下駄箱まで辿り着くと、俺はその場にしゃがみ込んだ。
慣れない全速力に呼吸が乱れ、息をするたび肺が痛む。
「……はあっ、は……っ、ここまで、くれば……平気か……」
大きく二度深呼吸をし、少し落ち着いたところで、よろよろと立ち上がった。
柊が追いかけてきている感じもなかったし、きっと一軍女子たちに捕まっているのだろう。
ここからはゆっくり帰ろ——
「那津先輩っ‼︎」
…………は？
声がした方へ顔を向ければ、柊がこちらに走ってきているのが見えた。
俺は慌てて下駄箱からローファーを取り出し、履き替えた。
だけど——、
「……っなんで、逃げん、ですか……？」
——捕まってしまった。
「…………っ」
身体を強制的に柊の方に方向転換させられる。
上から柊の荒い呼吸が降ってくる。
俺は顔が上げられず、柊の胸元辺りで視線を彷徨わせた。
……なんで、こいつ追いかけてきてんだよ。俺のことなんて放っておけばいいだろ。
困惑と苛立ちと、でもそれ以上に誤魔化しきれない嬉しさが募る。
「……せんぱい、なんで？」
思ったより、弱々しい問いかけ。
俺はそっと視線を上げた。
「ねえ、答えて」
切羽詰まったような、傷ついたような、切実な表情をした柊が俺を見ていた。
……なんでそんな顔すんだよ。
思ってもみない表情だった。
初めて、柊のこんな顔を見た。
「……別に。ただ帰ろうとしただけだっつの」
「なら、なんで走んの」
「……用事、思い出しただけ。つか、離せよ」
肩に置かれた柊の手を払い除けた。
思いの外、簡単にその手は俺の肩から去っていった。
……抵抗、されるかと思ったのにな……。
名残の熱が俺の心に小さな傷を作る。
「……じゃ、俺帰るから」
俺は踵を返し、その場から立ち去ろうとした。
だけど、柊は俺の前に立ち塞がった。
「まだ、ゲームの途中でしょ」
「……は？」
見下ろして、不機嫌そうに言われた言葉に、俺は顔を顰めた。
今それを出してくるのか？
あのゲーム、そんな大事か？
「那津先輩、まだ途中だった」
「それなら、俺の負けでいいよ」
どうせ、もう一回やたところで俺は言えない。
結果が見えているゲームなんてやるだけ無駄だ。
「なら、罰ゲーム。今、俺の言うこと一個聞いてください」
ずい、と距離を詰められる。
いつも笑顔を浮かべている美形の真顔は、迫力と圧がすごい。
つい、たじろいでしまう。
「……い、今？明日でもいいだろ、別に」
「だめ。今」
さらに一歩詰められ、俺は後ろに一歩下がる。
これは……俺が頷かないとだめ、か。
不承不承、俺は柊の“言うこと”を促すことにした。
「……じゃあ、なに」
「俺が今から言う質問に、正直に答えてください。嘘は、絶対にだめだから」
「……わかったよ」
視線を落として大人しく頷けば、柊の両手が俺の頬を挟み込み、そのまま顔を上げさせられた。
不安げに揺れた薄茶色の瞳が、俺を観察するように見つめてくる。
「那津先輩……——本当に俺のこと嫌い？」
「は……？」
なに、言ってんだ……こいつ。
「俺のこと、嫌いですか？」
再度繰り返された問いに、俺は唇を引き結ぶ。
「正直に、答えて」
縋るような声色に、俺の心は酷く揺さぶられた。
こんなことを聞いてくる柊の気持ちがわからない。
答えたくなんかない。
……でも。
頷いてしまったから。
負けを認めてしまったから。
俺は正直に、答えなくちゃいけない。
「………………嫌いだ」
視線を合わせたまま、俺は呟くようにして答えた。
瞬間、薄茶色の双眸が傷ついたと言わんばかりに形を歪めた。
「そっか……そうなんですね」
柊は力なく、ぎこちない微笑みを浮かべた。
俺の頬から滑り落ちていく柊の手を、俺は両手で捕まえた。
「……そうだ。嫌いだよ。誰彼構わず愛想振り撒いて“好き”だのなんだの言いまくってるやつなんて」
吐き捨てるように言えば、柊は薄っすら残っていた微笑みさえ消して、その綺麗な顔を強張らせる。
正直に、そう俺に注文したのはお前だからな、柊。
お望み通り、全部言ってやるよ。
俺は柊を掴む手に力を込めた。
「……それを横で聞いてる俺の気持ち考えたことあんのかよ」
柊の双眸がみるみる動揺に染まっていく。
言うと決めたら、奥底に仕舞い込んでいた気持ちが、一気に溢れ出す。
怒りも嫉妬も好意も、その全部が混ざった激しくて重いもの。
その全部を剥き出しにする。
「好きな男が他のやつに“好き”なんて言ってたら気分悪いだろうが……！」
「……え？」
「お前が言う度に、傷ついてんだよ……こっちは。そのくせ、俺には“大好きだ“なんて言ってきて……毎日情緒滅茶苦茶だよ。必死に耐えて、我慢してる俺の気持ちも知らないで、『本当に俺のこと嫌いですか？』なんて聞くなよ！」
言葉ではどうしようもできない感情が、涙となって表に出て来ようとする。
目を丸くして、黙って俺の言葉を聞いている柊に、俺は最後の”正直“を全力でぶつけた。
「……お前のことなんて好きに決まってんだろうがっ！」
叫ぶと同時に、俺の瞳から堪えきれなかった涙が零れ落ちた。
掴んでいた柊の手を離し、俺は乱雑に目元を拭った。
「……俺は正直に言ったからな。だから、もう」
「——ごめん、那津先輩……っ」
言葉を遮られると同時に、柊に抱きしめられた。
甘い香水の香りが、温かくも、冷たい。
「……離せよ」
これから振る相手のことなんて、抱きしめるなよ。
胸を押し返すも、さらにきつく抱き竦められる。
「俺、那津先輩に言ってた『好き』は、いつも本気だったよ」
必死さの滲む声が耳許で告げてくる。
「——……は？」
柊が……俺を、本気で……？
何かの間違い、だろ……？
衝撃で動けなくなった身体の代わりに、心臓だけが鼓動を早めて走りだす。
柊は俺を拘束する腕にさらに力を込めてきた。
痛いくらい、強く。
「でも、先輩に重いって思われたくなくて、引かれたくなくて……」
「だから……なん、だよ」
「深い意味のない『好き』を那津先輩の前で言ってれば、那津先輩への『好き』も少しは重みが緩和されて伝わるかもって思って……。傷つけてしまって、ごめんなさい」
「なら……柊は……俺のこと、」
絞り出した声は掠れていた。
まだ、先走ってはいけない。
浮かれちゃいけない。
そう思っても、湧き出る期待を止められない。
柊の背後から差す西陽が、より一層強くなり、辺り一面をオレンジ色に染め上げた。
柊が、小さく息を溢すように笑った。
「うん。俺は那津先輩のことが好きです。誰よりも——愛してるから」
俺が負けを認めたから。
もう、ゲームは終わっている。
今与えられた「愛している」は台詞じゃない。
温かさと重みが宿る本当の“それ”は、酷く心地いい。
「……俺だって、愛してるよ」
縋るように抱きしめて。
台詞では言えなかった言葉も、今は簡単に口から滑り出す。
——これからは「大嫌い」なんて言わない。
その代わり、「愛してる」を何度でも。
慣れない全速力に呼吸が乱れ、息をするたび肺が痛む。
「……はあっ、は……っ、ここまで、くれば……平気か……」
大きく二度深呼吸をし、少し落ち着いたところで、よろよろと立ち上がった。
柊が追いかけてきている感じもなかったし、きっと一軍女子たちに捕まっているのだろう。
ここからはゆっくり帰ろ——
「那津先輩っ‼︎」
…………は？
声がした方へ顔を向ければ、柊がこちらに走ってきているのが見えた。
俺は慌てて下駄箱からローファーを取り出し、履き替えた。
だけど——、
「……っなんで、逃げん、ですか……？」
——捕まってしまった。
「…………っ」
身体を強制的に柊の方に方向転換させられる。
上から柊の荒い呼吸が降ってくる。
俺は顔が上げられず、柊の胸元辺りで視線を彷徨わせた。
……なんで、こいつ追いかけてきてんだよ。俺のことなんて放っておけばいいだろ。
困惑と苛立ちと、でもそれ以上に誤魔化しきれない嬉しさが募る。
「……せんぱい、なんで？」
思ったより、弱々しい問いかけ。
俺はそっと視線を上げた。
「ねえ、答えて」
切羽詰まったような、傷ついたような、切実な表情をした柊が俺を見ていた。
……なんでそんな顔すんだよ。
思ってもみない表情だった。
初めて、柊のこんな顔を見た。
「……別に。ただ帰ろうとしただけだっつの」
「なら、なんで走んの」
「……用事、思い出しただけ。つか、離せよ」
肩に置かれた柊の手を払い除けた。
思いの外、簡単にその手は俺の肩から去っていった。
……抵抗、されるかと思ったのにな……。
名残の熱が俺の心に小さな傷を作る。
「……じゃ、俺帰るから」
俺は踵を返し、その場から立ち去ろうとした。
だけど、柊は俺の前に立ち塞がった。
「まだ、ゲームの途中でしょ」
「……は？」
見下ろして、不機嫌そうに言われた言葉に、俺は顔を顰めた。
今それを出してくるのか？
あのゲーム、そんな大事か？
「那津先輩、まだ途中だった」
「それなら、俺の負けでいいよ」
どうせ、もう一回やたところで俺は言えない。
結果が見えているゲームなんてやるだけ無駄だ。
「なら、罰ゲーム。今、俺の言うこと一個聞いてください」
ずい、と距離を詰められる。
いつも笑顔を浮かべている美形の真顔は、迫力と圧がすごい。
つい、たじろいでしまう。
「……い、今？明日でもいいだろ、別に」
「だめ。今」
さらに一歩詰められ、俺は後ろに一歩下がる。
これは……俺が頷かないとだめ、か。
不承不承、俺は柊の“言うこと”を促すことにした。
「……じゃあ、なに」
「俺が今から言う質問に、正直に答えてください。嘘は、絶対にだめだから」
「……わかったよ」
視線を落として大人しく頷けば、柊の両手が俺の頬を挟み込み、そのまま顔を上げさせられた。
不安げに揺れた薄茶色の瞳が、俺を観察するように見つめてくる。
「那津先輩……——本当に俺のこと嫌い？」
「は……？」
なに、言ってんだ……こいつ。
「俺のこと、嫌いですか？」
再度繰り返された問いに、俺は唇を引き結ぶ。
「正直に、答えて」
縋るような声色に、俺の心は酷く揺さぶられた。
こんなことを聞いてくる柊の気持ちがわからない。
答えたくなんかない。
……でも。
頷いてしまったから。
負けを認めてしまったから。
俺は正直に、答えなくちゃいけない。
「………………嫌いだ」
視線を合わせたまま、俺は呟くようにして答えた。
瞬間、薄茶色の双眸が傷ついたと言わんばかりに形を歪めた。
「そっか……そうなんですね」
柊は力なく、ぎこちない微笑みを浮かべた。
俺の頬から滑り落ちていく柊の手を、俺は両手で捕まえた。
「……そうだ。嫌いだよ。誰彼構わず愛想振り撒いて“好き”だのなんだの言いまくってるやつなんて」
吐き捨てるように言えば、柊は薄っすら残っていた微笑みさえ消して、その綺麗な顔を強張らせる。
正直に、そう俺に注文したのはお前だからな、柊。
お望み通り、全部言ってやるよ。
俺は柊を掴む手に力を込めた。
「……それを横で聞いてる俺の気持ち考えたことあんのかよ」
柊の双眸がみるみる動揺に染まっていく。
言うと決めたら、奥底に仕舞い込んでいた気持ちが、一気に溢れ出す。
怒りも嫉妬も好意も、その全部が混ざった激しくて重いもの。
その全部を剥き出しにする。
「好きな男が他のやつに“好き”なんて言ってたら気分悪いだろうが……！」
「……え？」
「お前が言う度に、傷ついてんだよ……こっちは。そのくせ、俺には“大好きだ“なんて言ってきて……毎日情緒滅茶苦茶だよ。必死に耐えて、我慢してる俺の気持ちも知らないで、『本当に俺のこと嫌いですか？』なんて聞くなよ！」
言葉ではどうしようもできない感情が、涙となって表に出て来ようとする。
目を丸くして、黙って俺の言葉を聞いている柊に、俺は最後の”正直“を全力でぶつけた。
「……お前のことなんて好きに決まってんだろうがっ！」
叫ぶと同時に、俺の瞳から堪えきれなかった涙が零れ落ちた。
掴んでいた柊の手を離し、俺は乱雑に目元を拭った。
「……俺は正直に言ったからな。だから、もう」
「——ごめん、那津先輩……っ」
言葉を遮られると同時に、柊に抱きしめられた。
甘い香水の香りが、温かくも、冷たい。
「……離せよ」
これから振る相手のことなんて、抱きしめるなよ。
胸を押し返すも、さらにきつく抱き竦められる。
「俺、那津先輩に言ってた『好き』は、いつも本気だったよ」
必死さの滲む声が耳許で告げてくる。
「——……は？」
柊が……俺を、本気で……？
何かの間違い、だろ……？
衝撃で動けなくなった身体の代わりに、心臓だけが鼓動を早めて走りだす。
柊は俺を拘束する腕にさらに力を込めてきた。
痛いくらい、強く。
「でも、先輩に重いって思われたくなくて、引かれたくなくて……」
「だから……なん、だよ」
「深い意味のない『好き』を那津先輩の前で言ってれば、那津先輩への『好き』も少しは重みが緩和されて伝わるかもって思って……。傷つけてしまって、ごめんなさい」
「なら……柊は……俺のこと、」
絞り出した声は掠れていた。
まだ、先走ってはいけない。
浮かれちゃいけない。
そう思っても、湧き出る期待を止められない。
柊の背後から差す西陽が、より一層強くなり、辺り一面をオレンジ色に染め上げた。
柊が、小さく息を溢すように笑った。
「うん。俺は那津先輩のことが好きです。誰よりも——愛してるから」
俺が負けを認めたから。
もう、ゲームは終わっている。
今与えられた「愛している」は台詞じゃない。
温かさと重みが宿る本当の“それ”は、酷く心地いい。
「……俺だって、愛してるよ」
縋るように抱きしめて。
台詞では言えなかった言葉も、今は簡単に口から滑り出す。
——これからは「大嫌い」なんて言わない。
その代わり、「愛してる」を何度でも。
