椅子から浮いているような気がした。

　――ゴフッ……フゴッ。

　二口目を食べた途端、咳が止まらなくなる。

　なんだこれ、だけど、なんか止まらないよ、なんで？

　ハイになっているのか、私は笑いながら羊肉をひょいぱくと口に運ぶ。

　たしかに臭みは感じない。

　でも、辛すぎて麻痺したからというわけではなく、ちゃんとお肉の味は感じる。

　私だけ局地的ゲリラ豪雨に巻き込まれたみたいに全身汗まみれ。

　だけど、羊の群れは止まらない。

　赤い汁に溶け込んだ羊の脂が野性味をまとってほのかに甘く香る。

　おいしいよ、これ、いい。

　舌がちゃんと味をとらえている。

　辛さの向こうのうまみと、ようやく手を握り合えたのかも。

　そして、それを追い求めた私はついにゴールにたどり着いた。

　――やった、やりました、私。

　完食したときには、フルマラソンを完走したみたいな達成感に包まれていた。

　しばらく収まらない胸の動悸をそば茶でなだめていると、いつの間にか椅子の上でうとうとしかけていた。

　何だろう、この心地の良い疲労感。

　気がつけば半額餃子を食べるのも忘れ、燃え尽きたボクサーのように私はそのままの姿勢で眠っていた。