放課後、俺は約束どおり、イジュンを美術室に案内することになった。

　今日一日で、イジュンの噂は三年生だけでなく、全校生徒に広まったようだ。
　イジュンの姿をひと目見ようと、教室の外には野次馬が詰めかけていた。
　廊下を埋め尽くし、列は階段のほうまで続いている。ざっと見ただけでも、百人は超えていそうだ。

「おい、お前ら。ウチのクラスに溜まるんじゃねぇ！」
　青柳先生が怒鳴り散らしてくれたけれど、ギャラリーはちっとも減りそうにない。

「部活見学に行くんだろ？　ほら、俺が堰き止めてやる。今のうちだ！」
　羽織っているジャージを脱ぐと、青柳先生は、ぶんぶんとそれを振り回し、ギャラリーを散らそうとする。

「きゃー！　汗臭い！」
「やめて！　先生、スメハラで訴えますよ！？」
「黙れ。転入生見るために見境なく押しかけてくるお前らが悪ぃんだ！　こいつは芸能人じゃねぇんだぞっ」

　もしかしたらイジュンは、韓国でも、ずっとこんな生活を強いられていたのだろうか。
　ふいに、昼間タブレットに書かれた文章が蘇る。
『むずかしい　むこうだと』
　この異様な光景を前に、その意味が、ほんの少しだけわかった気がした。

　容姿を褒められるのも、異性に好かれるのも、多少なら、それはありがたいことだろう。
　だけど、イジュンに向けられるそれは、正直、度を超しすぎている。

「イジュン先輩ー！　こっち向いてください！　写真、写真撮らせてくださいー！」
「馬鹿野郎。撮影禁止だ！　スマホ没収すんぞ！」

「行こう、イジュン。一刻も早く逃げたほうがいい」
　青柳先生が女子生徒を堰き止めてくれている間に、このカオスな状況から逃げ出さなくちゃいけない。

「美術室、どっち？　こっち？」
「違う、こっち。でも——抜け道を使ったほうが安全かも。向こうから行こう」

　青柳先生のバリケードをすり抜けた女子が、一斉にイジュンに向かって駆け寄ってくる。
　俺は咄嗟に、イジュンの手を掴んで引っ張ってしまった。

　慌てて離そうとして、ぎゅっと握り返される。
「僕は行き方、わからないから。成瀬くんが教えて」
　五月といえども、今日は西日がきつい。
　イジュンのきれいな白い手を、手汗で汚してしまうんじゃないかって、心配になった。

　だけど——迷ってる場合じゃない。
　勝手に写真を撮られて、イジュンが嫌な思いをすることになったら。
　そんなのは、絶対にダメだ。

　せっかく楽しい青春を送りたくて、わざわざ海を越えて、日本に来てくれたのに。
　もう手遅れかもしれないけれど。
　できればイジュンには、日本を嫌いになってほしくない。

「こっち！　一旦、階段を降りよう！」
　本当は廊下を走ったらダメだ。それでも、途中ですれ違った先生たちは俺たちを咎めず、追ってくる女子生徒たちを叱って足止めしてくれた。

　久々の全力疾走。息が切れて、肺のあたりが痛い。
　汗だくでへろへろになった俺とは対照的に、イジュンはちっとも呼吸が乱れていない。

　それどころか——。
　イジュンの表情を見て、俺は、思わず心臓を鷲掴みにされたみたいに、動けなくなった。

　なんて顔、してるんだよ。
　どうして——そんなに楽しそうに、幸せそうに笑えるんだ。

「成瀬くん、ありがと！　逃げ切ったね。成瀬くんのおかげだ」
　
　まるで、遊園地ではしゃぐ子どもみたいに、無邪気な笑顔だ。
　真夏に咲くひまわりみたいな、眩しくて目が灼かれてしまいそうな、輝く笑顔。

　描きたい、と思った。
　極端な美形は、今まで、一度も描いたことがない。
　普通の、どこにでもいる人ばかり描いてきた俺だけれど。
　この笑顔は、いつか、絶対に描きたい。

　忘れたくない。全部。
　全部、記憶したい。
　余すとこなく、全部。

　どれくらい、そうして見つめていたのだろう。
　気づけば、イジュンの笑顔が、戸惑いに変わっていた。

「成瀬くん……？」
　名前を呼ばれ、我に返った。

「あ、ご、ごめん……っ」
　ダメだ。忘れてた。俺の顔は、怖いんだ。
　ただでさえ、目つきが悪い上に、左の眉を断ち切るように、古傷が走っている。
　こんな顔で凝視されたら、誰だって嫌な気持ちになるに決まってる。

　慌てて視線を逸らした俺に、イジュンは心配そうな声で、「大丈夫？」と尋ねてくる。
　顔を覗き込まれそうになって、咄嗟に背を向ける。
　そのとき——
「あ、いた！　イジュンくんだ！」
　まずい。女子生徒に見つかってしまったみたいだ。

「成瀬くん、行こう！　どっち？」
　イジュンが、俺の手を掴む。
「……この角を曲がって、突き当たりの教室」
「了解」
　さっきは俺が先導して走った廊下を、今度は、イジュンに手を引かれて走る。

　なぜだかわからないけれど。
　俺は、少しだけ泣きたい気持ちになってしまった。