「クリスタ、クリスタ」
「なあに、おかあさま」
「……なんでもないの」

　泣きそうな顔で必死に笑いながら、クラウディアがクリスタを抱き締める。変なおかあさま、と言いながら、クリスタも楽しそうに笑った。
　なにも知らなければ、平凡で幸せな親子のひと時だと思うだろう。

（だが、このクリスタは偽物だ）

　魔法人形のクリスタを見た時、真っ先に浮かんできた感情は恐怖だった。
　自分がとてつもなく恐ろしい依頼をしてしまったのではないか、あの魔法使いはとんでもない奴なのではないか、と身体が震えた。
　けれど妻の笑顔を見て、やはりこれしかなかったのだと確信した。

「ねえ、おかあさま、おとうさま。そろそろ夜ごはんの時間だわ」

　不意に、時計を指差しながらクリスタがそう言った。その瞬間、部屋の空気が一瞬ぴりつく。

　魔法人形は食事をとることができない。フィーネから説明されたことの一つだ。
　本物そっくりに見えるが、身体の中は人間とは構造が全く違う。だから、食事や排泄をすることは不可能だと言っていた。
　それは、本人も分かっているはずである。

「クリスタ、でも……」

　泣きそうになったクラウディアの腹に、そっとクリスタが手のひらを当てた。

「おかあさま。いっぱい食べないと、赤ちゃんにも悪いんでしょ？　それに、おかあさまは痩せすぎだわ」
「……クリスタ」
「弟か妹に会える日が楽しみね。わたくし、姉としてダンスを教えてあげるの。ディアナが弟を世話しているみたいに、わたくしもちゃんと面倒を見るわ」

　ディアナというのは、クリスタの友人だ。ハインツの旧友であるヘンスラー伯爵の娘で、クリスタとは同年齢である。
　そのため、幼い頃からディアナはよく屋敷に遊びにきていたし、クリスタもよくヘンスラー伯爵邸へ出かけていた。

（葬式の時、あの娘はいつまでも泣いていたな……）

　クリスタが病で屋敷から出られなくなった時は、ダンスの稽古や家庭教師の授業を投げ出し、毎日のように見舞いにきていた。
　クリスタが死んでからは引きこもりがちになり、彼女もずいぶんと痩せてしまったと聞いている。

「……ディアナにも、会いたいわ」
「会いにいきましょう、クリスタ。きっと会ってくれるわ。ヘンスラー家にすぐ使いを出すから、出かける支度をして……」
「ううん、いいの、おかあさま。今日は家族で過ごすと決めているから」

　立ち上がりかけたクラウディアの手を引っ張り、クリスタは優しく笑った。

「それにディアナとはちゃんと約束もしたもの。守ってくれるわ」
「……どんな約束をしたんだ？」
「弟か妹が生まれたら、会いにきてねって」

　その時、クリスタはもうここにはいない。そんなこと、クリスタだって分かっているのだろう。
　病で倒れ、ベッドで眠っている間、クリスタはどんなことを考えていたのだろうか。
　どんな気持ちで、親友に弟妹のことを頼んだのだろう。
　心臓が締めつけられるような気持ちになる。必死に涙を堪えたのは、娘を困らせたくなかったからだ。

「それより、ご飯にしましょう？　おかあさま、いっぱい食べなきゃだめよ」
「……分かったわ」
「おとうさまも！」

　急に近づいてきたクリスタが勢いよく抱き着いてきた。慌てて抱き返すと、耳元でそっと囁かれる。

「おとうさま。今日のことは、ディアナには言っちゃだめよ」
「……クリスタ？」
「あの子とはもう、きちんとお別れをしたもの」

　すぐにハインツから離れ、クリスタは再びクラウディアのもとへ戻った。足元が覚束ないクラウディアを支えながら、食事をするために居間へ歩き出す。

（きちんとお別れをした、か）

　ハインツが知らないうちに、クリスタはずいぶんと大人になっていたのかもしれない。
　軽く深呼吸をし、ハインツも二人の後を追う。クリスタの足どりは軽く、記憶にある彼女よりもずっと明るい。
　クリスタが偽物だから、じゃない。彼女が理解しているからだ。

　——この一日は、別れを受け入れるためにあるのだと。