長澤の招集命令に、海渡くんは大きく首を振った。
明日は本番だというのに、遊園地に行ったり、俺が保健室で眠りこけていたりで、あれ以来まともな練習ができていない。
幸い、文化祭二日目ののど自慢コンテストの方は、もうほとんど仕上がっているけど。
「……悪ぃ。今日体調がよくないから、このまま帰る。クラスの準備の方も、手伝えなくてごめん」
「あ、あぁ……。縁日の飾りつけはそんなに大変じゃないから大丈夫だが」
「練習しなくて大丈夫なの？海渡」
「……台本はちゃんと頭に入ってるから」
「じゃあ」と言って、教室を出ていく海渡くんの背中をじっと見つめる。
冬馬くんも長澤もなにも言わないけど、今日の海渡くん、やっぱり変だ。
朝から変だった。珍しく寝坊したり、長澤と俺だけじゃなくて、冬馬くんのことまで睨みつけたり。
それに、一度も目が合わない。
俺の視線に気づいてるはずなのに、ギリギリでそらされる。何度もそんなことが続けば、さすがの俺でも気づく。
嫌われていると思っていたときでさえ、こんなことなかったのに。
あの刺すような目つきは怖かったけど、目が合わないことの方が何倍も怖くて、俺はずっと海渡くんの横顔を見ていた。
「ごめん、ちょっと行ってくる」
俺はそれだけ言うと、海渡くんを追いかけた。冬馬くんと長澤はなにも聞かずに、ひらりと手を振る。
「海渡くん……！」
人々でごった返す廊下。
各々、段ボールやら衣装やらを手にして、一分一秒を惜しむように奔走している。
廊下の向こう、人波に埋もれそうな背中を見つけると、俺は声を張り上げた。
数人の生徒がぎょっとしたように見てくるけど、俺の目には海渡くんしか映らない。
海渡くんにもちゃんと声が届いたらしく、立ち止まってゆっくり振り返った。
目の前まで走っていって、少し青白い顔を覗き込む。
「海渡くん、具合悪いの？俺、駅まで送っていこうか？」
海渡くんは目線を下げたまま、さっきと同じように首を振った。
やっぱり目が合わない。
どうしようもない不安に襲われて、思わず海渡くんの肩を掴む。
「海渡く――」
「あ、ほら！あの子でしょ？『ながみな』の南くんだっけ？」
どこからか聞こえてきた隠す気もない陰口に、次の言葉が途切れた。
海渡くんが下唇を噛みしめる。俺は手をだらりと下げて、口だけで笑った。
「ありえないよな、俺と長澤なんて」
「……いーんじゃねぇの？今時、普通だろ」
「普通ってなにが？」
「男同士の恋愛」
「……それはそうだけど。海渡くん、あの噂信じてるわけじゃないよね？」
俺の手はまた海渡くんの肩を掴んでいた。
今度は海渡くんが、ふっと弱々しく笑う。
「長澤と付き合ってるとか、ありえないから」
「じゃあ、なんで……」
「なに？」
「なんであの時、泣いてたの？観覧車で」
「そ、それは……」
それは海渡くんが好きだと気づいたから。
海渡くんと冬馬くんが恋人同士だと思っていて、自分のいらない気持ちに絶望したから。
長澤なんか全然関係ないのに。でも、それを言ったら海渡くんに俺の気持ちがバレてしまう。
俺にはまだ、やっと自覚した初恋を手放す覚悟ができていない。
「なんで昨日、長澤に抱きついたの？」
それだって同じことだ。
海渡くんだったらいいなって、願ってしまったから。
今思えば、海渡くんからの優しさを当たり前のように享受していた俺への『戒め』だったのかもしれない。
結局、噂を生み出したのは俺自身だったんだ。
なにも答えられずにいる俺の手を、海渡くんはグッと押し下げる。
海渡くんの手は廊下の熱気の中、別の世界にいるみたいにひんやりしていた。
「ごめん、困らせたいわけじゃなくて……。一カ月、いや、一週間だけ待ってて。そしたら普通に戻すから」
「それ、どういう――」
海渡くんは俺が言い終わらないうちに、サッと背中を向けて行ってしまった。
追いかけたかった。でも、追いかけたところで俺はなにも言えない。
普通に戻すってなに？海渡くんはどこまで戻すつもりなの？
カップルコンテストを機に海渡くんの態度は変わった。
どんどん優しくなって、俺のことを守ってくれて、友達として笑い合ってくれて、「怖がらないで」と抱きしめてくれて。
こんな俺でもちょっとは表舞台に立ててるのかな、なんてそんな風に思ったりもした。
ただのモブなのに、背景でいるのが楽だったはずなのに……。
こんなに好きにさせておいて、今さらただのクラスメイトに戻すの？
俺、そんなの嫌だよ。
✳✳✳
海渡くんが肩を貸してくれた視聴覚室。
あんなに温かかった、宝物みたいな思い出がしまわれた場所が、今は冷たく沈んでいる。
どれくらいそうしていただろうか。そっと肩をたたかれて、俺は顔を上げた。
「ここにいたんだね。……はい」
冬馬くんの差し出してくれたハンカチを受け取る。そのうしろには長澤もいて、気遣わしげに眉を寄せている。ハンカチを頬に当てると、ズズッと鼻をすすった。
「なにがあったの？海渡となに話したの？」
冬馬くんの穏やかな声色と、頭に乗った温かい手に、また目の奥が熱くなる。
ごめん、丸橋さんと付き合えたばかりなのに、俺のことに巻き込んじゃって。
泣きじゃくってしまって口にできない思いは、冬馬くんの「いいんだよ」で、ちゃんと伝わったんだと解釈することにした。
「南、すまない。俺のせいだ」
長澤のきっちり九十度のお辞儀に、俺は慌てて頭を振る。
「ち、ちがっ……！」
「そうだよ、いんちょーのせいだからね。保健室に運ぶのに、なんで海渡呼ばないの」
「いやー、なにも考えてなかったなぁ。まさか、こんなことになるとは、参った参った」
そののんきな言い方に小さく笑うと、少しだけ震えがおさまった。
また、長澤に救われた気持ちになるなんて。
「長澤、のせいじゃないよ。長澤は委員長として、助けてくれた、だけだろ」
「まあ、それはそうなんだが」
「俺が、悪いんだよ。抱き上げてくれたのが、海渡くんだと思っちゃったから。俺がそう、望んだから」
俺の言葉に、冬馬くんと長澤が息を呑んだ。
少しの間、沈黙が漂うけれど、二人とも口を開かない。
俺が自分から言うのを待っている。
俺は肺の中の空気を全部吐き出すように、長く長くため息をついた。スッと一息で吸って、まっすぐ前を見つめる。
「俺、海渡くんのこと、好きになっちゃったんだ」
一瞬の静寂が下りた。
「……優里くん」
冬馬くんの手が、俺の髪をさらさらとなでる。それだけで全部受け止めてくれたんだと分かった。
長澤が鼻息荒く、腕を組む。
「だから抱きついてきたのか」
「う、うん」
ポコっと盛り上がった筋肉に、なんとなく責められているような気がする。
「なるほどなぁ。で、そのことを春山に言ったのか？」
「言えるわけないよ！告白してるようなもんじゃん！」
「告白すればいいじゃないか」
長澤の当然だと言わんばかりの物言いに、ぽかんと口を開けた。
「長澤は、望みがないって分かってて告白できるの？」
「望み……。うん、そこか。望みか。うーん」
長澤はそれきり、腕を組んだまま天井を見上げて、ぶつくさとなにか呟いている。
冬馬くんがいつものにこにこ笑顔を俺に向けた。
「優里くんはどうしたいの？」
「俺は……」
「いいよ、思い浮かんだこと、そのまま言ってみて」
「海渡くんが急によそよそしくなった理由は分からない。でも、俺と長澤の噂を信じてるみたいだった。俺、誤解されたままなんて嫌だ。海渡くんの誤解を解きたい」
冬馬くんが「うん」と頷く。
「だったら、ちゃんと全部説明するしかないんじゃない？それを告白ととるかは、海渡次第だよ。海渡は優里くんの気持ちを知っても、突き離したりなんてしないはず。もしそんなことしたら海渡とは絶好して、優里くんといんちょーで同盟組んでやるから！」
「それいいな！春山のばかやろう同盟か？」
「そ、そこまでしなくても……」
「そこまでするくらいのことなんだよ！」
「同感だ。俺も委員長という立場をかなぐり捨てる覚悟で参戦しよう」
「冬馬くん、長澤……」
二人の熱意のせいなのか、視聴覚室には温かい空気が満ちていた。
分厚いカーテンから漏れ出す光に、俺の心の内側まで照らされたようで。いや、俺を照らしてくれたのは、バロメーターの最大値をやすやすと踏み越えてきたこの二人。
なんて、俺が勝手にそう思ってるだけだけど、それでいいんだ。
テーブルの上で拳をぎゅっと握りしめる。
明日……。
明日、ちゃんと話そう。
ごまかさずに全部説明して、とにかく海渡くんの誤解を解く。
腹を据えたわけじゃない。
覚悟を決めたわけじゃない。
今だって、力を抜いたら震えだしそうなほど、怖くて怖くて仕方ない。
でも、なにもしないのはもっと怖い。
このまま一週間が過ぎて、ただのクラスメイトに戻される方がきっと後悔する。
もし気持ちがバレてしまったら……それは、そのときになってから考えよう。
✳✳✳
その夜、海渡くんから一通のLIMEが届いた。
『明日のカップルコンテスト、俺は下りる。長澤と出ろ』
なんとなく、そう言われるような気がしていた。
鼻の奥の痛みをごまかすように、クッションに顔を埋める。
二つ並んだらびにゃんのカチューシャが、寂しそうに俺を見ていた。
画面に指を滑らせて、一言だけ返す。
『分かった。でも、その前に話がしたい』
スマホの電源を落としてベッドに投げると、俺は長い夜の中へと身を沈めた。
明日は本番だというのに、遊園地に行ったり、俺が保健室で眠りこけていたりで、あれ以来まともな練習ができていない。
幸い、文化祭二日目ののど自慢コンテストの方は、もうほとんど仕上がっているけど。
「……悪ぃ。今日体調がよくないから、このまま帰る。クラスの準備の方も、手伝えなくてごめん」
「あ、あぁ……。縁日の飾りつけはそんなに大変じゃないから大丈夫だが」
「練習しなくて大丈夫なの？海渡」
「……台本はちゃんと頭に入ってるから」
「じゃあ」と言って、教室を出ていく海渡くんの背中をじっと見つめる。
冬馬くんも長澤もなにも言わないけど、今日の海渡くん、やっぱり変だ。
朝から変だった。珍しく寝坊したり、長澤と俺だけじゃなくて、冬馬くんのことまで睨みつけたり。
それに、一度も目が合わない。
俺の視線に気づいてるはずなのに、ギリギリでそらされる。何度もそんなことが続けば、さすがの俺でも気づく。
嫌われていると思っていたときでさえ、こんなことなかったのに。
あの刺すような目つきは怖かったけど、目が合わないことの方が何倍も怖くて、俺はずっと海渡くんの横顔を見ていた。
「ごめん、ちょっと行ってくる」
俺はそれだけ言うと、海渡くんを追いかけた。冬馬くんと長澤はなにも聞かずに、ひらりと手を振る。
「海渡くん……！」
人々でごった返す廊下。
各々、段ボールやら衣装やらを手にして、一分一秒を惜しむように奔走している。
廊下の向こう、人波に埋もれそうな背中を見つけると、俺は声を張り上げた。
数人の生徒がぎょっとしたように見てくるけど、俺の目には海渡くんしか映らない。
海渡くんにもちゃんと声が届いたらしく、立ち止まってゆっくり振り返った。
目の前まで走っていって、少し青白い顔を覗き込む。
「海渡くん、具合悪いの？俺、駅まで送っていこうか？」
海渡くんは目線を下げたまま、さっきと同じように首を振った。
やっぱり目が合わない。
どうしようもない不安に襲われて、思わず海渡くんの肩を掴む。
「海渡く――」
「あ、ほら！あの子でしょ？『ながみな』の南くんだっけ？」
どこからか聞こえてきた隠す気もない陰口に、次の言葉が途切れた。
海渡くんが下唇を噛みしめる。俺は手をだらりと下げて、口だけで笑った。
「ありえないよな、俺と長澤なんて」
「……いーんじゃねぇの？今時、普通だろ」
「普通ってなにが？」
「男同士の恋愛」
「……それはそうだけど。海渡くん、あの噂信じてるわけじゃないよね？」
俺の手はまた海渡くんの肩を掴んでいた。
今度は海渡くんが、ふっと弱々しく笑う。
「長澤と付き合ってるとか、ありえないから」
「じゃあ、なんで……」
「なに？」
「なんであの時、泣いてたの？観覧車で」
「そ、それは……」
それは海渡くんが好きだと気づいたから。
海渡くんと冬馬くんが恋人同士だと思っていて、自分のいらない気持ちに絶望したから。
長澤なんか全然関係ないのに。でも、それを言ったら海渡くんに俺の気持ちがバレてしまう。
俺にはまだ、やっと自覚した初恋を手放す覚悟ができていない。
「なんで昨日、長澤に抱きついたの？」
それだって同じことだ。
海渡くんだったらいいなって、願ってしまったから。
今思えば、海渡くんからの優しさを当たり前のように享受していた俺への『戒め』だったのかもしれない。
結局、噂を生み出したのは俺自身だったんだ。
なにも答えられずにいる俺の手を、海渡くんはグッと押し下げる。
海渡くんの手は廊下の熱気の中、別の世界にいるみたいにひんやりしていた。
「ごめん、困らせたいわけじゃなくて……。一カ月、いや、一週間だけ待ってて。そしたら普通に戻すから」
「それ、どういう――」
海渡くんは俺が言い終わらないうちに、サッと背中を向けて行ってしまった。
追いかけたかった。でも、追いかけたところで俺はなにも言えない。
普通に戻すってなに？海渡くんはどこまで戻すつもりなの？
カップルコンテストを機に海渡くんの態度は変わった。
どんどん優しくなって、俺のことを守ってくれて、友達として笑い合ってくれて、「怖がらないで」と抱きしめてくれて。
こんな俺でもちょっとは表舞台に立ててるのかな、なんてそんな風に思ったりもした。
ただのモブなのに、背景でいるのが楽だったはずなのに……。
こんなに好きにさせておいて、今さらただのクラスメイトに戻すの？
俺、そんなの嫌だよ。
✳✳✳
海渡くんが肩を貸してくれた視聴覚室。
あんなに温かかった、宝物みたいな思い出がしまわれた場所が、今は冷たく沈んでいる。
どれくらいそうしていただろうか。そっと肩をたたかれて、俺は顔を上げた。
「ここにいたんだね。……はい」
冬馬くんの差し出してくれたハンカチを受け取る。そのうしろには長澤もいて、気遣わしげに眉を寄せている。ハンカチを頬に当てると、ズズッと鼻をすすった。
「なにがあったの？海渡となに話したの？」
冬馬くんの穏やかな声色と、頭に乗った温かい手に、また目の奥が熱くなる。
ごめん、丸橋さんと付き合えたばかりなのに、俺のことに巻き込んじゃって。
泣きじゃくってしまって口にできない思いは、冬馬くんの「いいんだよ」で、ちゃんと伝わったんだと解釈することにした。
「南、すまない。俺のせいだ」
長澤のきっちり九十度のお辞儀に、俺は慌てて頭を振る。
「ち、ちがっ……！」
「そうだよ、いんちょーのせいだからね。保健室に運ぶのに、なんで海渡呼ばないの」
「いやー、なにも考えてなかったなぁ。まさか、こんなことになるとは、参った参った」
そののんきな言い方に小さく笑うと、少しだけ震えがおさまった。
また、長澤に救われた気持ちになるなんて。
「長澤、のせいじゃないよ。長澤は委員長として、助けてくれた、だけだろ」
「まあ、それはそうなんだが」
「俺が、悪いんだよ。抱き上げてくれたのが、海渡くんだと思っちゃったから。俺がそう、望んだから」
俺の言葉に、冬馬くんと長澤が息を呑んだ。
少しの間、沈黙が漂うけれど、二人とも口を開かない。
俺が自分から言うのを待っている。
俺は肺の中の空気を全部吐き出すように、長く長くため息をついた。スッと一息で吸って、まっすぐ前を見つめる。
「俺、海渡くんのこと、好きになっちゃったんだ」
一瞬の静寂が下りた。
「……優里くん」
冬馬くんの手が、俺の髪をさらさらとなでる。それだけで全部受け止めてくれたんだと分かった。
長澤が鼻息荒く、腕を組む。
「だから抱きついてきたのか」
「う、うん」
ポコっと盛り上がった筋肉に、なんとなく責められているような気がする。
「なるほどなぁ。で、そのことを春山に言ったのか？」
「言えるわけないよ！告白してるようなもんじゃん！」
「告白すればいいじゃないか」
長澤の当然だと言わんばかりの物言いに、ぽかんと口を開けた。
「長澤は、望みがないって分かってて告白できるの？」
「望み……。うん、そこか。望みか。うーん」
長澤はそれきり、腕を組んだまま天井を見上げて、ぶつくさとなにか呟いている。
冬馬くんがいつものにこにこ笑顔を俺に向けた。
「優里くんはどうしたいの？」
「俺は……」
「いいよ、思い浮かんだこと、そのまま言ってみて」
「海渡くんが急によそよそしくなった理由は分からない。でも、俺と長澤の噂を信じてるみたいだった。俺、誤解されたままなんて嫌だ。海渡くんの誤解を解きたい」
冬馬くんが「うん」と頷く。
「だったら、ちゃんと全部説明するしかないんじゃない？それを告白ととるかは、海渡次第だよ。海渡は優里くんの気持ちを知っても、突き離したりなんてしないはず。もしそんなことしたら海渡とは絶好して、優里くんといんちょーで同盟組んでやるから！」
「それいいな！春山のばかやろう同盟か？」
「そ、そこまでしなくても……」
「そこまでするくらいのことなんだよ！」
「同感だ。俺も委員長という立場をかなぐり捨てる覚悟で参戦しよう」
「冬馬くん、長澤……」
二人の熱意のせいなのか、視聴覚室には温かい空気が満ちていた。
分厚いカーテンから漏れ出す光に、俺の心の内側まで照らされたようで。いや、俺を照らしてくれたのは、バロメーターの最大値をやすやすと踏み越えてきたこの二人。
なんて、俺が勝手にそう思ってるだけだけど、それでいいんだ。
テーブルの上で拳をぎゅっと握りしめる。
明日……。
明日、ちゃんと話そう。
ごまかさずに全部説明して、とにかく海渡くんの誤解を解く。
腹を据えたわけじゃない。
覚悟を決めたわけじゃない。
今だって、力を抜いたら震えだしそうなほど、怖くて怖くて仕方ない。
でも、なにもしないのはもっと怖い。
このまま一週間が過ぎて、ただのクラスメイトに戻される方がきっと後悔する。
もし気持ちがバレてしまったら……それは、そのときになってから考えよう。
✳✳✳
その夜、海渡くんから一通のLIMEが届いた。
『明日のカップルコンテスト、俺は下りる。長澤と出ろ』
なんとなく、そう言われるような気がしていた。
鼻の奥の痛みをごまかすように、クッションに顔を埋める。
二つ並んだらびにゃんのカチューシャが、寂しそうに俺を見ていた。
画面に指を滑らせて、一言だけ返す。
『分かった。でも、その前に話がしたい』
スマホの電源を落としてベッドに投げると、俺は長い夜の中へと身を沈めた。
