一人廊下を歩いているとき、長澤に声をかけられて玄関に行った。
放課後、総勢六人で買い出しに行ってくれた白石さんたちに代わり、買い物してきたものを三階にある空き教室に運ぶためだ。
五月終わりの今日は、夏の予行練習みたいな暑さで、大きな買い物袋をいくつも下げた彼女たちは、一様に頬を上気させていた。
「お疲れ様。こんな暑い中、大変だったでしょ？ありがとね。あとは俺がやるから、早く水分摂りな」
「みなっち〜、まじ天使じゃん」
「い、いや、俺はただ長澤に言われて、だから」
つい、しどろもどろになってしまう。
文化祭の準備を通して、少しずつクラスメイトとも打ち解けてきたけど、みなっちなんて初めて呼ばれた。
と思ったら口々に、「みなっち、今日は寝てないんだね」とか「うちらよりひ弱そうなのに大丈夫なの？みなっち」とか「委員長、人使いすぎ〜」とか、好き勝手なことを言っている。
知らないうちにつけられたあだ名は、彼女たちの口にはすっかり馴染んでいるようだ。
海渡くんの笑顔を見たときとは違うムズムズ感に、思わず首のうしろをさする。
「でもこれさぁ、一回じゃ運べなくない？」
げた箱前を占拠する大量の買い物袋には、縁日で使うヨーヨーの風船やら、景品の駄菓子やらが詰まっている。
一つ一つは軽そうだけど、一度に運べるのはせいぜい四袋か。
「往復するから大丈夫。ほら、みんな行って休んで」
「みなっち、ありがと〜」
「男前じゃ〜ん」
「あとで頭なでなでしてあげる」
彼女たち、特に白石さんは基本的にテンションが高くて、軽口はいつものことだ。
教室にぞろぞろと向かう背中に手を振って、自分の足元を見下ろす。
「よし！やるか」
気合を入れて腕まくりすると、両手で袋を持ち上げた。
廊下を歩いてすぐの階段を上がっていく。
✳✳✳
さすがに二往復もすると息が上がってきて、膝に手をついた。
袋はまだ半分ある。
息を整えてからまた手を伸ばしたとき、うしろから肩をたたかれた。
「南くん」
「え？」
「ちょっと話があるんだけど、いい？」
体を起こして振り返ると、そこに立っていたのはゴミ袋を手に下げた緑川さんだった。
同じクラスで一番可愛くて、誰にでも優しくて、白石さんみたいに明るい活発なタイプではないけど、みんなの人気者だ。
今回の美男美女コンテストに推薦されて、顔を赤くしながらも出場を決意してくれたけど、その控えめな態度にまた男子たちが悶えていた。
文化祭準備を通しても話したことはなかったけど、もちろん俺だって可愛いと思う。
そんな緑川さんが俺になんの話だ？
「ど、どうしたの？」
「あのね……」
俺の喉からゴキュッと変な音が鳴る。
玄関から吹き込んできた初夏の風が、緑川さんの目にかかる前髪を揺らした。
緑川さんは一度だけ周りを確認するように見ると、ゴミ袋を持った手をギュッと握る。
頬が赤いけど、まさか……。
「南くん、カップルコンテストに出るんでしょ？その……春山くんと」
「あ、あぁ、そのこと？」
まさか告白？！なんて一瞬思ってしまったけど、そんな漫画みたいなこと、現実にあるわけないよな。
「それがどうかした？」
「もしよかったらなんだけど……代わってくれないかな、って思って。実は私、春山くんのこと……」
緑川さんはふいに口を噤んで、目線を下げた。
そっか、緑川さん、海渡くんが好きなんだ。
カップルコンテストでパートナーになれば、自然と距離が縮まるし、仲良くなれるチャンスだもんな。
俺と海渡くんみたいに。
―――でも。
「……ごめん。もう決まってることだし、練習もだいぶ進んでるから」
それもそうだけど、これはのど自慢コンテストに向けた長澤の作戦でもあるし、そもそも海渡くんには冬馬くんがいるんだし。
カモフラージュのためといっても、緑川さんがその役目じゃハマりすぎだろう。
だったら俺みたいなモブの方が適任だ。
いろいろともっともな理由を並べてみても、最初に頭に浮かんだのが「嫌だ」だったことに、自分自身一番びっくりしていた。
ちょっと前まで俺がパートナーでいいんだろうかなんて考えていたのに、いざ交代を申し出されるとそこに迷いはなかった。
……なんでだろう。
誰にも嫌われたくない俺は、ただの背景として生きてきたはずなのに。
それでも、緑川さんのさっとそらした目が潤んでいるように見えて、ズキズキと胸が痛む。
「だ、だよね！ごめんね、変なこと言って。忘れて！」
そう言いながら、慌てたように靴を履き替える。
「あ、ゴミ捨て、手伝おうか？」
「ううん、軽いから大丈夫！」
ぎこちない笑顔を見せた緑川さんは、風のように玄関から外に出ていって、俺はまた静寂に包まれた。
なんとはなしに、そのあとをボーッと見つめる。
「優里」
突然呼ばれた自分の名前に肩が大きく跳ねた。
振り返った目線の先には、海渡くんがかすかに眉をひそめて立っている。
そのまま俺の前まで歩いてきて、足元の買い物袋を持ち上げた。
「海渡くん、練習はもういいの？」
「詰んだ。優里の歌が聴きたいから、これが終わったら付き合って」
「わ、分かった」
俺も残りの袋を持つと、海渡くんの背中を追いかけた。
荷物が山と積まれた空き教室。
ほこりっぽい端に袋をまとめていると、ガラガラとドアが閉まる音が聞こえた。
「ちょっと休憩」
「手伝ってくれてありがとう」
海渡くんが古い木の机に腰かけて、俺も近くの壁に寄りかかった。
他に見るところもなくて、なんとなく海渡くんを見つめていると、ふいに目が合う。
「実は去年、緑川に告白されて」
「そうだったんだ。ていうか、さっきの……」
「うん、聞いてた」
「ごめん、俺、勝手に断っちゃって」
「なんで？嬉しかったよ」
海渡くんの優しい笑顔に、俺はホッと息をつく。
ほとんどは俺のわがままだったけど、どうやら間違ってなかったみたいだ。
「あのときもカップルコンテストに誘われたんだよね」
「え？」
「だから冬馬と偽装カップルやってた」
「じゃあ、カップルコンテスト出たのって」
海渡くんが小さく頷いた。
やっぱり、二人はそこから始まったのか。
それで、お互いに大事な存在だって気づいて……。
口を噤むと、遠くの方から喧騒が聞こえてくる。
「冬馬とは利害が一致してたから、そのまま続けるつもりだったんだけど、でも……誤解されたくなくてやめた」
「利害って？」
「告白を遠ざけるため。気まずくなんの、嫌じゃん」
なるほど。
海渡くんも冬馬くんもたくさんの人から告白されているし、断っても普通に話せる人もいるだろうけど、それができない人だっている。
相手が気まずそうにしていたり、変に避けられたりしたら、そんな人がたくさんいたら、きっと居心地が悪いだろう。
下手したら逆上されるなんてこともあるのかな。
それなら、確かに偽装カップルは理にかなっている。
でも、なんでやめたんだろう。
誤解って？
冬馬くんと本当の恋人同士になったから、偽装だと思われたくない、とか？
だったら、なんでカモフラージュしようとするの？
考えてみても分からなくて、俺は考えるのをやめた。
「海渡くんすごいね。あんな人に好かれるなんて。俺は誰かに好意を向けられたことないから、すごい喜んじゃうかも」
「優里はさ、よく知らない人でも好きって言われたら付き合うの？」
「うーん。嬉しいけど……たぶん付き合わないと思う。うまくいかない気がするし」
漫画じゃよくある話だけど、俺は主人公じゃないし、引っ張ってあげられるタイプでもないから、すぐに呆れられるだろうな。
魅力もないし、かっこいいことも言えないし。
「こんな俺でもいいって思ってくれて、お互いに好きになってから付き合いたいかな」
一方的に好かれるより、俺もちゃんと相手を好きになって、それから付き合うのが理想だ。
その上で、溺愛なんてされたら最高だと思う。
といっても、俺にそんな日は来ないだろうけど。
誰かと友達以上の関係になるなんて、全く想像できない。
「それならよかった……」
海渡くんの小さな呟きに、俺はしばらく黙ったまま横顔を見つめた。
海渡くんと冬馬くんは、幼いころから知っていて、いつも一緒にいて。
そんな二人はきっと、自覚はしていなくても『両片想い』だったんだろうな。
その結果の『今』なわけで、俺には険しい顔をしていても、冬馬くんには柔らかく笑いかける。
肩をぶつけるなんてことしないで、どこまでも優しく守ってあげるんだろう。
俺が二人の間に入り込む余地なんてあるわけない。
……って、なに考えてるんだろう、俺。
なんだよ、間に入り込むって。
俺は最初からただの背景のはずなのに。
思考を払うように頭を振ると、なぜか胸がチクチクした。
それをごまかしたくて、俺は口を開く。
「ほら、音楽室行こう。歌聴きたいんだろ？」
「聴きたい」
海渡くんが弾かれたように立ち上がって、俺たちは階段を下りていった。
放課後、総勢六人で買い出しに行ってくれた白石さんたちに代わり、買い物してきたものを三階にある空き教室に運ぶためだ。
五月終わりの今日は、夏の予行練習みたいな暑さで、大きな買い物袋をいくつも下げた彼女たちは、一様に頬を上気させていた。
「お疲れ様。こんな暑い中、大変だったでしょ？ありがとね。あとは俺がやるから、早く水分摂りな」
「みなっち〜、まじ天使じゃん」
「い、いや、俺はただ長澤に言われて、だから」
つい、しどろもどろになってしまう。
文化祭の準備を通して、少しずつクラスメイトとも打ち解けてきたけど、みなっちなんて初めて呼ばれた。
と思ったら口々に、「みなっち、今日は寝てないんだね」とか「うちらよりひ弱そうなのに大丈夫なの？みなっち」とか「委員長、人使いすぎ〜」とか、好き勝手なことを言っている。
知らないうちにつけられたあだ名は、彼女たちの口にはすっかり馴染んでいるようだ。
海渡くんの笑顔を見たときとは違うムズムズ感に、思わず首のうしろをさする。
「でもこれさぁ、一回じゃ運べなくない？」
げた箱前を占拠する大量の買い物袋には、縁日で使うヨーヨーの風船やら、景品の駄菓子やらが詰まっている。
一つ一つは軽そうだけど、一度に運べるのはせいぜい四袋か。
「往復するから大丈夫。ほら、みんな行って休んで」
「みなっち、ありがと〜」
「男前じゃ〜ん」
「あとで頭なでなでしてあげる」
彼女たち、特に白石さんは基本的にテンションが高くて、軽口はいつものことだ。
教室にぞろぞろと向かう背中に手を振って、自分の足元を見下ろす。
「よし！やるか」
気合を入れて腕まくりすると、両手で袋を持ち上げた。
廊下を歩いてすぐの階段を上がっていく。
✳✳✳
さすがに二往復もすると息が上がってきて、膝に手をついた。
袋はまだ半分ある。
息を整えてからまた手を伸ばしたとき、うしろから肩をたたかれた。
「南くん」
「え？」
「ちょっと話があるんだけど、いい？」
体を起こして振り返ると、そこに立っていたのはゴミ袋を手に下げた緑川さんだった。
同じクラスで一番可愛くて、誰にでも優しくて、白石さんみたいに明るい活発なタイプではないけど、みんなの人気者だ。
今回の美男美女コンテストに推薦されて、顔を赤くしながらも出場を決意してくれたけど、その控えめな態度にまた男子たちが悶えていた。
文化祭準備を通しても話したことはなかったけど、もちろん俺だって可愛いと思う。
そんな緑川さんが俺になんの話だ？
「ど、どうしたの？」
「あのね……」
俺の喉からゴキュッと変な音が鳴る。
玄関から吹き込んできた初夏の風が、緑川さんの目にかかる前髪を揺らした。
緑川さんは一度だけ周りを確認するように見ると、ゴミ袋を持った手をギュッと握る。
頬が赤いけど、まさか……。
「南くん、カップルコンテストに出るんでしょ？その……春山くんと」
「あ、あぁ、そのこと？」
まさか告白？！なんて一瞬思ってしまったけど、そんな漫画みたいなこと、現実にあるわけないよな。
「それがどうかした？」
「もしよかったらなんだけど……代わってくれないかな、って思って。実は私、春山くんのこと……」
緑川さんはふいに口を噤んで、目線を下げた。
そっか、緑川さん、海渡くんが好きなんだ。
カップルコンテストでパートナーになれば、自然と距離が縮まるし、仲良くなれるチャンスだもんな。
俺と海渡くんみたいに。
―――でも。
「……ごめん。もう決まってることだし、練習もだいぶ進んでるから」
それもそうだけど、これはのど自慢コンテストに向けた長澤の作戦でもあるし、そもそも海渡くんには冬馬くんがいるんだし。
カモフラージュのためといっても、緑川さんがその役目じゃハマりすぎだろう。
だったら俺みたいなモブの方が適任だ。
いろいろともっともな理由を並べてみても、最初に頭に浮かんだのが「嫌だ」だったことに、自分自身一番びっくりしていた。
ちょっと前まで俺がパートナーでいいんだろうかなんて考えていたのに、いざ交代を申し出されるとそこに迷いはなかった。
……なんでだろう。
誰にも嫌われたくない俺は、ただの背景として生きてきたはずなのに。
それでも、緑川さんのさっとそらした目が潤んでいるように見えて、ズキズキと胸が痛む。
「だ、だよね！ごめんね、変なこと言って。忘れて！」
そう言いながら、慌てたように靴を履き替える。
「あ、ゴミ捨て、手伝おうか？」
「ううん、軽いから大丈夫！」
ぎこちない笑顔を見せた緑川さんは、風のように玄関から外に出ていって、俺はまた静寂に包まれた。
なんとはなしに、そのあとをボーッと見つめる。
「優里」
突然呼ばれた自分の名前に肩が大きく跳ねた。
振り返った目線の先には、海渡くんがかすかに眉をひそめて立っている。
そのまま俺の前まで歩いてきて、足元の買い物袋を持ち上げた。
「海渡くん、練習はもういいの？」
「詰んだ。優里の歌が聴きたいから、これが終わったら付き合って」
「わ、分かった」
俺も残りの袋を持つと、海渡くんの背中を追いかけた。
荷物が山と積まれた空き教室。
ほこりっぽい端に袋をまとめていると、ガラガラとドアが閉まる音が聞こえた。
「ちょっと休憩」
「手伝ってくれてありがとう」
海渡くんが古い木の机に腰かけて、俺も近くの壁に寄りかかった。
他に見るところもなくて、なんとなく海渡くんを見つめていると、ふいに目が合う。
「実は去年、緑川に告白されて」
「そうだったんだ。ていうか、さっきの……」
「うん、聞いてた」
「ごめん、俺、勝手に断っちゃって」
「なんで？嬉しかったよ」
海渡くんの優しい笑顔に、俺はホッと息をつく。
ほとんどは俺のわがままだったけど、どうやら間違ってなかったみたいだ。
「あのときもカップルコンテストに誘われたんだよね」
「え？」
「だから冬馬と偽装カップルやってた」
「じゃあ、カップルコンテスト出たのって」
海渡くんが小さく頷いた。
やっぱり、二人はそこから始まったのか。
それで、お互いに大事な存在だって気づいて……。
口を噤むと、遠くの方から喧騒が聞こえてくる。
「冬馬とは利害が一致してたから、そのまま続けるつもりだったんだけど、でも……誤解されたくなくてやめた」
「利害って？」
「告白を遠ざけるため。気まずくなんの、嫌じゃん」
なるほど。
海渡くんも冬馬くんもたくさんの人から告白されているし、断っても普通に話せる人もいるだろうけど、それができない人だっている。
相手が気まずそうにしていたり、変に避けられたりしたら、そんな人がたくさんいたら、きっと居心地が悪いだろう。
下手したら逆上されるなんてこともあるのかな。
それなら、確かに偽装カップルは理にかなっている。
でも、なんでやめたんだろう。
誤解って？
冬馬くんと本当の恋人同士になったから、偽装だと思われたくない、とか？
だったら、なんでカモフラージュしようとするの？
考えてみても分からなくて、俺は考えるのをやめた。
「海渡くんすごいね。あんな人に好かれるなんて。俺は誰かに好意を向けられたことないから、すごい喜んじゃうかも」
「優里はさ、よく知らない人でも好きって言われたら付き合うの？」
「うーん。嬉しいけど……たぶん付き合わないと思う。うまくいかない気がするし」
漫画じゃよくある話だけど、俺は主人公じゃないし、引っ張ってあげられるタイプでもないから、すぐに呆れられるだろうな。
魅力もないし、かっこいいことも言えないし。
「こんな俺でもいいって思ってくれて、お互いに好きになってから付き合いたいかな」
一方的に好かれるより、俺もちゃんと相手を好きになって、それから付き合うのが理想だ。
その上で、溺愛なんてされたら最高だと思う。
といっても、俺にそんな日は来ないだろうけど。
誰かと友達以上の関係になるなんて、全く想像できない。
「それならよかった……」
海渡くんの小さな呟きに、俺はしばらく黙ったまま横顔を見つめた。
海渡くんと冬馬くんは、幼いころから知っていて、いつも一緒にいて。
そんな二人はきっと、自覚はしていなくても『両片想い』だったんだろうな。
その結果の『今』なわけで、俺には険しい顔をしていても、冬馬くんには柔らかく笑いかける。
肩をぶつけるなんてことしないで、どこまでも優しく守ってあげるんだろう。
俺が二人の間に入り込む余地なんてあるわけない。
……って、なに考えてるんだろう、俺。
なんだよ、間に入り込むって。
俺は最初からただの背景のはずなのに。
思考を払うように頭を振ると、なぜか胸がチクチクした。
それをごまかしたくて、俺は口を開く。
「ほら、音楽室行こう。歌聴きたいんだろ？」
「聴きたい」
海渡くんが弾かれたように立ち上がって、俺たちは階段を下りていった。
