家庭科室に戻ると、冬馬くんと長澤がなにやら深刻そうに話し込んでいた。
長澤はいつもあんな感じの顔だけど、基本にこにこしている冬馬くんは珍しい。
なにかあったんだろうか。もしかして、俺がちゃんと演技できなかったから降板させられる？やっぱり冬馬くんが出るとか？
……本当だったら、その方がいい。
海渡くんの演技は完璧なのに、明らかに俺が足を引っ張ってるもんな。みんなが忙しく準備してる中、わざわざ時間を取ってもらって。
しかも海渡くんにはピアノの練習もある。
冬馬くんとだったら練習なんかしなくても、演技なんかしなくても、下手したら優勝だって狙えるだろう。
そうすれば俺は、ステージを下りてただの観客に戻り、スポットライトは海渡くんと冬馬くんに当たる。
二人がお互いの気持ちを確かめ合うのを、客席で見ていればいいんだ。
俺だって最初から冬馬くんの方がいいと思ってたし、背景でいられるのが楽なはずなのに。
緑川さんに交代を頼まれたときのことを思い出す。
なんであのとき、『嫌だ』と思ったんだろう。
なんで今はこんなに痛いんだろう。
俺は深々と頭を下げた。
まだ冷めきらない熱のせいで、俺の背中がじわじわと汗ばむ。
「三人ともごめん！俺、今度こそちゃんとやるから、それぞれの仕事に戻ってもらっていいよ。一人でも自主練できるし、誰か手が空いてるやつがいれば相手役頼むから」
「ダメだ」
間髪入れずに低い声が飛んできて、おそるおそる顔を上げる。海渡くんの顰め面と、冬馬くんと長澤の苦笑いが目に入る。
ダメ、だよな……。
チョロい涙腺から溢れそうになった涙を、奥歯を噛み締めて堪える。
長く息を吐き出すと、もう一度頭を下げた。
「最後まで俺にやらせてほしい。なんでもするから！」
「………」
「優里くん、それ本当だね？」
一瞬の沈黙のあと、グイッと強い力で肩を押されて見ると、冬馬くんの満面の笑みが目の前にあった。
なんか怖いんだけど。
もしかして俺、まずいこと言った？
「えーっと……？」
冬馬くんがパンと手をたたく。
「ちょうどよかった！いんちょーと話してたんだけどね、優里くんと海渡、練習を兼ねてデートしてきてよ。明日は雨みたいだから、明後日の放課後」
「……はぁ？！ちょっと待って、冬馬くんは？」
「僕がついていったらデートにならないでしょ。あ、ちなみに遊園地。海渡はもちろんいいよね？」
海渡くんは冬馬くんに穏やかな笑顔を見せて、コクリと頷く。
海渡くん、冬馬くんの言うことなんでも聞きすぎだよ。俺もなんでもするなんて言っちゃったけど、冬馬くんはいいのかな？
どうして嫉妬しないでいられるんだろう。いくら恋人のこと信じてるからって、相手が俺だからって、ちょっと変だぞ。
俺だったら……なんて、そんなこと考えるだけ無駄だった。
冬馬くんがいいんだったらいいや。遊園地、ちょっと楽しみだし。
どこか浮ついた気持ちのまま、デートの計画はトントン拍子に進んでいった。
✳✳✳
目的はカップルコンテストの練習。
それから、遊園地のマスコットキャラクターである「らびにゃん」のカチューシャを買うこと。
うさぎと猫がモチーフのカチューシャを、おそろいでつけるのが密かなブームなんだとか。それをコンテストの小道具にしようという魂胆だ。
今朝まで降っていた雨はすっかり乾いていて、入場ゲートをくぐったエントランスには、ずらりとお土産屋さんが並ぶ。
俺はうしろにいる海渡くんを振り返った。
雨上がり、梅雨前のうだるような暑さの中、制服は少し着崩され、第二ボタンまで開けたワイシャツの襟と、緩んだネクタイが悔しいくらい似合っている。
通り過ぎる女性たちがチラチラ見ては、「あの人かっこいい」やら「声かけてみようか」やら。海渡くんはどこ吹く風って感じで、口笛でも吹きそうに唇をとがらせている。
慌てて隣に並ぶと、聞こえてきたのは口笛じゃなくて鼻歌だった。
『ラストシーンのあとで』
のど自慢コンテストの決勝で俺が歌って、海渡くんが伴奏する予定の曲。
実際、海渡くんのピアノは完璧で、俺の喉の調子もまぁまぁいい。うまく勝ち進めればいいけど、予選の歌は家でこっそり練習しているだけで、まだ誰にも披露してないからかなり不安だ。
「カチューシャは帰るときでいいかな。荷物になるし」
「いや、先に買う。写真撮りたいし」
「そう？」
適当なお土産屋さんに入って、黄色とピンクのマーブル模様のカチューシャを手に取った。
うさぎほど長くはないけど、猫みたいに丸くない、微妙な形の耳がついている。耳の間には宇宙人みたいなアンテナがついていて、弾くとビヨンビヨンと揺れた。
こんなのが本当に流行ってるのかな。
とりあえずつけてみると、海渡くんが俺の長めの前髪を指で梳いた。
二人で鏡の前に立つ。
「え、なんか変」
「ははは！優里、全然似合ってねー！」
「海渡くんだって変だからね？！」
なんだろう。海渡くんって鼻とかあごがシャープだし、黙っていると目つきも鋭いし、だからか、ふわふわのカチューシャとのギャップがひどい。
そんな俺は丸い顔がますます丸くなって、コロコロ転がっていきそうだ。
顔を見合わせては、お腹が痛くなるくらい笑い合う。
海渡くんとのこんな何気ない時間が、今までよりもずっと大切に思えた。
ずっと最小値だと思っていた俺のバロメーターが、どんどん更新されていくような気がして、それが嬉しくてたまらない。
着けたまま外に出ると、海渡くんに腕を引っ張られてスマホで写真を撮った。
画面の中、自分たちのゆるみきった笑顔にまた笑いがこみ上げる。
「優里は絶叫系いける？」
「よゆー！」
「よっしゃ！行くぞ」
「おー！！」
遊園地のメインアトラクションであるジェットコースターに向かって、意気揚々と歩き出す。
時々ぶつかる肩は、前よりもずっと優しい。
平日の午後だというのに、友達らしいグループや若いカップルが行列を作っていた。
俺たちみたいに学校の制服っぽいのを着てる人たちもいたけど、本当の学生かは分からない。そういうの流行ってるらしいし。
「海渡くんは最近ここに来たことある？」
「いや、すげー久しぶり。優里は？」
「子どものころ以来かな。あのジェットコースター、身長制限で乗れなかったんだよ。だから乗るの初めて」
「今は大丈夫なのかよ、身長引っかかるんじゃねーの？」
海渡くんが一歩前に進みながら、片側の口角を上げた。
そんないじわるそうな顔ですら様になるんだから、俺たちの前にいる女性がじっと見てくるのも理解できる。
「さすがにないだろ！俺、175あるんだぞ」
「へー、なんかちっちゃく見えるんだよな。冬馬よりも」
「シマリスだから？」
「あれ？俺、優里に言ったっけ？」
「聞いた聞いた。俺がシマリスなら冬馬くんはなんだろ。……あ！」
急に思いついて自分の頭を指差すと、冬馬くんみたいなにっこり笑顔を作ってみた。
「らびにゃんかな！冬馬くんってマスコットみたいな可愛さがあるし」
その途端、海渡くんは自分の口を手で覆って、さっと目をそらした。
顔も耳も一気に赤くなったのは、たぶん暑さのせいだけじゃない。
カチューシャつけてる冬馬くんでも想像したのかな。あーあ、失敗した。自分で話題を振ったくせに、自分で傷ついている。
……って、なんで俺が傷つかないといけないんだ？今日は思いっきり楽しむって決めたのに。
今は答えを知りたくなくて、心の奥底に押し込むように息を止めた。
「あ、次だよ！」
行列は思ったよりも早く進んで、カチューシャを外した俺たちは隣同士、狭い座席で身を縮める。安全バーが下りると、ちょっとだけ緊張してきた。
カウントダウンが始まって、ふいに海渡くんが口を開く。
「あの怪力はゴリラにしか見えねー」
「えぇ？仮にも恋人なんだから、ゴリラなんて失礼すぎるだろ」
「………………は？」
次の瞬間、発車ベルとともに一気にトップスピードでスタートした。
このジェットコースターの特徴だ。
体ごと持っていかれるような感覚に声も出せず、思わず隣にあった海渡くんの手を掴む。
海渡くんは俺から逃れるように、手をよじった。と思ったら、隙間がないくらいぴったり指と指を絡ませて、つなぎ直してくる。
この状況で器用なやつ、と思ったのも束の間。一際大きな落下に、手をつないだまま両腕を上げて、二人して大声で叫んだ。
楽しい！
楽しすぎる！！
もみくちゃになりながらゴールした時には、前髪はどこ行っちゃったんだ？ってくらい、ボサボサになっていた。
「あはは、海渡くんのおでこ、可愛い！」
思わず手を繋いでいない方の手を伸ばして、海渡くんのおでこを触る。
海渡くんは照れくさそうに目をそらして、いそいそと前髪を直すと、お返しとばかりに俺のおでこを触ってきた。
「優里の方が可愛い」
……なんだよ、なんでドキドキしてるんだよ、俺。
海渡くんに触れているところが全部熱い。安全バーが上がっても手は離れなくて、俺も離したくなかったけど、これ以上はさすがにまずいよな。
無理やり引き剥がすと、俺たちはジェットコースターを降りた。
「優里、さっきの話だけど……」
「あ、今なら並ばなくても乗れそうだよ！もう一回行こう」
行列はさっきよりも短くなっていて、俺たちは二回、三回、四回……と、声が枯れるほど乗りまくった。
ジェットコースターに飽きると、他のアトラクションにも乗って、あっという間に日が落ちていく。
「時間的に次が最後かな」
「だな」
別に決めていたわけじゃないけど、人がまばらになった園内で、俺たちは同じ方向に歩く。
オレンジ色の夕空の下、観覧車の大きなシルエットに目を細めた。
長澤はいつもあんな感じの顔だけど、基本にこにこしている冬馬くんは珍しい。
なにかあったんだろうか。もしかして、俺がちゃんと演技できなかったから降板させられる？やっぱり冬馬くんが出るとか？
……本当だったら、その方がいい。
海渡くんの演技は完璧なのに、明らかに俺が足を引っ張ってるもんな。みんなが忙しく準備してる中、わざわざ時間を取ってもらって。
しかも海渡くんにはピアノの練習もある。
冬馬くんとだったら練習なんかしなくても、演技なんかしなくても、下手したら優勝だって狙えるだろう。
そうすれば俺は、ステージを下りてただの観客に戻り、スポットライトは海渡くんと冬馬くんに当たる。
二人がお互いの気持ちを確かめ合うのを、客席で見ていればいいんだ。
俺だって最初から冬馬くんの方がいいと思ってたし、背景でいられるのが楽なはずなのに。
緑川さんに交代を頼まれたときのことを思い出す。
なんであのとき、『嫌だ』と思ったんだろう。
なんで今はこんなに痛いんだろう。
俺は深々と頭を下げた。
まだ冷めきらない熱のせいで、俺の背中がじわじわと汗ばむ。
「三人ともごめん！俺、今度こそちゃんとやるから、それぞれの仕事に戻ってもらっていいよ。一人でも自主練できるし、誰か手が空いてるやつがいれば相手役頼むから」
「ダメだ」
間髪入れずに低い声が飛んできて、おそるおそる顔を上げる。海渡くんの顰め面と、冬馬くんと長澤の苦笑いが目に入る。
ダメ、だよな……。
チョロい涙腺から溢れそうになった涙を、奥歯を噛み締めて堪える。
長く息を吐き出すと、もう一度頭を下げた。
「最後まで俺にやらせてほしい。なんでもするから！」
「………」
「優里くん、それ本当だね？」
一瞬の沈黙のあと、グイッと強い力で肩を押されて見ると、冬馬くんの満面の笑みが目の前にあった。
なんか怖いんだけど。
もしかして俺、まずいこと言った？
「えーっと……？」
冬馬くんがパンと手をたたく。
「ちょうどよかった！いんちょーと話してたんだけどね、優里くんと海渡、練習を兼ねてデートしてきてよ。明日は雨みたいだから、明後日の放課後」
「……はぁ？！ちょっと待って、冬馬くんは？」
「僕がついていったらデートにならないでしょ。あ、ちなみに遊園地。海渡はもちろんいいよね？」
海渡くんは冬馬くんに穏やかな笑顔を見せて、コクリと頷く。
海渡くん、冬馬くんの言うことなんでも聞きすぎだよ。俺もなんでもするなんて言っちゃったけど、冬馬くんはいいのかな？
どうして嫉妬しないでいられるんだろう。いくら恋人のこと信じてるからって、相手が俺だからって、ちょっと変だぞ。
俺だったら……なんて、そんなこと考えるだけ無駄だった。
冬馬くんがいいんだったらいいや。遊園地、ちょっと楽しみだし。
どこか浮ついた気持ちのまま、デートの計画はトントン拍子に進んでいった。
✳✳✳
目的はカップルコンテストの練習。
それから、遊園地のマスコットキャラクターである「らびにゃん」のカチューシャを買うこと。
うさぎと猫がモチーフのカチューシャを、おそろいでつけるのが密かなブームなんだとか。それをコンテストの小道具にしようという魂胆だ。
今朝まで降っていた雨はすっかり乾いていて、入場ゲートをくぐったエントランスには、ずらりとお土産屋さんが並ぶ。
俺はうしろにいる海渡くんを振り返った。
雨上がり、梅雨前のうだるような暑さの中、制服は少し着崩され、第二ボタンまで開けたワイシャツの襟と、緩んだネクタイが悔しいくらい似合っている。
通り過ぎる女性たちがチラチラ見ては、「あの人かっこいい」やら「声かけてみようか」やら。海渡くんはどこ吹く風って感じで、口笛でも吹きそうに唇をとがらせている。
慌てて隣に並ぶと、聞こえてきたのは口笛じゃなくて鼻歌だった。
『ラストシーンのあとで』
のど自慢コンテストの決勝で俺が歌って、海渡くんが伴奏する予定の曲。
実際、海渡くんのピアノは完璧で、俺の喉の調子もまぁまぁいい。うまく勝ち進めればいいけど、予選の歌は家でこっそり練習しているだけで、まだ誰にも披露してないからかなり不安だ。
「カチューシャは帰るときでいいかな。荷物になるし」
「いや、先に買う。写真撮りたいし」
「そう？」
適当なお土産屋さんに入って、黄色とピンクのマーブル模様のカチューシャを手に取った。
うさぎほど長くはないけど、猫みたいに丸くない、微妙な形の耳がついている。耳の間には宇宙人みたいなアンテナがついていて、弾くとビヨンビヨンと揺れた。
こんなのが本当に流行ってるのかな。
とりあえずつけてみると、海渡くんが俺の長めの前髪を指で梳いた。
二人で鏡の前に立つ。
「え、なんか変」
「ははは！優里、全然似合ってねー！」
「海渡くんだって変だからね？！」
なんだろう。海渡くんって鼻とかあごがシャープだし、黙っていると目つきも鋭いし、だからか、ふわふわのカチューシャとのギャップがひどい。
そんな俺は丸い顔がますます丸くなって、コロコロ転がっていきそうだ。
顔を見合わせては、お腹が痛くなるくらい笑い合う。
海渡くんとのこんな何気ない時間が、今までよりもずっと大切に思えた。
ずっと最小値だと思っていた俺のバロメーターが、どんどん更新されていくような気がして、それが嬉しくてたまらない。
着けたまま外に出ると、海渡くんに腕を引っ張られてスマホで写真を撮った。
画面の中、自分たちのゆるみきった笑顔にまた笑いがこみ上げる。
「優里は絶叫系いける？」
「よゆー！」
「よっしゃ！行くぞ」
「おー！！」
遊園地のメインアトラクションであるジェットコースターに向かって、意気揚々と歩き出す。
時々ぶつかる肩は、前よりもずっと優しい。
平日の午後だというのに、友達らしいグループや若いカップルが行列を作っていた。
俺たちみたいに学校の制服っぽいのを着てる人たちもいたけど、本当の学生かは分からない。そういうの流行ってるらしいし。
「海渡くんは最近ここに来たことある？」
「いや、すげー久しぶり。優里は？」
「子どものころ以来かな。あのジェットコースター、身長制限で乗れなかったんだよ。だから乗るの初めて」
「今は大丈夫なのかよ、身長引っかかるんじゃねーの？」
海渡くんが一歩前に進みながら、片側の口角を上げた。
そんないじわるそうな顔ですら様になるんだから、俺たちの前にいる女性がじっと見てくるのも理解できる。
「さすがにないだろ！俺、175あるんだぞ」
「へー、なんかちっちゃく見えるんだよな。冬馬よりも」
「シマリスだから？」
「あれ？俺、優里に言ったっけ？」
「聞いた聞いた。俺がシマリスなら冬馬くんはなんだろ。……あ！」
急に思いついて自分の頭を指差すと、冬馬くんみたいなにっこり笑顔を作ってみた。
「らびにゃんかな！冬馬くんってマスコットみたいな可愛さがあるし」
その途端、海渡くんは自分の口を手で覆って、さっと目をそらした。
顔も耳も一気に赤くなったのは、たぶん暑さのせいだけじゃない。
カチューシャつけてる冬馬くんでも想像したのかな。あーあ、失敗した。自分で話題を振ったくせに、自分で傷ついている。
……って、なんで俺が傷つかないといけないんだ？今日は思いっきり楽しむって決めたのに。
今は答えを知りたくなくて、心の奥底に押し込むように息を止めた。
「あ、次だよ！」
行列は思ったよりも早く進んで、カチューシャを外した俺たちは隣同士、狭い座席で身を縮める。安全バーが下りると、ちょっとだけ緊張してきた。
カウントダウンが始まって、ふいに海渡くんが口を開く。
「あの怪力はゴリラにしか見えねー」
「えぇ？仮にも恋人なんだから、ゴリラなんて失礼すぎるだろ」
「………………は？」
次の瞬間、発車ベルとともに一気にトップスピードでスタートした。
このジェットコースターの特徴だ。
体ごと持っていかれるような感覚に声も出せず、思わず隣にあった海渡くんの手を掴む。
海渡くんは俺から逃れるように、手をよじった。と思ったら、隙間がないくらいぴったり指と指を絡ませて、つなぎ直してくる。
この状況で器用なやつ、と思ったのも束の間。一際大きな落下に、手をつないだまま両腕を上げて、二人して大声で叫んだ。
楽しい！
楽しすぎる！！
もみくちゃになりながらゴールした時には、前髪はどこ行っちゃったんだ？ってくらい、ボサボサになっていた。
「あはは、海渡くんのおでこ、可愛い！」
思わず手を繋いでいない方の手を伸ばして、海渡くんのおでこを触る。
海渡くんは照れくさそうに目をそらして、いそいそと前髪を直すと、お返しとばかりに俺のおでこを触ってきた。
「優里の方が可愛い」
……なんだよ、なんでドキドキしてるんだよ、俺。
海渡くんに触れているところが全部熱い。安全バーが上がっても手は離れなくて、俺も離したくなかったけど、これ以上はさすがにまずいよな。
無理やり引き剥がすと、俺たちはジェットコースターを降りた。
「優里、さっきの話だけど……」
「あ、今なら並ばなくても乗れそうだよ！もう一回行こう」
行列はさっきよりも短くなっていて、俺たちは二回、三回、四回……と、声が枯れるほど乗りまくった。
ジェットコースターに飽きると、他のアトラクションにも乗って、あっという間に日が落ちていく。
「時間的に次が最後かな」
「だな」
別に決めていたわけじゃないけど、人がまばらになった園内で、俺たちは同じ方向に歩く。
オレンジ色の夕空の下、観覧車の大きなシルエットに目を細めた。
