街路樹を奥へと歩いていく。
みんなが先を行き、ノアと二人でゆっくり歩く。
「今日来てよかった」
ノアがしみじみと言うので思わず笑った。
「一番なにがよかった？」
「……決められない」
「なんで」
「全部涼介が考えてくれたから」
前を歩くみんなとの距離が開いていく。このまま追いつかなければいいのに。
「涼介」
「うん？」
「オレ――」
ノアがなにか言いかけたところで、「委員長、ノアー」とまた呼ばれた。
「こっちこっち！」
「……ちょっと待ってよー」
ノアが不満そうに言って、胸がちりっとする。
なんだか、むずむずしてきた。
なんか、邪魔ばっかり入る。
いや、大勢を誘ったのは俺じゃん。なのに、今はノアと二人になりたい。俺、わがままだな。
「街路樹もここで終わりか」
「きれいだったなー」
「委員長、ナイス」
どういたしまして、とは言ったけど、なんか腑に落ちない。ひとりが「なあ」と言った。
「このあとだけど」
突然、航平の言葉が蘇った。
『兄ちゃんが追いかけないと、ノアはいなくなっちゃうよ』
……そうだ。ここで俺がノアを手放したら、ノアはみんなのところへ行ってしまう。
瞬間、声が出た。
「はい！ 今日の計画はここまで！」
俺はノアの手首をぐいと掴んだ。
「ってわけで、ここからは自由行動！ 各自好きに遊んでよし！」
たっと地面を蹴る。ノアの手をぐっと引っ張った。
「委員長！？」
「どこ行くんだよ？」
駆け出してから後ろを振り返る。
「だから自由行動！ また新学期に！」
ノアが慌てたように遅れて走りだす。
「涼介、どこ行くの？」
「知らない！」
「なにそれ」
「いいじゃん！」
二人で駆け出すと、ノアが笑いだした。俺の口からもははっと笑い声が出る。
マフラーが風で翻る。コートの裾がぱたぱたとはためいて、頬を切る空気が冷たい。それなのに、体は熱くなって、額から汗が滲み出た。
ノアと、二人っきりだ。いつもの帰り道だって二人なのに、今日は全然違う。ロマンチックで、きれいで、ノアがかっこよく見えてしまうクリスマスの夕方だ。
はあはあと口から息が漏れる。でも、全然苦しくない。電車に揺られ、また走る。気づいたら、俺の家の前だった。誰もいない家に「ただいま！」と声を放り投げて、自分の部屋へノアを引っ張る。
ノアの手を放す。二人で膝に手をつき、ぜいぜいと息をついた。狭い部屋で、男子二人が息を切らしている。なんだかおかしくて笑ったら、ノアも顔をあげて笑った。
「涼介、なにがしたいの？」
「ええと、よく分かんない。でも――」
言葉が漏れた。
「なんか、二人っきりになりたかった」
ノアがまたも笑いだす。でも、その頬が赤い。多分、俺も同じだ。
暑くてマフラーとコートを脱いだ。ノアも脱ぐ。でも、目が合ったら、笑ってしまった。なにがおかしいのか分からない。ただ、ノアと一緒にいると口元が笑ってしまう。
「――涼介さ」
ノアがちょっと目を細めて言った。
「オレのこと、友達って言っただろ」
「……うん」
「だから、毎日二人で帰るのは変だと思ってやめた」
「……うん」
「メッセージをたくさん送るのもおかしいのかもって思った」
「……そっか」
「でも、二人でエスケープは友達ではやらないんじゃない？」
「そうかな？」
「そうだろ」
「じゃあそうかもしれない」
俺の返事にノアがふふっと笑った。
「涼介って、言ってることと思ってることが反対になったりするし、たまにすごく変」
ノアがふうと息をつく。
「……でも、オレもよくなかった。いっぱいしゃべったり、一緒に帰ったり、手を繋いだりすれば伝わるって思ってた。日本にはちゃんと儀式があるって知ってたのに。知ってたのに、ちゃんと言わなかった」
儀式。聞き覚えがある単語に、胸がどきんと一拍跳ねた。
「涼介」
ノアが俺の手を取った。そしてまっすぐにこちらを見つめる。
「――涼介が、好き。だから、付き合ってほしい」
ノアが真剣な表情でそう言ったとき、渡り廊下の光景が脳裏に蘇った。
告白に驚く顔。その相手に必死に言葉を重ねていた男子。笑顔で頷き、「やったー」と喜んでいた空に伸びたこぶし。
――ノアに告白された。
瞬間、笑うのを忘れた。本気の眼差しに息を呑む。俺が聞きたかった言葉だ。それがノアの口から出てくるなんて、これは夢か？
ノアの手を見る。俺の手を握っている。……緊張している。手のひらが少し汗ばんでいるのに、指先が冷たい。いつも自信に溢れてて積極的なノアが、神経を張り詰めて俺に向き合っている。
言葉が出てこない俺に、ノアがもう一方の手で俺の手を包んだ。
「前に、オレはどこに行ってもちょっと違うって話しただろ」
「……うん」
「でも、涼介といると感じないとも言った」
握られた手がじんと熱くなる。ノアは耳たぶまで赤くさせて「だから」と言った。
「そういう涼介が好き。オレの特別な人になってほしい」
ノアの手にきゅっと力が入る。
……俺にも、ノアに好きになってもらえるところがちゃんとあったんだ。
みんなが先を行き、ノアと二人でゆっくり歩く。
「今日来てよかった」
ノアがしみじみと言うので思わず笑った。
「一番なにがよかった？」
「……決められない」
「なんで」
「全部涼介が考えてくれたから」
前を歩くみんなとの距離が開いていく。このまま追いつかなければいいのに。
「涼介」
「うん？」
「オレ――」
ノアがなにか言いかけたところで、「委員長、ノアー」とまた呼ばれた。
「こっちこっち！」
「……ちょっと待ってよー」
ノアが不満そうに言って、胸がちりっとする。
なんだか、むずむずしてきた。
なんか、邪魔ばっかり入る。
いや、大勢を誘ったのは俺じゃん。なのに、今はノアと二人になりたい。俺、わがままだな。
「街路樹もここで終わりか」
「きれいだったなー」
「委員長、ナイス」
どういたしまして、とは言ったけど、なんか腑に落ちない。ひとりが「なあ」と言った。
「このあとだけど」
突然、航平の言葉が蘇った。
『兄ちゃんが追いかけないと、ノアはいなくなっちゃうよ』
……そうだ。ここで俺がノアを手放したら、ノアはみんなのところへ行ってしまう。
瞬間、声が出た。
「はい！ 今日の計画はここまで！」
俺はノアの手首をぐいと掴んだ。
「ってわけで、ここからは自由行動！ 各自好きに遊んでよし！」
たっと地面を蹴る。ノアの手をぐっと引っ張った。
「委員長！？」
「どこ行くんだよ？」
駆け出してから後ろを振り返る。
「だから自由行動！ また新学期に！」
ノアが慌てたように遅れて走りだす。
「涼介、どこ行くの？」
「知らない！」
「なにそれ」
「いいじゃん！」
二人で駆け出すと、ノアが笑いだした。俺の口からもははっと笑い声が出る。
マフラーが風で翻る。コートの裾がぱたぱたとはためいて、頬を切る空気が冷たい。それなのに、体は熱くなって、額から汗が滲み出た。
ノアと、二人っきりだ。いつもの帰り道だって二人なのに、今日は全然違う。ロマンチックで、きれいで、ノアがかっこよく見えてしまうクリスマスの夕方だ。
はあはあと口から息が漏れる。でも、全然苦しくない。電車に揺られ、また走る。気づいたら、俺の家の前だった。誰もいない家に「ただいま！」と声を放り投げて、自分の部屋へノアを引っ張る。
ノアの手を放す。二人で膝に手をつき、ぜいぜいと息をついた。狭い部屋で、男子二人が息を切らしている。なんだかおかしくて笑ったら、ノアも顔をあげて笑った。
「涼介、なにがしたいの？」
「ええと、よく分かんない。でも――」
言葉が漏れた。
「なんか、二人っきりになりたかった」
ノアがまたも笑いだす。でも、その頬が赤い。多分、俺も同じだ。
暑くてマフラーとコートを脱いだ。ノアも脱ぐ。でも、目が合ったら、笑ってしまった。なにがおかしいのか分からない。ただ、ノアと一緒にいると口元が笑ってしまう。
「――涼介さ」
ノアがちょっと目を細めて言った。
「オレのこと、友達って言っただろ」
「……うん」
「だから、毎日二人で帰るのは変だと思ってやめた」
「……うん」
「メッセージをたくさん送るのもおかしいのかもって思った」
「……そっか」
「でも、二人でエスケープは友達ではやらないんじゃない？」
「そうかな？」
「そうだろ」
「じゃあそうかもしれない」
俺の返事にノアがふふっと笑った。
「涼介って、言ってることと思ってることが反対になったりするし、たまにすごく変」
ノアがふうと息をつく。
「……でも、オレもよくなかった。いっぱいしゃべったり、一緒に帰ったり、手を繋いだりすれば伝わるって思ってた。日本にはちゃんと儀式があるって知ってたのに。知ってたのに、ちゃんと言わなかった」
儀式。聞き覚えがある単語に、胸がどきんと一拍跳ねた。
「涼介」
ノアが俺の手を取った。そしてまっすぐにこちらを見つめる。
「――涼介が、好き。だから、付き合ってほしい」
ノアが真剣な表情でそう言ったとき、渡り廊下の光景が脳裏に蘇った。
告白に驚く顔。その相手に必死に言葉を重ねていた男子。笑顔で頷き、「やったー」と喜んでいた空に伸びたこぶし。
――ノアに告白された。
瞬間、笑うのを忘れた。本気の眼差しに息を呑む。俺が聞きたかった言葉だ。それがノアの口から出てくるなんて、これは夢か？
ノアの手を見る。俺の手を握っている。……緊張している。手のひらが少し汗ばんでいるのに、指先が冷たい。いつも自信に溢れてて積極的なノアが、神経を張り詰めて俺に向き合っている。
言葉が出てこない俺に、ノアがもう一方の手で俺の手を包んだ。
「前に、オレはどこに行ってもちょっと違うって話しただろ」
「……うん」
「でも、涼介といると感じないとも言った」
握られた手がじんと熱くなる。ノアは耳たぶまで赤くさせて「だから」と言った。
「そういう涼介が好き。オレの特別な人になってほしい」
ノアの手にきゅっと力が入る。
……俺にも、ノアに好きになってもらえるところがちゃんとあったんだ。
